— Нет.
Голос её звучал встревоженно, будто до сих пор она не задумывалась об этом аспекте.
— Гибель «навигатора» всего лишь оборвёт связь со столицей, но не станет препятствием для новой экспедиции оттуда. Требовалось заблокировать всю гроздь миров, а это возможно только при живом демоне.
— Но другие могли бы снова открыть связь с метрополией, — озвучил очевидное решение Лёха. — Надо думать вы предвидели подобный исход и приняли какие-то меры.
Эльфийка отвела взгляд, будто не хотела смотреть ему в глаза.
— «Навигатора» содержат в подземной крепости, где работают самые доверенные управленцы Великих Домов. Я уничтожила их всех кое-чем, напоминающим «незримую смерть», — призналась она. — Опустила артефакт в шахту лифта, надёжно запечатав «навигатора» среди покойников. Весь транспортный узел на несколько лет стал опасен для всего живого, никто не мог туда проникнуть.
«Надо же, — развеселилась Белочка. — А наша новая подруга, оказывается, террористка!»
— А как же демон? — свёл брови Лёха.
— Демоны выживают в этой погани, так что «навигатором» я не рисковала. Он остался пленником портального артефакта и служил замком для этой грозди миров.
— Разве он не должен был сдохнуть от голода?
— Далеко не сразу, — покачала головой Дану. — Демоны такой мощи хранят в себе много энергии. Он продержался бы на голодном пайке до того момента, когда смертельная магия утратит силу. А к этому времени я планировала завершить начатое дело и вернуться туда.
— Но вы не вернулись. И никто из Златого Града не явился.
— «Навигатор» жив, — поняла куда он ведёт Древняя. — Кто-то его кормит и контролирует. Но кто?
Встретившись взглядами, оба хором воскликнули:
— Нужна карта!
Несколькими минутами позже они, уже в компании Мии и Дарана раскладывали на столе «штабной комнаты» самую подробную карту империи.
Райны видно не было, а новоиспечённый граф был по своему обыкновению мрачен и собран. Даже и не скажешь, что совсем недавно рухнула его личная жизнь, даже не успев начаться.
Пока Лёха кратко пересказывал услышанное от Дану, та склонилась над картой. Он ждал, что ей потребуется время на поиск знакомых ориентиров, но хватило уже известного местоположения замка Кречетов.
— Здесь, — Дану уверенно указала в самое сердце земель Золотых Тигров — императорский замок. — Транспортный узел скрыт под землёй. Кто владеет этим местом?
Пустотники мрачно переглянулась с Дараном.
— Правящая династия — ответил тот за всех. — Это родовые земли клана Золотых Тигров.
— Выходит, именно они контролируют «навигатора» и кормят его, — пришла к логичному выводу Дана, не отрывая взгляда от карты. — Не вполне понятно зачем, но то, что они держат наши миры закрытыми от Златого Града, уже неплохо…
А вот Лёха задумался совсем о другом. Место, куда нечто звало Белочку. Он ведь наметил направление куда-то вглубь имперских земель. Что если?..
«Очень даже может быть, если там сидит Альфа, — на удивление серьёзно проговорила демоница. — Если он настолько старый и матёрый, как говорит эта тварь, его зов ведёт всех нас в людские земли».
«Зачем?» — задал резонный вопрос Стриж.
«Я бы на его месте очень хотела освободиться и сожрать тех, кто держал меня в клетке так долго».
«Логично».
Осталось понять как всё это отразится на их жизни? То, что император — демон, они уже знают. Новость, что где-то под его замком сидит ещё один, способный открыть путь в мир эльфов-завоевателей не особо меняет ситуацию. Уж кто-то, а Ариман меньше всех заинтересован в их возвращении. Был он плодом эксперимента, или кем-то вроде Стрижа, в итоге слившимся воедино с демоном — не так уж и важно. Возвращение Древних лишит его власти и, скорее всего, жизни.
Ни люди, ни пустотники в возобновлении связи с Златым Градом тоже не заинтересованы. Жаждать этого могут разве что эльфы, но если явить им Дану во всём великолепии, с дарами вроде амброзии и утраченных знаний, они будут поклоняться ей, как та же Ниэль. Может не все, но недовольных всегда можно устранить. В этом случае можно будет с уверенностью сказать, что ушастые вообще не узнают о возможности восстановить сообщение с миром предков.
По всему выходило, что эта «сенсация» по сути не значила практически ничего. Хотя…
«Белочка, а что ты хотела сделать, достигнув цели? Добравшись до источника зова».
«Раньше я бы подчинилась Альфе, — не задумываясь ответила та. — А теперь… Теперь я уже не совсем демон, но и не человек. Понятия не имею. Мне, пользуясь твоим лексиконом, плевать с высокой колокольни на Альфу и его проблемы. Своих хватает».
«А чего ты сама-то хочешь?» — с искренним любопытством поинтересовался Стриж.
Ответила Белочка после паузы.
«Жить. Охотиться. Питаться».
Подумав ещё немного, она добавила:
«Ещё интересно увидеть в какой невообразимой жопе ты всё-таки сдохнешь. Но со стороны».
«Мне и самому интересно», — хмыкнул Лёха, осмысляя этот странный разговор.
Зато Дарана одолевали другие мысли.
— Этот «навигатор», — глухим голосом спросил он, — может открывать путь в мир демонов, оставляя нас закрытыми для Златого Града?
— Да, — не задумываясь ответила Дану. — Но только в его родной мир, не во всю демоническую гроздь. Он сам, по сути, мостик в мир, который его породил.
— А в другие миры нашей грозди? — жадно подалась вперёд Миа. — Тот, в котором вы вербовали пустотников?
Стриж тоже посмотрел на Древнюю с интересом. Возможность вернуться домой, повидать сестру и друзей, манила. Пусть с чужим лицом, пусть не выдавая себя…
Увы, здравый рассудок напомнил, что без документов и правдоподобной истории легализоваться будет непросто. С учётом Белочки можно попытаться украсть чужую личность, но чем он будет кормить демона в мире без магии? И кто будет контролировать его на случай срыва, как у Ареса?
Стриж перевёл взгляд на Мию и вздохнул.
Она не пойдёт с ним. Ей нечего делать в примитивном прошлом и теми же сложностями легализации. И, в отличие от него, человеческую внешность Миа себе не сделает. Всё их приключение закончится на столе вивисектора какой-нибудь государственной или частной структуры. Да и у неё тоже хватало родных и друзей, которых она хотела бы увидеть.
Да и он тоже, положа руку на сердце, не отказался бы попасть в мир будущего. Межпланетные перелёты, удивительные колонии, высокие технологии. Там, пожалуй, они без труда затеряются среди множества «натурализованных» людей, чей облик преобразился согласно условиям новых миров обитания.
— Нет, — разбила его фантазии Дану. — Замкнув всю гроздь от проникновения из Златого Града, мы изолировали каждый мир. И снять блокировку получится лишь разом со всех путей.
— Но ведь мы как-то попали сюда! — горячо возразила Миа.
— Не телом, — покачала головой Древняя, — только душой.
Подумав, она изобразила руками сферу.
— Представь, что это — оболочка вашего мира. Плёнка, пронзить которую может лишь «навигатор». Место прокола затягивается, но если нанести на него «тенёта», они будут улавливать души, которые покинули тело с мощным выбросом энергии. Чтобы обеспечить его, мы наносили на тела будущих пустотников магические плетения.
— Что за тенёта? — не понял Лёха.
— Плетение. Что-то вроде паутины, улавливающей души. Сети, в которых души спят до тех пор, пока их не призовут в пустующее тело.
— Мы все погибли от мощных взрывов, — нетерпеливо вмешалась Миа. — Допустим, это и отправило наши души в ваши «тенёта». Но почему мы принадлежим разным временам? И ладно Алекс и наши примитивы, они родом с Земли. Но мы-то с других планет. Вряд ли вы сверхсветовыми бабочками порхали от одной солнечной системы к другой и наносили плетения на все пригодные для обитания миры.
Глаза Древней удивлённо распахнулись.
— Разные времена? Планеты? О чём ты говоришь?..
Нетерпеливо выдохнув, Миа принялась объяснять порядком ошалевшей эльфийке о развитии человечества, колонизации космоса и обстоятельствах, при которых она попала в этот мир.