Вице-президент Соединенных Штатов оглянулся и закрыл рот. При этом он не забыл улыбнуться. Остальные члены VІР замолчали, потом снова потихоньку зашептались. Тишину нарушил девичий голос:
— Первая направляющая — контрольному. Пятая ступень прослеживается высоко, плюс два.
В углу послышался шорох. Осветилось большое плексигласовое панно.
Оно представляло собой карту Колорадо и Канзаса с координатами, красными точками горели большие и малые города. Неэвакуированные фермы мигали красными огоньками.
Человек за пультом тронул кнопки: осветилось местонахождение пятой ступени. Перед картой-экраном спокойно сидел молодой человек. В руке он держал выключатель в форме груши. Его палец застыл на кнопке. Это был бомбардир военно-воздушных сил. Когда он нажмет кнопку, контролируемая по радио пятая ступень должна была привести в действие парашютное устройство, с тем чтобы ступень опустилась на землю. Он работал, руководствуясь отчетами радаров, без помощи каких-нибудь компьютерных авиаприцелов. Он работал, почти следуя инстинкту или скорее следуя подсознательному пониманию своего ремесла, быстро осмысливая и решая, где приземлится многотонная масса пятой ступени, если он нажмет на кнопку именно в данный момент. Он казался совершенно бесстрашным.
— Первая направляющая — контрольному пункту! — снова зазвучал мужской голос. — Четвертая ступень освободилась по расписанию.
И, почти немедленно, зазвучал другой мужской голос, более низкий:
— Вторая направляющая ведет четвертую ступень: высота — девятьсот пятьдесят одна миля, вектор вычислен.
На Хорримэна никто не обратил внимания.
Под пластиковым колпаком все росла и росла траектория падения пятой ступени. Она бежала рядом с намеченной, но не накладывалась на нее. Возле каждого огонька — населенного пункта — стояла цифра, указывающая на высоту нахождения ступени над данным населенным пунктом.
Спокойный человек, наблюдавший за экраном, внезапно нажал на кнопку. Потом он встал, потянулся и сказал:
— Есть у кого-нибудь сигареты?
— Вторая направляющая! — было ему ответом. — Четвертая ступень… первое вычисление… сорок миль к западу от Чарльстона, Южная Каролина.
— Повторите! — закричал Костер.
Динамик без передышки выпалил:
— Поправка, поправка… сорок миль к востоку, повторяю, к востоку.
Костер вздохнул. Вздох его тут же был прерван новым сообщением:
— Первая направляющая — контрольному пункту… третья ступень освободилась минус пять секунд.
Из приемника на контрольном столе Костера послышался голос:
— Мистер Костер, мистер Костер, с вами хочет говорить Паломарская обсерватория.
— Скажите, чтобы отправлялись… нет, скажите, чтобы подождали.
Немедленно вмешался другой голос:
— Первая направляющая, малая гряда Фокс — первая направляющая… пятая ступень собирается упасть возле Додж-Сити, в Канзасе.
— Как «возле»?
Ответа не последовало. Потом голос из Первой направляющей сказал:
— Приблизительно в пятнадцати милях к северо-западу от Додж-Сити.
— Потери?
Пятая ступень упала раньше, чем первая направляющая успела ответить.
— Вторая ступень освободилась, вторая ступень освободилась… теперь корабль свободен!
— Мистер Костер, пожалуйста, мистер Костер…
И совершенно новый голос:
— Вторая направляющая — контрольному пункту… мы ведем корабль. Слушайте наши отчеты, слушайте наши отчеты…
— Первая направляющая — контрольному пункту. Четвертая ступень упала в Атлантический океан в пяти милях к северо-востоку от Чарльстона. Повторяю…
Костер раздраженно оглянулся.
— Неужели в этом болоте нет питьевой воды?
— Мистер Костер, пожалуйста… Паломар говорит, что им просто необходимо с вами поговорить.
Хорримэн пробрался к двери и вышел. Внезапно он почувствовал себя крайне усталым, измотанным и опустошенным.
Поле выглядело так странно без корабля. Он наблюдал за тем, как он рос, и внезапно все кончилось. Луна, по-прежнему полная, казалась забытой, а космические путешествия оставались такой же отдаленной мечтой, какой были в детстве.
В том месте, где стоял корабль, копошились несколько крошечных фигур охотников за сувенирами. Кто-то вынырнул из мрака.
— Мистер Хорримэн?
— А?
— Хопкинс из А.П. Как насчет заявления?
— А? Нет никаких заявлений. Я не в себе.
— Ну, хотя бы словечко. Как чувствует себя человек, стоящий за спиной первого успешного полета на Луну — если он окажется успешным.
— Он будет успешным. — Хорримэн подумал мгновение, потом устало расправил плечи и сказал: — Скажите им, что это — начало величайшей эры человечества. Скажите им, что каждый из них получит шанс пойти по стопам капитана Ле-Круа, отправиться на поиски новых планет, построить свой дом на новой земле. Скажите им, что это означает новые границы, возможность для процветания. Скажите им… — Он осекся. — На сегодня — все. Я выдохся, сынок. Оставь меня одного, идет?
Тут появился Костер в сопровождении членов ѴІР. Хорримэн подошел к Костеру.
— Все в порядке?
— Конечно. Почему бы и нет? Третья ступень опустилась в намеченных границах… дело в шляпе. — Костер добавил: — Пятая ступень при приземлении убила корову.
— Забудь об этом… у нас будет бифштекс на завтрак.
Хорримэн вступил в разговор с губернатором и вице-президентом, а затем проводил их к самолету. Диксон и Энтенца отбыли вместе, и отлет их сопровождался меньшими формальностями. Наконец Костер и Хорримэн остались одни, не считая помощников и охраны, защищавшей их от толпы.
— Куда направишься, Боб?
— В Бродмур. Завалюсь спать на неделю. А вы?
— Если не возражаешь, вздремну в твоей квартире.
— Располагайтесь. Снотворное в ванной.
— Оно мне не нужно.
Они выпили вместе на квартире у Костера, немного поболтали, потом Костер приказал подать ему вертолет и направился в отель. Хорримэн лег, снова встал, прочитал дневной выпуск денверской «Пост» с фотографиями «Пионера», наконец сдался и принял две таблетки снотворного из фонда Костера.
Глава 10
Кто-то тряс его за плечо.
— Мистер Хорримэн! Проснитесь, мистер Костер на экране.
— А? Что? Ах, да. — Он встал и, шатаясь, подошел к телефону.
У Костера был взволнованный вид.
— Эй, босс, он это сделал! Только что звонил Паломар. Они видели его след, а теперь поймали сам корабль. Он…
— Минутку, Боб. Потише. Он еще не может там быть. Он же только вчера улетел.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});