— А сама как думаешь? — сладко шепнул голос брюнетки возле правого уха. Вздрогнув, я отшатнулась, но рядом никого не было. — Да что же ты такая пугливая?! — воскликнула она, возникнув с другой стороны от меня. — Шуток не понимаешь? Это сон… ты ведь не забыла?
Очень старалась помнить. Вот только сценарий данных грез меня сильно настораживал. В Карнаэле ведь тоже причуд хватало. Но там мне упорно втолковывали, что все реально.
— Ты пытаешься меня загипнотизировать? — стараясь больше не смотреть в лицо собеседнице, поинтересовалась я. Надо, пожалуй, расставить в наших отношениях все точки над «и». Вдруг… честными окажутся новые знакомые? А что? Мечтать-то никто не запрещает.
— Мне больше нравится слово «очаровать», — заявила хвостатая дамочка, обходя меня по кругу.
— Зачем?
— Просто так.
Вот ведь! Играется, как кошка с мышкой. Или как волчица с зайцем? Уж не оборотень ли?
— Может быть, — кивнула девица, тихо посмеиваясь. — Поговаривают, что Духи двулики. Врут небось? — Серебристо-белый хвост лег на ее руку, кончик недовольно шевельнулся, с него посыпались снежинки.
Ох, путают меня все эти фокусы. Мороз со снегом чья стихия? Арацельса? Лаванды? Или есть и другие? Наверняка есть. Просто я их пока не встречала.
— Опять ты о нем думаешь! — с легкой обидой в голосе проговорила брюнетка. — Си-и-ильный он, — уважительно хмыкнула Дух и улыбнулась мне. Сладко так, как волк Красной Шапочке. А ведь не с потолка сравнение. Было в ней что-то… волчье. И даже не уши с хвостом, а черты лица. Слишком острые, хищные. На их фоне глаза смотрелись как-то инородно. Может, поэтому и притягивали? — Но недостаточно сильный, сестрица. Умудрился проморгать такое сокровище. Значит, с ним небезопасно! А тебя надо беречь.
Угу, а еще холить и лелеять, но, главное, накормить меня, напоить, спать уложить и про сказку на ночь тоже не забыть. Вот ее-то мы, подозреваю, сейчас и послушаем.
— Сказка не сказка, а лучше нас тебе охраны не найти, — заверила Лаванда. Серьезно так заверила, громко щелкнула зубами и демонстративно поиграла сильными пальцами с острыми ногтями, выкрашенными черным. — Мы давно ждем прихода того, кто откроет границы. В общем, ты появилась — мы проснулись. — Девушка хохотнула. — Можешь сказать нам: «С добрым утром!», сестра.
И почему мне вместо этого захотелось пожелать им спокойной ночи? Ох, не верилось мне что-то в такие истории! Наверняка это очередные охотники за Карнаэлом. Решили мозги мне запудрить, пользуясь тем, что я не знаю, как свалить из чужого сна. И рада бы, да никак не проснуться.
— Веришь, не веришь, какая разница? Будущее все разложит по своим местам, и ты поймешь, что наши действия направлены на твое же благо.
Начинается… Благие намерения и прочее бла-бла-бла. Не хочу я обратно в ад. И пусть мне туда не прокладывают дорожку всякие хвостатые.
— В Срединном мире была? — В словах «сестренки» проскользнул какой-то нездоровый интерес. Я кивнула. А чего отпираться? Эта подруга мне весь мозг наизнанку вывернет, но нужные ответы найдет. — Везе-е-ет, — протянула она с завистью.
Еще как! Если бы каждый желающий с планеты Земля мог прогуляться по аду, глядишь, нравственность в нашем мире резко повысилась бы. Ну или численность населения понизилась за счет вынужденных невозвращенцев.
— Так ты из шестого? — Теперь на лице собеседницы отражался полный восторг. Будто ее всю жизнь держали в каменной тюрьме, а тут вдруг выпустили на вольные хлеба. Наверное, девушка проснулась после продолжительной спячки. Лет эдак дцать (а может, и больше) продрыхла. Иначе с чего вдруг такая реакция на упоминание разных миров?
Лаванда загадочно улыбнулась, не желая ни опровергать, ни подтверждать мою версию. Мастер Дэ, тихо стоявший все это время в паре метров от нас, резко тряхнул музыкальными рукавами и снова куда-то потопал. Видимо, устал слушать нашу беседу. Я тоже устала. Где тут выход?
— Там, — махнула рукой брюнетка в сторону занесенной снегом тропки, петляющей между статуями. — Идем. Провожу.
Вот так просто? Свежо предание, да верится с трудом.
Я стояла на месте, не зная, что делать. Отправиться с ней? И это после той пафосной речи про открывающего границы «перца», роль которого мне навязали? Кстати, о границах…
— Рада, что ты спросила, — подойдя ближе и обняв мои мгновенно напрягшиеся плечи, сказала она.
— Я не спрашивала!
— Но подумала, — непреклонно качнула головой хозяйка сна. — Значит, любопытно. — Спорить с этим смысла не имело. Действительно любопытно. — Итак… — Холодное дыхание обожгло висок. Точно, Снегурочка. Или на худой конец госпожа Метелица. Невольно поежившись, я инстинктивно отстранилась. — Твое предназначение — объединить миры.
— А сейчас они разве не в одной связке?
— Одно дело связка, другое — единый мир без границ. Это будет… — Девушка мечтательно улыбнулась. — Очень красивый, чистый мир. Не сомневайся!
В общем-то я мало что поняла из ее заявления. Как можно сделать едиными семь разных планет, находящихся на астрономических расстояниях друг от друга? Сплющить их, что ли? Или наделать в пространстве кучу дыр-переходов, чтобы жители могли мигрировать не по городам и странам, как обычно бывает, а по чужим мирам?
Отличная перспектива! Будет тогда счастье не только мне, но и всем остальным… то есть веселый пробег с зажигательным названием «борьба за выживание». Вот интересно, этот Дух и правда считает, что после таких выводов я приму их предложение?
— Примешь, — уверенно кивнула та.
— Не думаю, — не менее уверенно ответила я.
— Ну-у-у, как хочешь, сестрица, — слишком уж быстро пошла на попятную собеседница.
— Хочу проснуться. Может, все-таки выпустишь меня из вашего сна? А, Лаванда?
— Так мы и не держим. Верно, Мастер Дэ? — Пустота слева согласно звякнула колокольчиками, не удосужившись показать мальчишку. — Вот видишь. Ты свободна, сестра. Возвращайся к своим друзьям. Но спешу тебя предупредить: мы скоро снова увидимся.
Кто бы сомневался. Подобные персонажи один раз на огонек не заглядывают. Если уж зашли (вернее, «пригласили» к себе), то можно смело ожидать новых встреч.
— Катя! — вывел меня из задумчивости женский голос. Такой родной, веселый, но почему-то далекий, словно привет из прошлого. На мгновение я опешила, уставилась на пару, стоящую в окружении белых скульптур, как раз там, где, по словам Лаванды, был выход из сна. Вот уж не думала, что, говоря о моих друзьях, она имела в виду Ленку и ее супруга. — Иди к нам! — позвала подруга. — Виталий приехал. Отпразднуем наконец нашу свадьбу, а заодно и ваше знакомство.
В голове будто предохранитель щелкнул. А точнее, сгорел. Потому что мне вдруг подумалось, что это действительно выход. Выход из сна, действующими лицами которого являлись не только Лаванда с Мастером Дэ, но и Лу с Райсом, Эра с ее Хранителями, чернокожий четэри с длинноволосой блондинкой, а также Лилигрим, пушистик Ринго и «монстровидная корзиночка» по имени Боргоф. Даже Арацельс… он тоже был всего лишь плодом моих ночных фантазий. Все логично, не правда ли? А там, за границей ледяной экспозиции, находилась реальность, в которой меня ждали заснеженная Финляндия и теплая компания близких людей. Хм… Получается, я прямо в ресторане отрубилась? Оу, пить надо меньше! Или больше. Чтобы, засыпая, проваливаться в темноту, а не в сказку. Пусть страшную, пусть нервную, но оттого не менее интересную, а временами и более желанную, чем вся моя прошлая жизнь. Может, все-таки… остаться?
— Катюха-а-а! — завопила Ленка. — Ну что ты там застряла? Хорош спать! Мы тебе жениха подогнали. Краси-и-ивого.
Эта фраза заставила поморщиться, как от боли. Я потрясла головой, отгоняя собственные ассоциации. Хватит! Нечего гоняться за призраками. Я обычная среднестатистическая женщина с буйной фантазией и безумными сновидениями. Все! Пора домой, в свою реальность. Приняв решение, я двинулась вперед, но, сделав всего пару шагов, опять остановилась. Еще чуть-чуть, еще секундочку… а потом проснусь.
— Ну что же ты такая медлительная? — укоризненно покачала головой Лаванда, подходя сзади. Она взяла меня под локоть и мягко потянула в нужном направлении. — Идем, сестрица. Провожу.
«А если все же это обман? Если впереди ловушка?» — проснулась задремавшая было паранойя и отмела прочь грустные размышления.
— Да брось… — Моя спутница не успела закончить фразу, ее резко толкнуло в сторону налетевшим сверху ураганом.
Ледяной ветер, колючие снежинки… Меня тоже прокатило по скользкому полу, отодвигая подальше от хозяйки сна. Стена летящего снега заслонила вид. Вьюга стремительно двигалась, закручиваясь вокруг моей фигуры кольцами спирали, и уходила в белую бесконечность потолка. Зато внутри необычного кокона было на удивление комфортно. Даже тепло. Поначалу.