- Аска, тебе плохо? Тяжело дышать? – спросила сердобольная Хикари.
- Scniese… - прохрипела в ответ Аска, завистливо глядя на ее относительно чистое лицо.
- Жить будет! – хохотнул Тодзи.
Аскино рычание захлебнулось в кашле.
- Ау, ребята! Не расслабляемся! – встряхнула всех Мана - Рассредоточиться по платформе! Оружие к бою! Аска, держись сзади. Пожалуйста.
Отряд рассчитывал на эффект "что, охламоны, не ждали?!" Мятежные обитатели Геофронта, теоретически, должны были молиться на стену АТ-поля и, покуда защита держится, мнить себя в полной безопасности. Включение же эвакуационного лифта вряд ли вызовет подозрения – все, кому надо, знали о вояже Аски на поверхность. Пока ренегаты сообразят, что к чему, отряд успеет углубиться на территорию, затеряется в лабиринте бесконечных переходов – чему очень поспособствует личный опыт Синдзи – а дальше… А дальше по обстоятельствам. На разработку нормального плана нема времени.
Спуск замедлился, с краю открылся вид на приемный зал. Ребята настороженно повели стволами. Никого. Лифтовая платформа коснулась пола, машинерия затихла. В некотором недоумении, ребята сошли с платформы и, растянувшись цепочкой – Синдзи и Ко впереди, Аска и Ласка следом – беспрепятственно пересекли сначала зал, потом автомобильный туннель и, наконец, вышли под купол Геофронта.
Тодзи, Кенске и Хикари обалдело закрутили головами. До сего дня, они видели Черную Сферу лишь мельком, по пути к выделенному их старой школе Геоубежищу. Синдзи, судя по кислой мине, хотелось поупражняться в эпитетах, и сдерживало его только присутствие дам.
Мана, нахмурившись, достала бинокль и оценила панораму:
- Не поняла… А где все?
Зеленые равнины, лесополосы, автомобильные дороги, искрящиеся вдалеке внутреннее озеро, доминирующий над ландшафтом комплекс зданий во главе с пирамидой NERV… И нигде нет даже намека на деятельность. Полное безлюдье и летаргическая тишина. Вместо опасности ребята ощутили сонливость.
- Аска?
- Без понятия. Я два дня проторчала наверху. – ответила Аска.
От неожиданного "Кар!" сверху все вздрогнули. Гамлет сделал круг над ребятами, приземлился на асфальт у ног Синдзи. Парень, догадываясь, чего от него хотят, мрачно вгляделся в вороньи глаза:
"Ну?"
"Ты в курсе, что до Третьего Удара осталось всего чуть-чуть? И это твое гнусавое «Ну» рискует стать эпитафией?" - холодно произнес голос Айони в его голове.
"Догадываюсь" – оскалился Синдзи. - "Передай трубку моему отцу. Есть разговор"
"Увы, абонент находится вне зоны доступа"
"В каком смысле?"
"В прямом"
Синдзи ненадолго замолчал. И пока он молчал, мысли его обрели свинцовую тяжесть:
"Вот значит как… В прямом… А нас ты тогда зачем позвала? Похвастаться?"
"Если тебе станет от этого легче, знай – Юи и Гендо решили добровольно последовать третьему принципу жизни разумного существа. Спросишь у Кенске, что это значит. А чтобы их порыв не окончился пшиком, нам нужны еще двое: Аска и ты"
"Айони, я устал от твоих фокусов"
"Я тоже. Поэтому будь так любезен, прыгай в Терминальную Догму. Таймер уже тикает"
Гамлет взмахнул крыльями и полетел по направлению к пирамиде NERV.
Синдзи угрюмо смотрел в точку. Растерянный мозг предлагал эмоции на выбор: злость, обиду и боль из одного мешка, подленькое облегчение - ему не пришлось разбираться с отцом самолично - из другого. Но сердце все посылало нафиг. Оно хотело, чтобы его оставили в покое.
Остальные, включая даже прикусившую язык Аску, не знали, что сказать. Они поняли лишь одно – новости, принесенные на вороньих крыльях, выбили у парня почву из-под ног.
- Синдзи… Что ты… Что не так? – Мана тронула парня за плечо.
Синдзи снял каску и глубоко вздохнул. Затем обернулся:
- Меня официально объявили последним из Икари. Я не знаю, что мне делать.
- Синдзи… - прошептала девушка.
- Ничего… Я в порядке... – парень мотнул головой, будто спросонья. – У меня полно соплей, но хлынут они потом… Когда мы положим этому маразму конец.
Располагая доступом к информационным ресурсам Затопленного Города, Синдзи как-то раз попытался раздобыть данные о своих возможных корнях. Со стороны отца нашлись дед и бабка – престарелая чета Рокобунги. К сожалению, они скончались несколько лет назад. Мать же, Икари Юи, оказалось настоящим человеком из неоткуда. Ее родной семьей была неизвестность, а родственниками – пометки типа "сведениями не располагаем". Возможно, это постарались старики из SEELE. А может, обычная слепая Судьба. Правда скрылась под кучей оторванных листков календаря. Теперь уже навсегда.
- Синдзи… Ты только не молчи.
- Не буду. – пообещал парень.
* * *
С позиций войск охранения происходящее виделось под совершенно иным углом.
- АТ-поле слабеет, господин генерал! – радостно доложил профессор Ябу по штабному телефону. –Не могу точно сказать, когда, но по приблизительным подсчетам…
- Мы поняли. Хорошая работа. Продолжайте обстрел. – генерал Муто положил трубку и повернулся к коллегам. – Полагаю, пора выводить штурмовые группы на исходную.
- Уже сделано. – заявил генерал Итагаки. - Армия ждет моего приказа.
- И если верить моим ушам… - генерал Кэндзи щелкнул четками. – Ждет его с нетерпением.
Феерическое зрелище обстрела запечатанного Токио-3 сорвало приз зрительских симпатий. Личный состав встречал каждый залп антиматерии многоголосым одобрительным ревом. Солдаты и офицеры рвались в бой.
* * *
Лучше времени лечит только дорога. Правда, не абы какая, а ведущая к конкретной цели. К примеру: спасение планеты вообще и самих себя в частности.
О том, что внешний мир все еще существует, напоминало периодическое вздрагивание Геофронта. JSSDF ломились внутрь, однако обитателям базы было на это начхать. Никто не бегал, не суетился, не организовывал оборону. Люди дремали в своих норах, равнодушно ожидая исхода. Уже неважно, с маленькой или с большой буквы.
Рядом с воротами эвакуационного лифта, обнаружилась стихийная автостоянку брошенных беглецами-лоялистами машин. Заведя одну из них, ребята без проблем домчались до основной части базы. Потянулась однообразная мешанина коридоров, лестниц и переходов. Ребята окончательно забили на вооруженную бдительность, поснимали каски и двигались вперед, ни на что не оглядываясь. По пути они не встретили никого, кроме нескольких темных личностей, при виде их тут же попрятавшихся за углами.
Лишь добравшись до самой интересной части базы – вотчину Командного Центра – ребята увидели доказательства существования жизни в запечатанном Геофронте.
Стайка детишек младшего и среднего школьного возраста увлеченно громила рекреацию, некогда весьма ценимую персоналом NERV за близость к раздевалкам. Аска и Синдзи, в свое время, выпили в ней немало прохладительных напитков. Празднуя нежданную свободу от взрослых, детишки переколотили торговые аппараты. Высыпавшееся содержимое было частично съедено, частично растоптано. Накушавшись, детишки занялись наскальной живописью. К моменту появления гостей, стены густо покрылись разноцветной мазней. Довольные собой детишки развалились на лавках, отдыхали, обменивались шуточками, ржали и кидались друг в друга мусором. Неформальный лидер стайки – нагловатый шкет с шипастым браслетом на руке – с видом победителя слонялся около разбитых аппаратов, помахивая спертой где-то монтировкой.
Заметив гостей, детишки вначале стреманулись, но затем, узрев своего рыжего кумира, расслабились и принялись беззастенчиво разглядывать их в упор. Такую экипировку, как у отряда, они встречали разве что в тематических журналах.
- Салют, пипл! Вы откуда такие взялись? – криво ухмыльнулся нагловатый шкет.
- С неба свались! Веришь, нет? – еще кривее ухмыльнулся Тодзи в ответ.
Детишки зашептались.
- Понял, с неба так с неба. – шкет поднял ладони в знак мира. – Крендец АТ-полю, типа?
- Шли бы вы отсюда. – посоветовала Мана. - Здесь опасно.
- Да ладно… - протянули детишки.
- Вы не поняли?! Ноги в руки и бегом! Это приказ! – рявкнула Аска.
Детишки испарились в момент. Улепетывая, они застенчиво оглядывались. В глазах их читался неподдельный восторг, осененных вниманием фанатов.
Аска гордо посмотрела на Ману. И увидела равнодушную спину. Мана выбрала тактику полного игнорирования Аскиных нападок.
Ребята двинулись дальше. Аска по дороге мысленно перемывала Мане косточки:
"Нет, вы только поглядите на нее! Какие мы важные! Сама кожа да кости, взяться не за что, а туда же… Да кем она, вообще, себя возомнила?! Выскочка!"