19 ноября к отряду, стоявшему в Бизерте, присоединился «Адмирал Макаров». Проведя 24-го контргалсовую стрельбу, выявившую закрепление устойчивых навыков у артиллерийских расчётов, 30 ноября корабли вышли в Августу на Сицилии. Здесь оставались до 13 декабря, проводя время в артиллерийских стрельбах, рейдовых занятиях и шлюпочных гонках. По субботам и воскресеньям половине офицеров разрешался съезд на берег.
В час пополуночи 15 декабря 1908 г. произошло страшное землетрясение, стёршее с лица земли курортный город Мессина. Русские корабли, стоявшие на рейде Августы, внезапно развернуло на 180°, до вахтенных донеслись приглушенные крики и шум с берега, затем всё стихло. Утром после подъёма флага отряд, на котором ещё были не в курсе происшедшего, вышел в море на стрельбы; вернулись под вечер. На ещё не успевший стать на якорь отряд немедленно прибыл представитель сицилийских властей, сообщивший русскому флагману на «Цесаревиче» о происшедшем. Контр-адмирал В. И. Литвинов, намеревавшийся простоять в Августе ещё две недели, принял решение об оказании немедленной помощи Мессине и, проведя совещание командиров, не дожидаясь получения разрешения из России, в час ночи 16-го вышел в море с «Цесаревичем», «Славой» и «Адмиралом Макаровым». «Богатырь» оставили из-за отсутствия достаточного количества угля, а также для поддержания телеграфного сообщения с материком через Палермо, поскольку с Мессиной связи не было; крейсер присоединился к отряду через сутки.
Бывший в этом походе на «Славе» гардемарином В. Н. Янкович вспоминал: «Никто из нас ещё не представлял, что придётся делать в Мессине. Но в течение всей ночи люди не спали. Из всевозможных материалов делали носилки, машинная команда отковывала ломы, кирки, топоры. Приводили в порядок лопаты…» [131]
Достигнув к 6 часам утра внешнего рейда Мессины, линкоры попытались встать на якорь, но «Славе», намеревавшейся отдать якорь там, где по карте значилась подходящая глубина, это удалось не сразу: якорь унёсся в глубину вместе с канатом, оторвав его — землетрясение изменило очертания берега, осложнив постановку. [132] Немедленно после расположения на рейде старшим офицером «Славы» была произведена короткая разведка, по результатам которой он доложил, что «из развалин всюду слышны крики и призывы людей о помощи». На берег был отправлен весь экипаж линкора, за исключением лишь самых необходимых специалистов и больных.
Совершавший поход на «Цесаревиче» В. А. Белли вспоминал: «На подходах к Мессине и в Тесинском проливе кругом видны были плавающие предметы обстановки и оборудования домов, смытых волной с берега: шкапы, двери, ящики, столы и т. п. Встали на якорь, отсалютовали. Какая-то батарея на холмах ответила на салют. Офицеры и матросы с кораблей повахтенно свозились на берег днём и ночью для работ по спасению людей, засыпанных развалившимися домами. Люди трудились совершенно героически, не зная отдыха. Город был совершенно разрушен, остались лишь остовы больших каменных зданий». [133]
Карта-схема района землетрясения в Мессине Панорама Мессины со стоящими на рейде русскими кораблями
В тяжелейших условиях, в обстановке пожаров и непрекращающихся подземных толчков, команды русских кораблей разбирали завалы и спасали людей. В. Н. Янкович вспоминал: «… приходилось разгребать развалины, вытаскивать брёвна, доски. Известковая пыль обжигала руки и лицо, пальцы и ладони растирались в кровь. Спасённых клали на носилки или створки дверей и несли на набережную к нашим медпунктам…» [134]
Русские моряки на разборке развалин
Панорама Мессины со стоящими на рейде русскими кораблями
Участник событий, матрос линкора «Слава» И. М. Моисеев на фоне развалин
В сообщениях из Мессины неизменно с особой симпатией отмечалось геройство русских моряков. Вот что писала британская «Дэйли телеграф»: «Англичане работали блестяще, так поступали и итальянцы, но, конечно, они не могут надеяться сравниться с русскими… Это были люди, которые шли только туда, куда, по-видимому, людям нельзя проникнуть… Русские совершали всякие невозможные дела». [135]
Вечером 16-го подошли британский броненосный крейсер «Сатлидж», русские канлодки «Гиляк» и «Кореец», команды которых также сразу включились в спасательные работы. Через несколько часов прибыл итальянский линкор «Рома» под королевским флагом. На следующий день королева Елена, черногорка по национальности, посетила «Славу» и на неплохом русском произнесла перед моряками «Славы» речь, полную горячей признательности за их немедленную и эффективную помощь. [136]
17 декабря, на второй день спасательных работ, с наступлением темноты, заполнив свыше 700 ранеными все помещения, «Слава», а вместе с ней и «Цесаревич» покинули рейд Мессины и вышли в Неаполь. Во время перехода на «Славе» скончалось 10 человек, их похоронили по морскому обычаю. Имена их остались неизвестны.
Командующий отрядом контр-адмирал Литвинов телеграфировал 18 декабря в Морское министерство: «… прибывшие в Мессину Король и Королева Италии посетили корабли „Цесаревич“ и „Славу“ и благодарили за помощь населению. Бедствие ужасное. Средств для спасения засыпанных мало. Погибших не менее 50 000 в одной Мессине, не считая унесенных волною в море. Работа всего личного состава вверенного мне отряда выше похвалы».
Самоотверженность русских команд вызвала небывалые чувства у итальянцев. С острова Капри в Неаполь, куда «Цесаревич» и «Слава» доставили спасённых («Адмирал Макаров» был отправлен в Сиракузы), прибыл М. Горький, который оставил об увиденном такие строки: «Судно, прибывшее в Неаполь, это наша „Слава“. Воистину команда этого судна оправдала его имя, как горячо и единодушно свидетельствует пресса всей Италии… Да будет знаменательным и вещим для всей эскадры это первое её боевое крещение, полученное ею не в страшном и позорном деле борьбы человека с человеком, а в деле братской помощи людям в борьбе против стихии, одинаково враждебной всему человечеству».. [137]
Передав раненых на берег, линкоры вернулись в Мессину для продолжения участия в спасательных работах. 21 декабря 1908 г. корабли Балтийского отряда покинули рейд Мессины и взяли курс на Августу, причём на переходе на «Славе» был потерян вельбот № 2 «с принадлежностями». Убытки отнесли на счёт казны.
26 декабря отряд вышел в Александрию, где простоял до 8 января 1909 г. Команды получили отдых, приходя в себя после неизгладимых из памяти дней в Мессине. 15 января прибыли в Гибралтар, по пути проведя артиллерийские стрельбы. Попутно «Слава», как самый «прожорливый» корабль отряда, совершила самостоятельный заход в Бизерту на бункеровку, где погрузила 400 т угля. В Гибралтаре застали американскую эскадру из 16 линкоров-додредноутов «Великого Белого флота», совершавшего свой знаменитый кругосветный вояж. На свои корабли американцы любезно организовали экскурсии.
Перевозка раненых мессинцев на русские корабли
«Слава» в Неаполе, декабрь 1908 г. На нижнем фото (справа) виден линейный корабль «Цесаревич»
Присоединив ушедший из России в декабре крейсер «Олег», Балтийский отряд 24 января вышел из Гибралтара на Канары («Олег» был отправлен в Виго для рейдовых учений). Придя в Лас-Палмас 27-го, «Слава» и «Адмирал Макаров» пополнили запасы угля. 1 февраля пришли на Мадейру, проведя по пути артиллерийскую стрельбу. 8 февраля прибыли в Виго, где, «несмотря на очень неблагоприятные обстоятельства погоды», в течение почти трёх недель производили практические учения.
Отряд русских кораблей в Гибралтаре, январь 1909 г. Корабли в белой окраске — американские додредноуты «Великого Белого флота», завершающие кругосветное плавание
28 февраля отряд в полном составе отправился в Портсмут, прибыв на Спитхедский рейд ночью 3 марта. Утром вошли в Портсмутскую гавань — весь город расцветился флагами, повторяя торжественный приём двухгодичной давности. Казалось, чествованиям не будет конца — бесконечные торжественные обмены визитами, обед у главного командира порта, организованные посещения матросами и гардемаринами театров и, как кульминация, визит в Лондон контр-адмирала Литвинова со штабом, офицерами, гардемаринами и 120 лучшими матросами. В Портсмуте для офицеров и гардемарин вновь был организован осмотр Адмиралтейства с верфями, арсеналами и всеми производствами. Для 400 матросов с отряда организовали вечер с угощением, ещё для 500 — представления в театрах.
«Слава» в Портсмуте, 1909 г. (вверху и внизу)