разносились в народе быстро, и скоро все уже знали, что полицейское начальство требует получше присматривать за детьми, а при обнаружении останков ни в коем случае ничего не трогать, к трупу не подходить и никого к нему не подпускать, ожидая прибытия столичных специалистов.
И почти каждый раз отец Глеб слышал среди людей ропот, что это, мол, не медведь никакой, а человек обезумевший. И каждый раз он терпеливо разъяснял, что пока это не доказано, надо направить все силы на предупреждение нового несчастного случая и быть предельно внимательными в лесу. Хмурые охотники, проводившие дни напролет в лесных чащах, с недоверием слушали отца Глеба, теребя густые бороды. Уж они-то знали, есть ли в лесах такие медведи или нет. Бабы, прижимая к себе детей, испуганно крестились и шептались.
К концу недели их кропотливая работа принесла свои печальные плоды – им сообщили, что в глухом перелеске нашли обезображенное тело тринадцатилетней девочки. Обнаружил труп егерь Поликарп Череда, что состоял на службе у старого помещика Петра Евстафиевича Жевальского – страстного охотника. Череда, как и многие другие, отправился на поиски шатуна в надежде первым найти его и застрелить, рассчитывая на хорошее вознаграждение, но вместо медведя-убийцы нашел кровавые останки несчастной девочки. Вспомнив наказ о том, что подходить к телу нельзя, он тут же отправился в участок, чтобы сообщить тревожную новость.
Вскоре Муромцев вместе с отцом Глебом и Нестором прибыл на место происшествия. Егерь стоял поодаль, опершись на карабин, и с интересом наблюдал за действиями сыщиков. Роман вытащил из саквояжа веревку и попросил Нестора огородить место вокруг трупа, а сам принялся внимательно осматривать землю и траву вокруг останков.
– Посмотрите сюда, отец Глеб, – сказал Роман, – вот тут отчетливо видны следы.
Священник отложил блокнот, в который он решил зарисовать место происшествия, и присел рядом, нацепив на нос очки.
– Да, – сказал он, – на сапоги похоже. След четкий, глубокий.
– Бесспорно, юфтевые ичиги, – согласился Роман. – Вы зарисовали схему положения тела?
– Да, довольно подробно.
– Хорошо, можно звать санитаров, пусть забирают труп. Нестор, что ты там копаешься?
Нестор повернулся и махнул им рукой, приложив палец к губам. Муромцев и отец Глеб переглянулись и пошли к нему.
– Ну, что тут у тебя? – спросил сыщик. – Нашел что-то?
– Еще как нашел, Роман Мирославович, – ответил тот, – поглядите сюда!
Он отошел в сторону, и они увидели молодую березу: ствол ее был загнут к самой земле. Нестор снял картуз, сел на березу и сплюнул.
– Что скажете, коллеги? – спросил он. – Ничего не припоминаете?
– На прошлых местах убийств подобное тоже видели, – сказал отец Глеб.
– Именно! И следы тут те же! – подтвердил Барабанов, вставая.
– Нешто оборотень?
Муромцев с отцом Глебом обернулись – они не заметили, как подошел егерь.
– Не зря бабы байки сказывали, – добавил он, скребя затылок под мохнатой шапкой, а затем оглушительно плюя через левое плечо.
– Это все слухи, тут думать надо сначала, а не в бабьи сказки верить, – ответил Муромцев.
Тем временем прибыли санитары, они стояли у веревки и не решались подойти к телу. Муромцев повернулся к Барабанову со словами:
– Нестор, голубчик, у тебя для слепков все с собой?
– Конечно, Роман Мирославович!
– Хорошо, тогда сделай несколько – возле тела и здесь. Только выбери самые хорошие.
Пока Нестор разводил и заливал гипс, Роман закурил папиросу, угостив также егеря.
– А барин твой что же, охотится? – спросил он Череду, поднося спичку.
– А как же, – ответил егерь, попыхивая папиросой, – он охотник страстный! С пяти лет ружья из рук не выпускает!
– Вы с ним небось все леса и поля в губернии обошли?
– Точно так, господин начальник! И не раз! Нас таких охотников на всю губернию всего пять человек! Да Гришка Бирюк шестой – хребет сломал, – ответил он с гордостью.
– Даже так? – Муромцев поднял брови и подмигнул Барабанову. – Ну-ка, Нестор, запиши этих пятерых. Как только вернемся, сразу к каждому надо будет послать нарочного.
– Задержать? – спросил Нестор, записывая имена.
– Нет, пока только для беседы.
Роман затушил папиросу о загнутую березу и положил окурок в карман. Старый егерь посмотрел на него с удивлением и уважением.
– Все, собираемся, – сказал Муромцев, – надо сравнить слепки следов со следами с прошлого места. И что-то мне подсказывает, что они будут одинаковыми. Нестор, отправляйся-ка ты сразу с санитарами в прозекторскую, а нарочных я сам отправлю. Дай мне список.
Он взял у Нестора листок, махнул рукой санитарам, и те принялись укладывать останки в носилки. Отец Глеб смотал веревку, с содроганием бросил взгляд на окровавленную траву, перекрестился и поспешил за Нестором.
Прибыв в участок, Муромцев первым делом отправил посыльных с четким указанием: передать приглашение на беседу каждому охотнику лично и получить внятный ответ. Если кого-либо не окажется на месте, то выяснить, куда отправился, с кем и когда. Затем они вместе с отцом Глебом принялись сравнивать слепки следов. Как и предполагал сыщик, они оказались идентичными.
Муромцев сидел в старом продавленном кресле, курил и рассматривал рисунки с места происшествия. Дверь открылась, и в кабинет вошел отец Глеб с большим медным чайником.
– Роман Мирославович, давайте хоть чаю попьем, раз на обед времени нет, – сказал он, – сейчас дежурный хлеб и сахар принесет. Неизвестно, сколько там Нестор провозится.
– И то дело, – с улыбкой отозвался Роман, – благодарю вас, отец Глеб.
– Да полноте вам, какие пустяки. Негоже на пустой желудок делом заниматься!
К окончанию чаепития из прозекторской вернулся Барабанов. От него пахло карболкой и еще какими-то химикалиями, а взгляд был как у сумасшедшего. Войдя в кабинет, он схватил кусок хлеба со стола, откусил и, жуя, громко сказал:
– Роман Мирославович, я установил рекорд по скорости вскрытия трупа!
– Нестор, нам нужна не скорость, а точность! – ответил Муромцев, вставая.
– Не беспокойтесь на этот счет, ошибки быть не может – характер травм этой и прежних жертв сходен! Целостность девственной плевы нарушена таким же образом, что и в прошлый раз! Кроме того, я обнаружил следы семени, очевидно, потому что труп относительно свежий.
– А что со временем убийства? – спросил отец Глеб.
– Все указывает на то, что убийство произошло как раз во время полнолуния!
– Что ж, – сказал Муромцев, – это уже что-то. На сегодня, пожалуй, закончим. А завтра я попрошу вас, отец Глеб, навестить того охотника, что нашел в лесу парализованного Воловаша. Как там его звали? Клим Седых? И захватите с собой сегодняшний слепок сапога, пусть посмотрит.
Отец Глеб кивнул, взял со стола слепок, попрощался и вышел.
– А мы чем завтра займемся, Роман Мирославович? – спросил Нестор,