— Нас-с-с обвели вокруг пальца, разве не понятно? — сказал он и поспешно отвел взгляд. Веки юноши медленно опустились, а губы сложились в грустную улыбку. — Забавно. Я думал, что это вс-с-сего лишь легенда.
— А подробней? Что еще за легенда? О ком она? — Эйри внимательно изучал лицо демона, стараясь оценить его состояние. Бледный, усталый… с закрытыми глазами. Плохой знак.
— Везение не бывает бес-с-сконечным, да? — Губы собеседника растянулись шире, только веселости его улыбке это не добавило, а вот фальши… очень даже.
— Ты не ответил на вопросы, — напомнил Райс. — Кто скрывается за всем этим?
— Снежный Волк.
— Что еще за зверь? И… где Катя? Ведь это не она была там, я прав?
Перевертыш снова улыбнулся, услышав в голосе друга тревогу, перемешанную с надеждой.
— Не она. Ее они потом убьют.
— Лу?! — Алый глаз неотрывно следил за мельчайшими переменами в мимике юноши. — Что с ней будет? Где ее искать?
— В Круге Забвения. Но дороги туда я, увы, не знаю.
— А ваша с ней связь? После брачного обряда Таосса…
— Заблокирована.
— Тогда знак Эллейбруса?
— Его удалил Мастер С-с-снов.
— Кто? — Райс прищурился, силясь вспомнить, где слышал подобное словосочетание и слышал ли его вообще.
— Тот, кто похитил наш-ш-шу девочку, войдя в ее сон. Я идиот, Райс. Установил охранные чары от всего подряд, не подумав о том, что сны можно ис-с-спользовать как портал.
— Это что-то новое. Разве такое бывает?
— Нет. Но для некоторых, как видишь, невозможного не сущ-щ-ществует.
— Ты про Мастера?
— Именно.
— Он и есть Снежный Волк?
Демон отрицательно покачал головой, ресницы его дрогнули, но веки так и не поднялись.
— Тогда… а может, лучше по порядку, а? Раз уж все равно сидим тут и ничего пока не можем сделать, — проговорил бывший Хранитель, покосившись на то, что осталось от их лагеря. — И мальчишку… отпустить бы надо.
Лу кивнул, соглашаясь. Легкий щелчок пальцев, едва заметное шевеление губ… и в серебре ледяных бликов вспыхнул золотом символ физической оболочки Камы, утративший ее саму, но сохранивший привязанный к нему Дух. Очередное движение руки — и от начерченного ранее знака не осталось и следа.
— Иди с миром, парень, — тихо прошептал перевертыш. — Пусть новая жизнь будет лучше прежней. Зас-с-служил. — Мрачная усмешка лишь на мгновение исказила его лицо, которое тут же стало непроницаемой маской. — А теперь, Райс, поговорим о подлянке, которую подложил нам с тобой демиург этой с-с-связки миров.
— Ты про что? — не понял собеседник.
— Я имел в виду легенду, которая, как выяснилось, ею не является.
— Внимательно тебя слушаю, — отозвался эйри и, прищурившись, попросил: — Только будь так любезен, открой глаза.
— Ты прекрасно знаешь, что и Карнаэл, и Эллейбрус-с-с, и все другие Дома, разбросанные по вселенной, не что иное, как бывшие лаборатории Творцов, когда-то очень давно создавш-ш-ших эти связки миров, — сказал демон, проигнорировав просьбу друга, и замолчал.
— Знаю. Благодаря тебе, — подтвердил собеседник, чтобы прервать затянувшуюся паузу. — Помнится, выяснив это, я понял наконец изначальное предназначение трансформационной ниши, обеспечивающей нашу боевую ипостась. Не зря во всех семи мирах легенды полны упоминаний об ангелах, эта штуковина любого жителя Дома способна сделать крылатым и наделить особыми талантами. Органы правопорядка… в перьях. Забавный ход. — Кривая улыбка тронула его губы.
— Угу, — кивнул Лу. — Ваш-ш-ш демиург одевал своих помощников в «пернатую униформу», наш же имел с-с-склонность к зеленым человечкам с глазами-фарами и перепончатыми ушами.
— Не скажу, что эстетично, но оригинально точно. А уж ощущения в таком «костюме»… — Райс издал тихий и немного нервный смешок, вспомнив свои выходы в миры Луаны под «лягушачьей» шкурой. Пуленепробиваемой, а также морозо— и жароустойчивой, не говоря уже о других полезных свойствах боевой трансформации Эллейбруса. Может, видок и не очень, зато преимуществ побольше ангельских.
— Демиурги те ещ-щ-ще оригиналы, — произнес перевертыш, после чего со злой усмешкой добавил: — И похитители наш-ш-шей девочки — скорее всего, одно из проявлений такой вот оригинальности местного создателя. Чтоб у него новый пр-р-роект не заладился, — вполголоса рыкнул демон. — Терпеть не могу сюрпризы Высших, обладающих даром Творца Миров.
— А ты с ними часто встречался?
— Мне хватает встреч с плодами их творчес-с-ства. Вечно в масштабных созидательных дейс-с-ствиях этих уникумов находится какая-то скрытая пакость, которая потом срабатывает как детонатор для бомбы мас-с-с-сового уничтожения. Хорошо еще, что демиурги чрезвычайно редки. С другой с-с-стороны, поэтому они и неприкосновенны, — с явным сожалением пробормотал перевертыш, будто только что вынужден был отказаться от кровожадных планов насчет одного из них.
— Вот-вот, — вздохнул красноглазый мужчина и, возвратившись к злободневной теме, спросил: — Так что там с Катей? Кто ее похитил и как мы будем возвращать пропажу? А главное, когда?
— Определенно не сегодня. — Лу опустил голову, спрятав лицо под упавшими на закрытые глаза волосами.
— Почему? — сухо поинтересовался Райс.
— Потому что без толку. В ближайшие дни, а может, и месяцы, девчонке ничего не грозит. Пока Карнаэл окончательно не сменил Хозяйку, она будет жить. Лишь бы не снимала перчатку. Надеюсь, ей хватит ума этого не делать. В противном случае процесс пойдет быстрее, и все его последствия даже мне сложно представить.
— Значит, Катерина погибнет? — Вопрос прозвучал тихо, но отчетливо.
— Да, но не сегодня и не завтра. Разве что Эра до нее доберется. Хотя вряд ли. Слабовата демоница для того, чтобы совершить вылазку в Круг Забвения. Особенно сейчас, когда Дом приметил для с-с-себя новый Дух. А ведь все так замечательно шло… — убитым голосом проговорил Лу и затих.
Какое-то время оба молчали, обдумывая ситуацию. Бывшему Хранителю катастрофически не хватало информации, однако состояние перевертыша его беспокоило не меньше. Слишком редко ему доводилось видеть последнего таким подавленным. Раз или два за весь период их знакомства. От осторожного прикосновения к плечу юноша вздрогнул.
— Посмотри на меня, — мягко, будто к испуганному ребенку, обратился эйри. — Ну же…
— Да иди ты! — фыркнул демон, откинув руку друга. Он передернул плечами, тряхнул головой и устало произнес: — Неприятности приш-ш-шли оттуда, откуда их меньше всего ждали. А я, признаться, уже поверил в удачу.
— Расскажи мне легенду, Лу.
— Легенду… — задумчиво повторил перевертыш. — Знаешь, а ведь я хотел все сделать малой кровью. Специально подготовил для Катерины перчатку, сдерживающую поток энергии. Чтобы процесс-с-с ее слияния с Карнаэлом шел медленно и не приносил большого ущерба ни девуш-ш-шке, ни связке. Зачем мне ледяные пустыни, лишенные жизни? Эти миры уникальны. Каждый самодос-с-статочен. Творцы создают людей по образу своему и подобию, но кроме них есть ведь и другие существа. Дриады, русалки… да те же кровники! Я не хотел, чтобы вс-с-се это погибло. — Его голос стал тихим и безжизненным, губы нервно дернулись, расползаясь в кривой улыбке. — Я идиот.
— Это мы уже слышали, — сказал Райс.
— Действительно, — хмыкнул собеседник. — Итак, легенда. По слухам, во время создания связки из с-с-семи миров демиург заложил функцию самоуничтожения в свое детище на случай, если Карнаэл перестанет исправно функционировать. Вследствие этого может образоваться единый мир, где любой шаг способен занести тебя в другую реальность. Подобная путаница должна привести к природным катастрофам, панике и, как результат, — к хаосу. Поэтому я и хотел, чтобы смена власти в Доме прош-ш-шла как можно мягче. Но, видно, не судьба.
— Функция самоуничтожения? — недоверчиво переспросил эйри, выслушав друга. — Творец решил взорвать планеты вместе с населением, если что-то пойдет не по заведомо написанному сценарию?
— Нет. Всего лишь уничтожить все живое, погрузив его в сон, чтобы потом выжечь огнем или присыпать снегом.
— А демиурги, как я погляжу, еще большие психи, чем кораги, — мрачно процедил Райс.
— Первые воспринимают мир как вещь, механизм… игрушку, если хочешь. И эта самая игрушка должна работать по правилам. А вторые… впрочем, не о них сейчас речь. Каждый Творец имеет право уничтожить свое творение. Таков закон, — пояснил Лу. — В данном случае в роли чистильщиков должны будут выступить Мастер Снов и Снежный Волк. Одна из пар, созданная и погруженная в спячку в период рождения этой связки миров. Именно она, судя по всему, проснулась. И, как назло, именно в седьмом мире. Похоже, удача повернулась к нам задом.
— А есть и другие пары?