и, гладя коня по гриве, бросаю взгляд на куст мяты, которого еще недавно здесь не было.
– Минту… – тяну я, задумчиво взявшись за один листочек. Мне кажется, куст немного оживает от моих прикосновений, и меня это радует. Может, все-таки нимфа меня услышит?
– Ох, дорогая моя девочка, если бы ты знала, как я в тебе разочарован… – сминаю в ладони трепещущий лист и добавляю: – Если бы не Персефона, которая, к слову, довольно мягко с тобой обошлась, я бы тебя уничтожил. Стер с лица подземного царства раз и навсегда.
Отпускаю ветку и склоняю голову в раздумьях.
– В целом, ничего мне не мешает сделать это прямо сейчас. Вытянуть из тебя жизнь, капля за каплей, как ты сделала с моей любимой, отправив ее в бездну. Я могу в один миг осушить твои силы, и ты превратишься в горсть пепла.
Куст словно дрожит на ветру, но нас окружает тишина, ни единого дуновения. Она слышит. Минту меня понимает, и я хочу растоптать ее прямо сейчас. Но знаю, что не сделаю этого.
– Тебе повезло, что Перси первая тебя нашла. А ее решений я отменять не собираюсь. Тем более благодаря тебе она стала богиней. Да, в ней была капля моей крови, но окончательную точку в превращении поставила ты, моя дорогая.
Отхожу от растения и устремляю взгляд вдаль. Воронка посреди реки все так же темна. Уже отсюда слышны крики грешников. Улыбаюсь. Хоть что-то в моем царстве работает по прежним законам.
Снимаю рубашку и обувь, оставаясь лишь в брюках. Не прекращая улыбаться, бросаюсь в воду и разбиваю мощными гребками волны. Вскоре течение само меня подхватывает и закручивает в водоворот. Расслабляюсь, позволяя ему погрузить меня в свои недра с головой, и уже через миг лечу вниз.
***
Я приземляюсь на мягкую подвижную поверхность. Гидра. Хватаюсь за шипы и мысленно приветствую ее.
– Ну здравствуй, Гидра.
– Хос-сяин, ты вернулс-ся! – шипит она в моей голове, и я невесело улыбаюсь, вспоминая, какие события меня сюда привели. Мешочек с листьями, которые я собрал на Елисейских и Асфоделиевых полях, я привязал к лодыжке. Так я не потеряю его, но вот бы в этих затхлых водах они еще не промокли.
– Отнеси меня в пещеру Ахерона, – приказываю я змее, и та беспрекословно слушается.
Мы несемся сквозь каменный тоннель, все больше погружаясь во мглу. Я знаю это место, сам же его и создавал, но та энергия, которой все здесь пропитано, прилипает и ко мне. Пытается сломить волю, утопить в унынии. Вопли и стоны, плещущие вокруг, тоже не помогают, овевая душу безысходностью.
Как Перси смогла здесь выжить? Понимаю, что если бы она не выпила тогда каплю моей крови, то ей бы не удалось провести здесь ни минуты. Внутренне сжимаюсь, представляя, что я тогда нашел бы не спящую в кольцах Гидры девушку, а ее останки на дне зеленых вод.
Черт! Это место даже из меня выжимает все соки. Пытается вытащить наружу самые болезненные страхи и разрушить все желание сопротивляться. К сожалению, я сейчас очень слаб, чтобы с легкостью отбрасывать подобные мысли. Я боюсь за жизнь Перси, и Тартар дышит моим страхом, чувствует его, многократно умножает.
Надо поскорее расправиться с этим. За рекой Ахерон находится глубокая пещера. Туда очень трудно попасть, но это единственное место, которое еще могло сохранить жизнь.
Гидра несет меня очень быстро, но Тартар слишком велик, чтобы добраться до нужного места мгновенно. Под нами приток реки Стикс. По нему плывут души грешников. Они издают такую какофонию звуков, что становится противно. Здесь кричат и завывают. Поют и хохочут. Я слышу проклятия и попытки торговаться, но это привычная картина.
Далее река впадает в небольшое озеро, которое, в свою очередь, дает начало еще четырем рекам: Флегетон, Лета, Коцит и Ахерон. Мне нужна последняя. Но я успеваю заметить, как делятся души, отправляясь по разным рекам.
Флегетон пылает огнем. Она несет свои воды далеко за поля наказаний. Грешники будут пить из нее и исцеляться после пыток, чтобы снова подвергнуться наказанию.
Лета же протекает здесь узким ручьем. Она – последняя надежда грешников на забвение и возвращение наверх. Когда душа искупит все содеянное на Земле, ей представится шанс окунуться в Лету.
Коцит я создавал для тех, кто уже потерял всякую надежду. Как правило, это самоубийцы. Они плывут по этим водам слишком тихо и безразлично. По мне так это самое большое наказание – потерять надежду. Но многие так не считают. Для них страшнее всего оказаться в четвертой реке – Ахероне. Воды ее несут боль и страдание неведанной силы. Это бесконечное мучение. Души просто рвет на части, снова и снова. Но только не физически. Они переживают боль всех тех, кого погубили. Сюда попадают только самые отвратительные существа, проведшие жизнь на Земле. Их даже людьми назвать трудно.
Гидра рассекает воды этих рек, по пути потрескивая костями грешников. Но только из вод Ахерона она не трогает никого. Слишком слабое наказание – быть съеденным Гидрой. Она приносит меня на каменный выступ, и я ловко спрыгиваю с ее могучей шеи.
– Жди меня здесь! – снова приказываю я змее и исчезаю в пещере. Надеюсь, успею справиться быстро. Если я не найду листья лавра здесь, то не найду больше нигде. Закрываю глаза и прислушиваюсь к себе. Ощущаю, что Перси еще жива. Ее дыхание чувствуется так, словно она совсем рядом; и дрожь ее нити жизни так слаба. Нужно торопиться.
Открывая глаза, ухожу вглубь пещеры. Сначала ничего вокруг нет, кроме влажного, покрытого скользкой тиной камня. Воздух тяжелеет, и я просто перестаю дышать, понимая, что на это нужно тратить лишние силы.
Тьма сгущается. Просвет передо мной с каждым шагом все более узкий. Когда ход становится настолько тесным, что приходится не только наклоняться, но и практически протискиваться меж камнями, я глубоко вдыхаю и делаю последний рывок. Тут же оказываюсь в большом гроте, в котором отовсюду стекает вода по стенам. Внизу собралось небольшое озеро, и я бреду прямо через него вперед. Выбираюсь на сушу и вижу перед собой развилку. Вот, это тот выбор, который я должен сделать и не ошибиться. Ведь первый ход обрывается прямо в огненную реку, а второй ведет в тот самый оазис посреди ада.
Я так давно здесь не был, что несколько минут пытаюсь вспомнить, куда нужно идти. Тьма зовет направо, но память подкидывает образы, что правильный ход – налево.
Решаю