вниз, к моим запястьям. Но ни на каком из них не было браслета. А раз он ожидал его увидеть, значит, о том, что мне должны были передать этот сомнительный подарок, знал.
— Ну? — шепнула я с придыханием.
Эльфит с трудом отцепил меня от своей одежды.
— Не хочу столь откровенных демонстраций перед всеми, — произнёс он достаточно громко, чтобы услышали остальные. — Поэтому и провёл церемонию без большого количества свидетелей. Я считаю, это таинство только для двоих. Прошу уважаемых гостей не оскорбляться и не расценивать это, как пренебрежение.
Похоже, он нашёл точку опоры, на которой сумеет вывернуться из щекотливого положения. И суда по тому, как недовольный гомон вокруг начал стихать, ему это удалось.
Я фыркнула.
— А я считаю это похищением.
Служитель громко захлопнул книгу.
— Что ж, если ни жених ни невеста не видят смысла в символическом проведении церемонии, мы и правда можем её закончить, — деловито проговорил он. — Я подтверждаю, что Клэрис Рейнфрид действительно уже является женой его сиятельства графа Брорнареда, о чём может говорить успешно прошедшее соединения их магических контуров. И о чём уже внесена соответствующая запись в Храмовую книгу.
— Вы совсем не цените наше время, мистер Брорнаред, — громко ворча, вдова Джалраун встала со своего места. — Могли бы просто пригласить нас на торжественный ужин.
Остальные гости поддержали её смешками и подначиваниями в адрес эльфита, а затем начали неспешно выходить в распахнутые ворота Зала. Церемония прошла скомкано — ничего не скажешь — и это хоть немного меня утешало. Краснея от злости и бессилия, Армэль дождался, пока все разойдутся, и сразу набросился на меня.
— Чего ты добиваешься? Разве от твоих скандальных демонстраций тебе или мне станет легче?!
— Просто не хочу, чтобы ещё хоть кто-то заблуждался на твой счёт, — ответила я и тоже направилась к выходу.
Эльфиту пришлось поторопиться, чтобы успеть сопроводить меня до нашего совместного экипажа и тем хоть как-то сохранить лицо. Пусть ему удалось устроить наш брак, но не получится выставить всё так, будто я этому рада.
Похоже, многие гости были только довольны тем, что не пришлось долго сидеть в Зале и наблюдать за формальностями. Все быстро добрались до Квиткоста, где всё уже было готово для бала, фуршета и скорого праздничного ужина.
Казалось, неловкое начало свадебного дня позабылось слишком быстро. Сразу после того, как все собрались в доме, торжество приобрело обычный светский вид. Гости прогуливались в саду и по дому, обменивались последними сплетнями и наслаждались закусками. Всё это действо наскучило мне ещё до того, как за окнами Квиткоста начало смеркаться.
Под предлогом скверного самочувствия я отказалась от танца с новоиспечённым мужем, чем вызвала всеобщее недоумение и очередной всплеск злости Армэля. Но устроить мне выяснение отношений прилюдно он не мог, поэтому, чтобы хоть как-то успокоиться, принялся распечатывать письма с поздравлениями, которые ему постоянно подносил лакей.
Что там написано, мне было совершенно не интересно. Я просто сидела на своём месте и наблюдала за тем, как все вокруг пытаются изображать искреннее веселье, хоть прекрасно понимают, какова ситуация на самом деле.
Краем глаза я заметила, как напрягся эльфит, читая очередное послание. Его взгляд нервно пробежался по залу, вернулся к записке, после чего он спрятал листок за пазуху.
— Только не говори, что ко всем твоим нестерпимым недостаткам прилагается ещё и озлобленная брошенная любовница, — я усмехнулась. — И сейчас она чем-то тебе угрожает.
— Кажется, тебе должно быть всё равно, есть у меня любовница или нет, — эльфит передёрнул плечами и резко опрокинул себе в рот вино из бокала.
— Всё равно. Но, боюсь, её наличие испортит мне жизнь рядом с тобой ещё больше, — я скомкала лежащую на столе салфетку и встала. — Мне надоело. Я иду спать. Сегодня был отвратительный день.
— Стой! — Армэль схватил меня за руку. — Побудь ещё немного. В конце концов, это невежливо — уходить так рано.
— Невежливо было тащить меня замуж силой!
Сейчас я не чувствовала в себе ни малейших сил на расшаркивания перед малознакомыми людьми. Поэтому просто вырвалась и покинула зал, собираясь пойти к себе. Лишь перед некоторыми гостями посчитала нужным извиниться за скорый уход: остальным мои объяснения наверняка безразличны.
По дороге меня перехватила Нина и отвела совсем в другую комнату. А я забыла, что теперь мне полагается общая с мужем спальня! Вот ещё радость!
От одной только мысли по спине пробежала мерзкая дрожь. Утешало одно: если Армэль уже знает об особенностях моей магии и не решился даже на поцелуй, значит, за то, что отважится на нечто большее, и волноваться не стоит. А попытается — очень быстро об этом пожалеет!
— Я помогу вам подготовиться, — захлопотала Нина, когда мы вошли в огромные покои, за одной из дверей которых скрывалась не менее внушительная спальня.
— Нет, не стоит! Мне это не понадобится.
Совершенно ошарашенная моим поведением, камеристка извинилась и вышла, а я заперлась и облегчённо выдохнула: наконец-то одна. Пусть теперь Армэль попробует сюда войти! Придётся ему спать отдельно, если не хочет, чтобы в его доме случились новые разрушения.
Но, едва вокруг стало тихо, вернулись мысли о том, где сейчас Лестер. Ведь не просто же так он пришёл на церемонию! Нужно дождаться от него хоть каких-то планов и распоряжений. Они точно будут!
С такими рассуждениями я переоделась ко сну, улеглась на край постели и… совсем незаметно уснула. Правда, показалось, что спала всего мгновение, потому что скоро за дверью послышались торопливые шаги, а из сада донеслись встревоженные голоса.
В доме поднялась заметная суматоха: что случилось? Надеюсь, мы хотя бы не горим! На всякий случай я позвонила в колокольчик, чтобы позвать прислугу и выяснить подробности. Затем накинула халат и пошла к двери — но не успела сделать пяти шагов от комнаты, как навстречу мне попался мужчина в форменной одежде местной охраны.
— Миссис Брорнаред, вернитесь к себе! — резковато распорядился он и повёл меня обратно. — Сейчас вам лучше оставаться в своих покоях.
— Да что случилось, вы можете мне объяснить?
Мужчина хмуро посмотрел на меня, будто не понял вопроса, а затем уронил:
— Его сиятельство пропал. Просто исчез.
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ