В этот момент из кустов вышли еще четыре человека, и среди них Альберт Панцер.
- Прикончить этого идиота, - тихо приказал он, указывая на Д'Орра.
Один из бандитов подскочил к дерущимся и опустил приклад на голову Д'Орра. Тот застонал и упал ничком в траву. Бандиты продолжали бить его. Слышались отвратительные глухие удары по голове и телу несчастного.
Панцер подошел и посмотрел на то, что еще недавно было Д'Орром.
- Постойте, не убивайте его, - сказал Панцер. - Или он уже сдох? - Он нагнулся и пнул Д'Орра ногой. - Подох, как собака.
Остальные испуганно смотрели на него.
- Что же мы теперь будем делать с телом?
- Спрячем в кустах, - ответил Панцер.
Убрав тело в кусты, бандиты не успокоились.
- А эти? - спросил один, глядя на пленников. - Стоит им рассказать все в полиции...
- Не беспокойся, - усмехнулся Панцер. - Они уже ничего никому не расскажут.
Пленников связали и бросили на лошадей.
- Почему бы нам не прикончить их прямо здесь? - нервно спросил бандит, оглушивший Д'Орра ударом приклада.
- Всему свое время, - холодно ответил Панцер. - А теперь пора уходить. И уходить быстро.
- А как же Бен Дак?
Панцер сплюнул.
- У нас есть дела поважнее. Я поймаю дюжину Бенов Даков, если кто-то поймает мне Дока Сэвиджа.
ГЛАВА 12 БЕН ВОЗВРАЩАЕТСЯ
Док с друзьями взбирался вверх по крутому склону.
До цели им оставалось еще меньше полумили. Разреженный воздух давал о себе знать - чем выше поднимались друзья, тем затрудненнее становилось их дыхание и медленней шаг.
Наконец Док остановился и включил рацию:
- Джонни!
Ему ответил тот же шепот:
- Вы уже на вершине?
Вместо ответа Док вдруг нахмурился и спросил:
- Что мне делать с Элмером?
- С Элмером? - недоуменно переспросил голос. - М-м, все, что хочешь.
Оранг, Ренни и Шпиг молча смотрели на Дока Сэвиджа. Человек, ответивший им, не знал пароля.
- Пресвятая каракатица! - пробормотал Ренни. - Ну и дела.
- Подожди минутку, - спокойно сказал Док в микрофон, - я сейчас спрошу его самого.
- Ладно! - прошептал голос. - Но поспешите!
Док Сэвидж склонился над рацией, пытаясь определить, откуда говорит его собеседник. Приемник его рации мог работать и как радиопеленгатор. Мощность сигнала была достаточно велика, чтобы Док мог взять пеленг. Наконец ему это удалось. Источник сигнала находился где-то у подножия горы.
Док был потрясен. Друзья поняли это, когда услышали тот самый звук, который Док издавал в минуты крайнего умственного напряжения.
Вдруг бронзовый великан вскочил и побежал вниз, в каньон. Оранг, Шпиг и Ренни настигли его только у подножия горы. Здесь они полчаса назад оставили Длинного Тома, Хикки, шерифа с помощником и Д'Орра.
Сейчас только примятая трава и нечеткие следы на песке могли рассказать им о катастрофе.
Доку достаточно было беглого осмотра, чтобы понять, что здесь произошло.
- Они привязывали лошадей, - объяснил он друзьям, - и тут появились двое бандитов - вот отсюда.
Потом пришли еще несколько. Пленных увезли на лошадях в каньон.
Теперь Док тщательно обыскивал каждый метр земли. В кустах он обнаружил маленький отпечаток квадратной формы, а рядом - следы сапог.
- Так вот откуда он с нами разговаривал, - мрачно протянул Док. Значит, они взяли рацию Джонни, поставили ее здесь... М-да...
Оранг еще никогда не видел Дока в таком состоянии.
Всегда бесстрастный великан теперь был явно взволнован. И Оранг понимал почему. Док совершил ошибку - он не спросил об Элмере в первый раз. Маленькая оплошность, но она могла стоить многих жизней. Оранг подошел сзади к Доку и положил ему руку на плечо.
- Ладно, старина, - сказал он. - Все мы иногда ошибаемся.
Док мрачно покачал головой.
- Это не то время, когда можно делать ошибки, - грустно ответил он.
Чуть позже они обнаружили в кустах Д'Орра.
Бандиты забросали его ветками, но, должно быть, потом он двигался, потому что одна нога торчала из кустов. Док быстро осмотрел Д'Орра.
- Будет жить, - сказал он. - Оранг и Шпиг, принесите холодной воды. За холмом налево будет ручей.
Пока Ренни, Оранг и Шпиг приводили в чувство избитого Д'Орра, Док пошел по следам лошадей, на которых везли пленников. Следы вели прямо в каньон, затем сворачивали направо, в узкое и глубокое ущелье.
Док дошел до развилки и остановился. На песке рядом с отпечатками копыт виднелись еще какие-то едва заметные следы. Док взял длинную палку и осторожно провел ею по песку.
Прямо перед ним лежали бутылки с очень тонкими стеклянными стенками. Он взял одну в руки и присмотрелся. Внутри бутылки находилась какая-то омерзительная желтовато-коричневая жидкость. Горчичный газ, понял Док. Да, сделай он еще несколько шагов...
Теперь он шел уже не по дороге, а вдоль нее, через заросли колючих кустарников. Но бандиты предусмотрели и это. Они оттянули назад одну ветку куста и привязали ее тонкой ниткой. Всякий, кто прошел бы здесь, порвал бы ногой нитку и получил бы удар колючей веткой по коленям. Док присмотрелся. Колючки были смазаны чем-то темным и липким. Яд.
Бронзовый великан решил больше не рисковать и повернул назад.
Д'Орр сидел на траве, держась руками за голову.
- Как вы себя чувствуете? - спросил его Сэвидж.
- В моей голове стоит звон почище, чем на китайской свадьбе, простонал Д'Орр. - Интересно, прекратится он когда-нибудь?
Док еще раз осмотрел избитого.
- Переломов нет, значит, скоро все будет в порядке.
- Удивительно. - Д'Орр пощупал затылок. Они перехитрили нас. Сначала их было двое, но потом подошло еще несколько человек.
- Что они собираются делать с пленными? - встревоженно спросил Оранг.
- Не знаю. Но не хотел бы я оказаться на их месте!
Шпиг выхватил свой клинок и в ярости рубанул кусты.
- Чего мы ждем? Нужно идти за ними!
Док покачал головой.
- Почему нет?!
- Они рассчитывают, что мы поступим именно так, и приготовили нам достаточно много сюрпризов. Я обнаружил два из них. Это смертельно опасно.
- Так что же ты предлагаешь? - с горечью спросил Шпиг. - Сидеть здесь? Стоит нам хоть на шаг приблизиться к цели, как все тут же летит в тартарары! Ну что мы сейчас можем сделать? Ничего.
Обычно никто и никогда не слышал жалоб от Шпига Брукса, но теперь он не мог сдержаться. Удача совсем отвернулась от Дока Сэвиджа и его друзей.
Д'Орр поднялся на ноги.
- Во имя всего святого!
- Что с тобой? - удивился Оранг.
- Я кое-что вспомнил. - Д'Орр перевел взгляд с Оранга на Дока. - Перед тем как потерять сознание, я слышал, как кто-то из бандитов спросил, как же быть с Беном Даком, а Панцер ответил, что у них есть работа поважнее. Имея в виду вас.