видел в первый раз. Тошнотворный запах разложения перемешивался с резким и удушливым ароматом цветов и трав.
— Иболга слушает, — произнес знахарь.
Булфадий осмотрел жилище и остановил взгляд на хозяине.
— Я слышал, что в Грязном Причале завелись оборотни. Что ты знаешь о них?
Иболга хмыкнул, вновь пошамкал губами и прищурился.
— Что приезжему чародею нужно от оборотней?
— От них мне ничего не нужно. Но один человек как-то связан с ними. Его-то я и ищу.
— Человек, говоришь. А как его имя?
— Бен-Саллен.
Иболга призадумался. Погладил бороду и сказал:
— Ничего о нем не слышал. Наверное, тоже приезжий?
— Да. — Магистр вздохнул. Пока что полоумный знахарь ничего путного не сказал. Неужели он проделал такой долгий путь зря?
— Чужак не может быть связан с нашими оборотнями. Значит, он либо местный, либо… какой-нибудь недоброжелатель. Или ты что-то перепутал.
— Ты считаешь оборотней своими? — повел бровью Булфадий.
— Тебя это удивляет, чародей?
Теперь хмыкнул магистр.
— Ликантропы не могут быть «своими» или «нашими». Они — порождения проклятия, от которого нет спасения. Сеют только ужас и смерть.
Иболга тихо засмеялся.
— Глупец. Сразу видно, что ты не местный. Вы, чародеи, совсем отделились от мира. Сидите в своих башнях, да шепчете заклинания, от которых нет никакого проку. А мир вокруг, — он развел руки в стороны, — широк и разнообразен. Наши оборотни не причиняют никому особого вреда. Они живут в уединении, а иногда даже помогают жителям Грязного Причала.
— Неужели ни один оборотень ни разу никого не убил? — удивился Булфадий.
— Ну как ни разу!.. Бывало всякое. Но ведь оно всегда так: скормишь волку одну овцу — он других не тронет.
«И сколько таких „овец“ уже набралось?», — подумал магистр, но вслух ничего не сказал. Он понял, что ухватился за нить, но нужно тянуть за нее аккуратно, чтобы не оборвалась.
— Стало быть, ликантропы у вас мирные. Тем лучше. А как мне их отыскать?
Иболга недоверчиво прищурился.
— Ты хитрый, чародей. Думаешь, я обо всем просто так расскажу?
— Тебе нужен подарок?
Рот знахаря искривился в ухмылке.
— Подарки Иболге нужны. Но предавать оборотней из-за них Иболга не станет. Потому что они и вправду мирные. Некоторые даже ведут свой род от представителей Волчьей Когорты. Ты, должно быть, знаешь, что она существовала еще во времена царствования Богоподобных Творцов, будь они не ладны.
«И действительно, зачем этому Бен-Саллену понадобились оборотни?» — подумал магистр, а вслух сказал:
— А ты, я вижу, кое-что знаешь.
— Главное заблуждение всех чародеев в том, что они думают, будто знают больше остальных. Иболга тоже умный. И грамотой владеет, и легенды знает. А еще Иболга думает, что тот, кого ты ищешь — охотник на оборотней.
— Может быть, ты прав. — Булфадий не исключал эту возможность, ведь он ровным счетом ничего не знал о разыскиваемом им дефене. — Поэтому я предлагаю тебе сделку: ты покажешь, где находится логово оборотней, а я постараюсь убедить Бен-Саллена не трогать ликантропов. Согласен?
Знахарь пошамкал губами.
— Иболга не доверяет чародеям. А вдруг ты все это выдумал только для того, чтобы самому попасть в убежище оборотней и убить их? Вдруг ты — тот самый охотник?
— Не говори ерунды. Магов никогда не интересовали ликантропы.
— Разве? А Богоподобные Творцы? Прежде чем создать Волчью Когорту, они убили не одну сотню оборотней.
Здесь магистру возразить было нечего. Знахарь говорил правду.
— Да. Подобное происходило, но Богоподобные Творцы убивали ликантропов отнюдь не для забавы и не для того, чтобы стереть с лица Кантара. Они лишь хотели их подчинить. И это им удалось — впоследствии они создали Волчью Когорту, от которой, как ты сам поведал, ведут род некоторые ваши оборотни.
Иболга вновь призадумался. Пошамкал губами.
— Иболга отведет тебя в место, где прячутся оборотни. Только нужно успеть до полуночи. Потому что когда взойдут луны, от логова оборотней надо будет держаться подальше. Как Иболга уже сказал, не все среди них потомки Волчьей Когорты, поэтому не каждый способен сдерживать ночной голод. Учуяв людей, они тут же выйдут на охоту, и тогда твои фокусы никому уже не помогут, чародей.
— Стало быть, пора отправляться, — произнес Булфадий, радуясь тому, что знахарь забыл про обещанный подарок.
Иболга кивнул, подошел к вороху тряпья в углу и вытащил оттуда небольшую котомку, густо покрытую пылью. Встряхнул ее, помахал рукой, разгоняя облако пыли, и громко чихнул. Вытер нос рукавом, бросил сумку на топчан и принялся закидывать в нее всякие вещи. Булфадий почувствовал, что у него тоже защекотало в носу, и поспешил выйти на свежий воздух. Правда, от чиха, пронзившего голову острым неприятным ощущением, его это не спасло. Магистр почесал нос и глянул на небо. И ему стало не по себе — сквозь голубоватую пелену виднелись очертания двух лун: Бодена и Хиша. Их силуэты были почти полными. А в полнолуние, как известно, у всех оборотней обостряется инстинкт охоты.
Какое же неудобное совпадение!
Знахарь прав, нужно поторапливаться.
Бен-Саллен отодвинул ветку и оглядел человека в крестьянской одежде. Опять не тот, с сожалением подумал он. Двое были явно из дворян, один — рыбак, трое — обычные селяне. И этот, седьмой, тоже оказался крестьянином. Неужели сегодня его снова ждет провал?
Следопыт поднял взгляд на небо: на нем стали появляться первые звезды. Солнце приближалось к закату, окрашивая небо в оранжевый цвет. Боден и Хиш были почти полными, Лира Бен-Саллен отсюда не видел, но все равно две почти полные луны означали, что у оборотней сегодня должна быть жаркая ночка.
Значит, Виркус тоже обязан появиться. Вряд ли он пропустит столь значимое событие.
Люди внизу переговаривались и смеялись. В первый день слежки Бен-Саллен слушал их болтовню, пытаясь уловить суть. Во второй — пропускал всякую чепуху мимо ушей и прислушивался лишь тогда, когда речь заходила об охоте или дичи. Сегодня же он только ждал. Если Виркус не объявится в последующие несколько часов, он вынужден будет