Синеглазый отшатнулся, прижав ладонь к месту удара.
Это была пощечина… Я сделал с ним то, что он хотел сделать с Ма.
Теперь он знал.
Арбитры Востока и Запада заметили нарушение и почти одновременно объявили:
— Фланк… Минус один.
И вскинули руки в запретительных жестах.
— Минус четыре, — сказал мне Главный арбитр.
Я потерял одно очко из двух, но было не жаль. Вернулся на позицию и бросил взгляд на Ма.
Ма по-своему оценила металлическую пощечину Грегу.
Она улыбалась.
Я в ответ улыбнулся ей глазами, сфокусировался на Грега и после паузы начал атаку.
Но в этот раз все пошло не по плану…
Синеглазый вместо того, чтобы парировать выпад, скользнул навстречу, пропуская мой клинок слева и ударил прямой левой в челюсть. От неожиданности я качнулся назад и выронил клинок. И, добивая меня в развороте, Грег со всей силы двинул правым локтем в лицо.
Я отлетел к северной стороне метра на три. Физически Грег был гораздо сильнее.
Немедленно вскочил.
Губы, нос и лицо были разбиты. Боль была резкой, почти нестерпимой. Я знал, что все кончено…
— Минус пять! — сказал Главный Арбитр. — Аут!
И рукой приказал покинуть площадку.
Я потерял клинок, последний балл и с позором вылетел…
Зрители молчали. Все происходило почти в полной тишине.
Грег пнул мой клинок по полу, он зазвенел. Секунданты Грега подобрали оружие и осмотрели синеглазого.
Он отмахнулся от них.
Я провел рукой по лицу, по губам, останавливая кровотечение. Но кровь не желала останавливаться. Магия не действовала.
Подошел к умывальнику и посмотрелся в зеркало. Рядом стоял таз со льдом и кувшин с холодной водой. Появился медик, снова осмотрел меня.
Я прикоснулся языком к губам и ощутил горький вяжущий вкус. Сплюнул в плевательницу и прополоскал рот. Обильно намочил свежее полотенце и умылся несколько раз, вытираясь нетронутыми участками.
Токсин… Яд черного паука.
Известная уловка некоторых фехтовальщиков, обрабатывать ядами оружие и ударные поверхности. Яд замедлял реакцию, блокировал магию, ускорял кровотечение, притуплял чувство опасности.
Значит, в поединке с Принцем клинки были отравлены…
Мне подали свежее полотенце, смоченное в ледяной воде, и я снова приложил его к лицу. Полотенце медленно окрашивалось в алый, кровь все не останавливалась.
Я насыпал в него льда и сделал компресс.
Грег, посмеиваясь, говорил с Принцем. Они поглядывали на меня с южной стороны площадки.
Ма с арбитрами обсуждала бой и эмоционально жестикулировала.
Видимо, что-то пыталась доказать… Но это всегда бесполезно. Арбитры не меняют своих решений.
Синг вынырнул из толпы, посмотрел на меня, понюхал алые полотенца в тазу. И снова растворился среди гостей.
Все вернулись на свои места. Арбитры сторон света сообщили о готовности.
Главный арбитр дал команду к началу.
Ма посмотрела на меня:
— Я справлюсь, не волнуйся.
Синеглазый услышал Ма, сверкнул очами и пошел на нее.
Я присел на скамейку. Теперь я наблюдал стиль Грега со стороны.
Он был на полголовы выше Ма, значительно сильнее и быстрее. Двигался плавно и агрессивно, скользил над ковром. Бил хлестко, точно, коротко, без замахов и красивостей.
Даже без учета боевого стека, Грег был опасным противником.
Ма, напротив, выглядела наивно и почти безобидно, домашней девочкой в руках которой случайно оказался клинок.
Казалось, что Грег сейчас размажет Ма по ковру.
Он и правда так думал… В глазах его светилось торжество и предвкушение жестокой игры.
Ма встретила начало его атаки, и я успокоился.
Она парировала выпады Грега и перешла в контратаку. Ма «склеивала» его клинок со своим, словно тянула или отталкивала в нужном направлении. Она не нарушала правил, используя магию в разрешенном диапазоне.
В этом не было ничего необычного: базовой магией владели многие люди, при желании кто угодно мог научиться. Вопрос заключался лишь в мастерстве…
Ма находила такую точку контакта, время, вектор и скорость приложения силы, что противник постоянно выходил из равновесия. Растрачивал энергию впустую.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Ма же оставалось невозмутимой, даже безучастной.
Со стороны казалось, что синеглазый поддается, но это было не так. Ма не спорила с его силой, а управляла ей. Я впервые видел технику неустойчивых состояний в безупречном исполнении хрупкой девушки.
Токсин, наконец, перестал действовать, и я смог остановить кровь и привел себя в порядок.
Несколько минут Ма и Грег с нулевым счетом кружили по ковру, по очереди атакуя друг друга. Все выглядело так, будто они потеряли к поединку интерес…
Затем Ма вернула право на атаку Грегу.
Она изучила синеглазого, и теперь была готова покончить с ним немедленно. Пятисекундный интервал будущего просто кричал об этом.
Я уже знал, как это произойдет, но вскочил и подошел к ковру, желая увидеть своими глазами.
Ма ожидала начала опустив клинок. Грег воспринял это как признак усталости и бросился в атаку.
В зале было неестественно тихо. Слышалось дыхание Грега, его шаги навстречу своему поражению.
Ма начала двигаться с задержкой.
Она подняла палаш и встретила Грега скользящим ударом, склеивая клинки. Но не стала вырывать, а, потянув, усилила движение противника и отпустила. Ма сделал два шага и зеркально повторила его недавний прием. Но не ударила локтем в лицо. А, сделав оборот, ударила всей плоскостью клинка по спине Грега, все еще двигающегося по инерции.
Удар прозвучал в тишине как выстрел из пушки. Как раскат грома. Так звучал магический удар.
Грег рухнул, словно подкошенный. С размаха, лицом в пол.
Следом в тишине раздался звук падения. Палаш вылетел из его руки и подпрыгнул с жалобным звоном.
Публика несколько мгновений молчала, а потом завизжала, завопила от восторга. Сквозь вопли пробивались свист, крики разочарования и презрения. Кто-то сделал не ту ставку, и все подчистую проиграл…
Арбитры переглянулись.
Север и Запад показали знаками, что не видели момент удара. Юг и Восток отрицательно покачали головами.
Ма не вкладывала свою магическую силу в удар, а использовала аккумулированный момент Грега. Они подтвердили жестами отсутствие нарушений. Все было в рамках дозволенного.
И тогда Главный арбитр поднял руку, и указал на Ма:
— Тотал вин!
И в сторону Грега другой рукой:
— Аут!
Я с восторгом смотрел на Ма. Она его проучила.
Конферансье вскричал:
— У нас победитель! Принцесса Ма в бескомпромиссном поединке размазала по ковру нашего любимца Грега! Наш герой сдулся, не выдержал изящного напора и мастерства юной леди… Грег повержен! Да здравствует Ма!
Публика, ликуя, окружила Ма, приветствуя и поздравляя с победой.
Фотографы выбирали ракурс, снимая Ма на фоне распростертого Грега, и его самого, жалкого, униженного, пытающегося подняться.
Этот мир был жесток.
Я подумал, что точно такое же торжество было бы вокруг обезглавленной Ма, лежащей в белом брючном костюме в луже крови. Если бы воле Грега было суждено исполниться…
Но таков Ритуал.
Я, кажется, начинал понимать его суть. Ты должен раскрыться, поставить на кон все, что у тебя есть, и идти до конца.
И… либо победить, либо проиграть…
Либо исчезнуть с доски.
Навсегда.
Магниевые вспышки сверкали почти непрерывно, выкрикивали вопросы журналисты, публика гудела.
Наконец, толпа, окружившая Ма, расступилась, образуя коридор. Покрасневшая и взволнованная Ма подошла ко мне, и мы посмотрели в глаза друг другу.
— Ну, ты даешь! — единственное, что смог сказать я.
Ма взяла меня за руку. Ладонь оказалась горячей, ее била дрожь.
— Пойдем отсюда скорее… — прошептала она.
Где-то раздался звон и грохот. Это упал стеллаж с закусками и фужерами. Донеслись проклятия, хохот и восклицания, затем выскочил перемазанный тортом Синг. Он тащил за хвост жирную крысу, которая отчаянно извивалась, норовя цапнуть его за нос.