Кэсси тяжело вздохнула, пытаясь игнорировать робкую надежду, пустившую ростки в ее душе сегодняшним утром.
— Это не отношения. Просто выглядит так со стороны.
— Почему ты всегда себя недооцениваешь?
— Я просто пытаюсь быть реалисткой.
Несса со вздохом махнула рукой.
— Значит, теперь признание поражения называется именно так? Реализм?
— Я не признаю поражения. Но все так сложно… Вряд ли тебе когда-нибудь говорили в лицо, что ты ничего не значишь. Поверь мне, ты не знаешь, что это такое.
— Может, ты права, — согласилась Несса. — Но я никогда и не мечтала о парнях, которые не стоили моего мизинца.
— И что это должно означать? — прошептала Кэсси, шокированная горькими словами подруги и нотками осуждения в ее голосе.
Несса всегда была ее опорой и поддержкой и в подростковые годы, и во взрослой жизни. Она всегда была готова подставить свое плечо и выслушать ее жалобы на мужчин, которые предавали и бросали ее.
Несса взяла ее за предплечья и слегка встряхнула:
— Не делай такого обиженного лица. Я не говорю, что ты виновата в том, как поступил с тобой Лэнс. Ты сама произнесла это вслух. Я просто пытаюсь понять, почему ты западаешь на парней, подобных ему. Он никогда не был хорош для тебя, дорогая, но ты предпочитала закрыть на это глаза. И вот ты влюбилась в Джейса Райана — мужчину, достойного тебя, — и ты боишься признаться себе в этом, потому что считаешь себя недостойной настоящего счастья.
— Дело не в том… — Ее голос сорвался. Она не влюблялась в Джейса. Это просто невозможно.
— Успокойся, наконец! — сказала Несс, обнимая ее. — Я просто хочу сказать, что, если ты решишь, что он тебе нужен, не бойся сражаться за него. Позволю себе быть банальной и скажу избитую рекламную фразу: «Ведь ты этого достойна».
Глава 13
Джейс слишком сильно нажал на педаль газа, и покрышки арендованного автомобиля протяжно взвизгнули.
— Кто такой Лэнс?
— Что? — Кэсси удивленно посмотрела на него с пассажирского сиденья. Она чувствовала себя подавленно с тех пор, как они ушли от Нессы. Его вид был ничем не лучше.
Джейс великолепно провел время. Угощение было потрясающим, а компания еще лучше. Но вид Кэсси в ее привычном дружеском окружении и погружение в атмосферу праздника заставили его чувствовать непонятную тоску к концу вечера. Когда они прощались, он наконец понял причину дискомфорта. Он видит всех этих людей в последний раз. И впервые он пожалел о том, что понятие дружбы так неопределенно в его жизни.
Конечно, нельзя сказать, что эта тема вообще его не коснулась. У него есть друзья. Просто он никогда не хотел зависеть от этих людей так, как зависела от них Кэсси. Но он увидел, как она расцветает в их присутствии, и это не могло оставить его равнодушным. Сразу исчезла неуверенная в себе личность, и на ее место пришла смелая, сильная женщина. Как в те моменты, когда они занимаются любовью.
По крайней мере, так было до тех пор, пока Терренс не упомянул парня по имени Лэнс. Кэсси поспешила перевести разговор на другой предмет, обменявшись с друзьями многозначительным взглядом, и тему закрыли. Совершенно очевидно, к ней относятся очень внимательно и бережно. Это заставило его задуматься над тем, чем вызвано их стремление защищать ее. И конечно, почему ему так хочется того же.
Прекрасно понимая, что он не должен выяснять, кто такой Лэнс, он не удержался, и вопрос сам соскочил с его языка.
— Или Лэнс-неудачник, если называть его полное имя, — уточнил Джейс, переводя взгляд с дороги на нее, пытаясь предугадать реакцию.
Кэсси нахмурилась.
— Никто, — сказала она. — Уже никто.
Его пальцы крепче сжали руль. То есть он что-то значил для Кэсси.
— Но был кем-то в свое время? — спросил он. — Кем же?
Она вздохнула и отвернулась к окну, скользя рассеянным взглядом по темным витринам магазинов на Кингсленд-роуд.
— Мы собирались пожениться, — пробормотала она. — А потом я обнаружила его в одной из самых откровенных поз с бывшей подругой, на диване в собственной квартире. — Она с горечью рассмеялась. — Больше всего меня обидела не его измена, а сама банальность ситуации.
— Это те самые отношения, которые закончились тяжелым разрывом? — спросил Джейс, пытаясь не выдать дрожью в голосе захлестнувшие его эмоции.
— Да, это все о Лэнсе. — В ее ответе было столько смирения, что эти нотки затронули струны в глубине его души, о существовании которых он даже не подозревал.
— Он полный придурок.
— Я знаю. — Кэсси тяжело вздохнула. — Моя проблема в том, что я магнит для придурков. Все началось с моего отца.
— И что он натворил?
— Нет, он не делал ничего ужасного, — поспешила исправиться она. — Я просто всегда была слишком чувствительной.
— И что сделал твой отец?
— Дело не в том, что он делал. А в том, чего он не делал. Мои родители развелись, когда мне было четыре года. Он нашел себе другую женщину, и у него появилась новая семья. Он очень сильно обидел мою мать, но она нашла в себе силы поддерживать отношения с ним, потому что хотела, чтобы мы общались. Но он не был в этом особо заинтересован. Он чувствовал вину и обязательства, поэтому не сопротивлялся ее просьбам. — Кэсси тяжело вздохнула. — Он звонил и говорил, что мы поедем с ним в одно место или другое, — пробормотала она таким тихим голосом, что Джейс едва мог различить слова. — Мы договаривались о времени, я с нетерпением ждала его приезда, но потом… Практически никогда не приезжал. Он звонил в последний момент с очередным оправданием. А даже если и появлялся, после того как моя мама настойчиво уговаривала его, всегда выглядел озабоченно и постоянно говорил по мобильному, раздражаясь, когда я задавала многочисленные вопросы. Он был занятым человеком и явно давал мне понять, что на меня у него времени нет.
— Хорошо, что он приходил нечасто, — резко заметил Джейс, думая о том, каким негодяем был отец Кэсси.
— Что?
Он повел плечами:
— Похоже, тебе повезло, что вы общались нечасто. Не стоит тратить время на подобных придурков.
— А знаешь что? Я никогда не думала о нем в этом свете! — Кэсси рассмеялась, но в этот раз он угадал в ее голосе нотки облегчения. — А ты ведь прав. Каждый раз, когда он не появлялся, мы ходили куда-нибудь с мамой. На каток или в бассейн, а один раз она повела нас с Нессой в открытый театр в парке, где мы здорово повеселились. С ней было намного интереснее, чем с ним.
— Ну вот и отлично, — прошептал Джейс, убирая руку с ее колена. — «Время отступать. Ты не принимаешь ничего близко к сердцу, помнишь?»