какой-то мистический обряд. Как послушать, это глупо. — От беззаботных слов волчицы у меня поднялись брови.
— Ави! — Мое негодование разделила Аннет.
— Ну… Прости, если это кажется тебе глупостью. — Мелони вот-вот обидится на резкие слова, если не уже, но Айвори сразу встала на ноги, надув одну щеку.
— Мел, ты не поняла! — буркнула беловолосая. — Ты же самая умная среди нас!
— Тут спорить не буду… — пробурчали в ответ.
— Просто я хочу сказать, что в поцелуях нет ничего особенного!
— Есть! — выпалила Мелони и тут же, к своему удивлению, получила кроткий поцелуйчик в горящую щеку. — Глупая волчица, ты что делаешь?!
— Видишь? — улыбнулась оборотница.
Мур, похлопав здоровым глазом, также села на колени и подарила свой тихий поцелуйчик.
— Мур!
Аннет сначала это не понравилось, но она видела, как страдающая ведьма меняется в лице и с каждым прикосновением рана затягивается и стирается с её кожи. Длинноволосая так же аккуратно прислонила к ней свои губы.
Рифа, оправдывая свое звание пацанки, резко обхватила Мелони за плечи, как закадычная подруга.
— Что, и наши поцелуи стирать будешь?! — улыбнулась она. И поцеловала с такой силой опухшую щеку, что послышалось:
— Ай-ай-ай! Не буду, не буду!
Вырвавшись из «окружения», Мел прошла в центр комнаты и, выдохнув, приложила руку к лицу. Секунды тишины сменились всхлипом от сдерживаемых слез — и кроткой улыбкой.
— Дуры вы… — И, повернувшись к ним: — Люблю вас…
— Иди сюда, засранка! — скомандовала Рифа, и группа весело обрушилась на Мелони, а вскоре все переросло в детскую возню.
Ну, что тут скажешь? Я безмерно рад, что из всех детей на этой Черной Земле мне выпал шанс защищать именно этих, попытаться спасти хотя бы эти маленькие лучики.
«Ты не одинок в этом!»
Боль пронзила голову, и все потемнело. Я резко проснулся на кровати, не совсем понимая, сон это был или нет, но детский смех за стеной подтвердил, что все случилось только что. Расслабившись, я закрыл глаза. Что вообще сделала Нова?
— Подъем! — Нова толкнула меня в бок…
Чего?!
Глава 17 Ночь
— Удивлен? Даже в смерти я остаюсь мастером эссенции! Ха-ха.
Смех прозвучал максимально наигранно, но да, я был чертовски удивлен.
Передо мной стоял фантом Новы, точно такой же, как в моем сознании. Полупрозрачная фиолетовая девушка искажалась дымкой, но человеческие изгибы то и дело вырисовывались и распадались вновь, зато лицо стало более четким, и победная улыбка внушала оптимизм.
— Ты и вправду здесь? — Сев на кровати, я заметил, что нас связывает… Цепь? Призрачная цепь шла от моего запястья к её. Насколько я помнил, наша «связь» — это древнее заклинание, и получается, кто-то придумал визуализировать это цепью…
— Ну, не совсем. — Она попробовала походить по комнате и потрогать кровати с подушками. Босые ноги с отчетливым звуком шлепали по дереву, а вот руки проходили сквозь любое препятствие. — Черт, как и думала, я все еще в тебе!
— Мне не очень нравится, как это звучит…
— Точно! — Нова быстро подошла ко мне. Забавно, что цепь бренчала, как настоящее железо. — Потрогай меня!
Я хотел возразить, но женские глаза полнились надеждой, и, когда ведьма протянула мне ладонь, мой палец ткнулся в неё, уперевшись в призрачную кожу.
Нова, покусывая губы, сначала ничего не говорила, а через пару секунд уже радостные вздохи не давали ей сказать и слова. Эта радость передалась и мне.
— По всей видимости, теперь ты с нами как минимум наполовину?
Я сжал её ладонь. Она была холодная, но не трупным холодом, а скорее… как ходить зимой без перчаток.
— Да, да, все-таки я здесь… Чувствую, как хорошо! — Честно говоря, я не мог представить, каково это — быть бестелесным фантомом и получить еще один шанс, ведь был в этом облике всего пару минут. Так что эта искренняя радость вполне естественна. — Потрогай меня еще где-нибудь! — раскинула она руки в стороны.
— Эм-м, давай мы пока остановимся на ладони… — прищурился я.
— Ладно, — цокнула языком Нова. — Теперь надо понять, видят ли меня другие.
— Знаешь, а с этим ты здорово придумала, — послышался голос Рифы, приближающийся к двери.
— А то! — Второй голос принадлежал Айвори. Видимо, две хулиганки решили идти спать и выбрали эту комнату.
Продолжая оживленный разговор, девочки открыли дверь и застыли на месте, удивленно раскрыв глаза. Неловкая пауза слегка затянулась, а потом…
— Рифа! Ави! Я вернулась! — улыбнулась Нова.
— А-а-а-а-а-а-а! — испугалась Айвори. — Призрак!
И девочка-волчонок убежала в другую комнату.
— А? Ты что, издеваешься?! — недоумевала Рифа, глядя вслед волчице, но та действительно испугалась.
— Хех, меня видят!
Зато проверено наверняка.
* * *
Калеб, созерцая затянутое тучами ночное небо, опустошил третий бокал самого дорого виски в местной таверне. Его люди отдыхали в казармах, а Селен докладывала о прибытии их отряда в город лично местным капитанам. Хотя постовые с этой задачей уже давно справились. Естественно, подвыпивший мужчина понимал, как в их работе важен официоз и что сейчас он должен сидеть за общим столом, как минимум, с другим Волкобоем и слушать его доклад о нынешней ситуации, но…
— В гробу я видел это Пограничье и весь Зимний с ним в придачу, — потирая скобу на носу, бубнил сам себе Калеб.
Едва он сделал еще глоток, как послышался очередной скрип открываемых дверей в увеселительное заведение.
— Как знала, что найду вас тут, — сказала Селен, не доходя до столика у окна, где сидел Калеб, но, приблизившись и выдохнув, просто села напротив. — Доклад, я так понимаю, вам не интересен?
— Вряд ли ты скажешь что-то новое, если там сидят все те же самые, а я как смотритель за Зимним знаю, что там сидят все те же самые, поэтому классика. Наверное, дикий оборотень или два, несколько преступлений, может, даже какую ведьму сожгли. Думаю, нарушений в местной управе больше, чем сиськи комиссарши «Дочерей Безликого». Сюда