И события, которые в последнее время вас сопровождают… Они вызывают у меня большое беспокойство. Вы связаны с преступными группировками Кальна. Я понятия не имею, насколько крепко и какими именно делами. Даже сегодня в вашей приёмной я натолкнулся на людей одного из главарей! Они запросто ходят к вам!
— Мистер Минжи всего лишь протектор одного из бойцов Арены. Это всё, что нас связывает, — заметил Лестер.
Но на душе стало совсем нехорошо. Всё совпало самым неудачным образом.
— Я не могу верить вам на слово в таком деликатном вопросе, как безопасность моей дочери. Я искренне вам симпатизирую. Как человеку. И, если бы не тревожные обстоятельства, то дал бы согласие на ваш брак с Клэр. Но сейчас… Я прошу вас оставить все попытки к ней свататься. Я не пойду на такой шаг.
Он встал и, прихватив папку с бумагами, которая была при нём, кивнул напоследок.
— Что же с инвестициями? От них вы тоже откажетесь? — Лестер покрутил между пальцами золотое пишущее перо.
— Это я оставляю на ваше усмотрение. Если вы пожелаете остаться в деле, я буду только рад.
— А как же мои “преступные” связи?
— Я не девятнадцатилетняя девушка. И сумею себя защитить.
— Что ж… Мне нужно подумать над этим, — Лестер выдавил скупую улыбку. — Благодарю за честность, мистер Рейнфрид.
— Прошу, просто Оддо. И мне правда очень жаль.
* * *
Клэр
По тому, как громко прозвучали шаги отца по прихожей, я поняла, что сегодня он в самом скверном настроении. Что наблюдалось за ним очень редко.
Почти целый день сегодня я провела дома: после вчерашних событий выходить никуда не хотелось. Я заняла себя работой над новыми эскизами.
Шляпки сегодня не шли, зато нарисовалось несколько очень приличных платьев. Я попыталась соединить консервативность здешней моды с новыми веяниями — и, на мой взгляд, вышло неплохо. Надо бы показать мистеру Карнаги. У него более профессиональный взгляд.
Лишь к вечеру Роне удалось вытащить меня на прогулку. Мы только вернулись: я даже не успела подняться к себе в комнату. И поэтому застала возвращение отца.
— Всё в порядке, пап? — выглянула из гостиной и успела заметить, как мелькнула его спина на лестнице.
Он остановился и вздохнул.
— Где Амелин?
— Она уехала к тёте Аделле. Сказала, хочет что-то с ней обсудить.
Отец вздохнул и спустился обратно. Он взял меня за плечи и пристально взглянул в лицо.
— Ты что-то решил насчёт моего замужества? — догадалась я.
— Решил, — он прошёл к дивану и тяжело в него опустился. — Думаю, в твоём случае Армэль Брорнаред выглядит более приемлемым вариантом.
— Но ты же сам говорил… — я осеклась, вспомнив, что вообще-то не должна знать, что именно он вчера говорил матери.
— Сегодня с самого утра я получил очень много неоднозначной информации о Лестере Этелхарде. Вокруг него закручивается что-то нехорошее. И я не уверен, что он справится с этим без ущерба для тех, кто его окружает.
— Что ты имеешь в виду?
— Он связался с преступными синдикатами Кальна!
Так, это не самое плохое. У меня тоже связи в Кальне так себе — не знаешь, чего ждать.
— Зато он знает о моей магии, и она совсем его не пугает! — выпалила я.
И сразу прикрыла рот ладонью. Вся эта суета вокруг замужества заставляет меня совершать неосторожные шаги.
Отец, кажется, не удивился, но его взгляд стал лишь тяжелее.
— Это ещё хуже. Тогда его интерес к тебе вызывает у меня ещё больше вопросов.
— Перестань! Ты просто притягиваешь факты к тому выводу, который тебе нужен!
Отец улыбнулся.
— Иногда ты рассуждаешь гораздо разумнее более взрослых родственниц, — его голос смягчился. И на миг мне показалось, что вот сейчас он передумает. Или скажет, что пошутил! — Но… Это ничего не меняет. Я думаю, после ты поймёшь, почему я принял такое решение. И поблагодаришь меня.
Я помотала головой и попятилась.
— Я не выйду замуж за Армэля Брорнареда! Он ничего обо мне не знает. И моя магия рано или поздно убьёт его! Что тогда вы скажете?
— Клэр. Я всё решу. У меня есть несколько идей. Одна вполне реализуема…
Отец хотел было меня остановить или обнять, чтобы успокоить. Но я быстро вышла в прихожую, а затем на крыльцо. Мне нужно куда-то деться из этого дома!
— Стойте! — я махнула рукой, останавливая кэб.
Хорошо, что после прогулки с Роной ещё не успела сменить платье на домашнее.
— Клэр! — отец выбежал следом.
Но я успела сесть в экипаж и велела кучеру трогать.
Только через несколько мгновений меня накрыло осознание: и что дальше?
— Куда едем, мисс? — очень своевременно уточнил кучер.
Я покусала губу, глядя, как мимо проплывают дома и прохожие: куда я могу податься? Не в дом тётушки, это точно. Она сразу всё расскажет родителям. А мне хотелось, чтобы они тоже задумались над своим поведением. Может, в гостиницу? Я сунула руку в ридикюль, чтобы проверить, сколько у меня с собой денег.
Оказалось, совсем немного. Чтобы расплатиться с кучером хватит, а вот на приличный номер — нет. Зато в сумочке обнаружились ключи от лавки мастера Карнаги. Она, наверное, уже закрыта. Но там хотя бы можно сесть и спокойно обдумать, что делать дальше.
Приободрившись, я назвала извозчику нужный адрес.
По полупустым улицам мы домчали очень быстро. Зинаут и правда уже ушёл домой. Сейчас в лавке было как-то непривычно тихо. В падающем через витрины свете фонарей накрытые шалями манекены казались призраками. Стало не по себе. Я быстро пробежала через зал в мастерскую и там зажгла несколько свечей.
А ведь у нас на завтра, между прочим, как раз запланирована встреча по шляпкам. Они уже были закончены и надеты на болванки. Какие все красивые! Впервые я увидела живое воплощение своих эскизов. Вот эту, пожалуй, стоит выкупить для себя — она просто очаровательная!
Я схватила её и примерила. Повертелась перед зеркалом — всё выполнено просто идеально, на самый взыскательный вкус! Голову даю на отсечение, что коллекция разойдётся по гардеробам модниц в первые же дни!
Но скоро эйфория схлынула, и мне стало тоскливо. Чего я добьюсь тем, что одну ночь проведу вне дома? Разве что выражу очередной “протест” родителям, которые, конечно же, скоро кинутся меня искать.
И после этого я