- Рад, что ты не поклонница жестких методов. Потерю еще какого-нибудь чувства человечество бы не пережило. Правда, бывают случаи, когда останавливать восстание простым уничтожением зачинщиков уже поздно. Процесс начинает развиваться сам по себе.
- Тогда я воспользуюсь принципом: "Не можешь остановить восстание – возглавь его". - спокойно объяснила Айони.
- Вот как? – Гендо слегка склонил голову набок.
- Да. Если люди хотят звезд – они их получат. Но раздавать билеты на космолет буду я.
Икари-старший ненадолго ушел в себя, чтобы хорошенько все обдумать. В итоге, им был вынесен вердикт:
- В свое время меня тоже посещала похожая идея. Тогда я признал ее бесперспективной. Не смог продумать критерий отбора.
- Пожелайте мне удачи. – фыркнула Айони.
- Удачи. – в последний раз кивнул Гендо. – А теперь, надо полагать, ты скажешь, какая роль отведена мне.
Ответ подразумевал решение... Озвучить которое оказалось гораздо проще, чем может показаться.
- Вы умрете. Даже лечение имеет свою цену. И либо ее заплатите вы - один из главных виновных в болезни – либо не знаю какое множество невиновных людей. Я выбираю вас. Ничего личного.
- Смерть? Всего лишь? – искренне удивился Икари-старший.
- Да, всего лишь Смерть. С большой буквы. И дело не только в моем приговоре, хотя он еще в силе и не имеет обратного хода. Вы не заслуживаете прощения, так как сами себя никогда не простите. Поэтому вы будете стерты навсегда. Вы больше не сможете переродиться ни в этом, ни каком либо еще Мире.
- Проще говоря, меня отправляют в вечный неоплачиваемый отпуск. – невозмутимо подытожил Гендо.
- О да. Миру пора от вас отдохнуть. – девушка в очередной раз убедилась, что Икари-старший абсолютно непробиваем.
- Звучит многообещающе. С чего начнем?
- Закройте глаза. – попросила Айони.
Икари-старший закрыл. Девушка приложила левую ладонь к его солнечному сплетению и, очистив разум от надоедливых мыслей, ушла на глубину, за пресловутую ширму мироздания. Там она услышала биение чужого сердца и увидела, как во тьме танцуют лепестки маленького, но упрямого огонька. Оставалось лишь протянуть руку и взять.
Порыв теплого ветра взъерошил ей волосы.
* * *
Наверху, в опустевшей квартире Айони, которая за это время успела лишиться еще одного окна, на прикроватной тумбочке в спальне лежала шахматная доска с тремя последними фигурами: Белая Королева и Черный Король на соседних клетках и Черная Ладья на расстоянии одного хода от них.
Говорят, фигуры могут жить своей жизнью, жестко регламентированной правилами Игры. Что ж, обитатели данной шахматной доски служили тому прямым доказательством. Правда, эти фигуры участвовали в особой Игре, и им много было дозволено.
Черный Король сам собой покинул доску, переломился в полете пополам и по широкой дуге упал на ковер. Его место заняла Черная Ладья.
И их осталось двое…
* * *
Вернувшись в обычную реальность, Айони не нашла в ней Икари-старшего. Его тело распалось на первичные составляющие, деликатно прикрытые белым лабораторным халатом. Рядом поблескивали чудом не разбившиеся об камень очки. Душа же его маленьким костерком пылала в воздухе у девушки над ладонью.
До чего же этот огонь был прекрасен…
Не чахлая искорка, грозящая потухнуть от одного чиха, и тем паче не мертвый уголек, который только забирает тепло у других, не давая ничего взамен. Нет, рядом с Душой Гендо вам точно не грозило обморожение. Одна беда: человек – это не только душа. Это еще много чего не менее важного.
"И все-таки я совершенно не понимаю людей" – подумала Айони, любуясь переливчатым светом. - "Столько силы в одной Душе… С такими задатками он мог… Да что там мог! Обязан был стать совсем другим человеком! Который реально смог бы сделать Мир хоть чуточку лучше! Вместо этого он всю жизнь бродил в потемках… Почему? Не понимаю…"
"Потому что люди всегда будут людьми" - прошептала ей на ухо Волна. Мир перед глазами девушки обратился нуаровым царством теней, где ярко сияли сферы Евы-01 и Евы-14, а вместо наглухо закрывшейся Евы-02 клубилась багровая тьма. - "Противоречивые и запутавшиеся, ошибающиеся и страдающие, ищущие и теряющие… Но, несмотря ни на что, продолжающие идти вперед. Природу людей не изменить. Не стоит и пытаться. Выйдет только хуже"
"Знаю, не маленькая" – заверила Айони. - "Как вы можете заметить, теперь его Душа – уж простите за клише - принадлежит мне. Есть возражения?"
"Нет, дитя. Ты в своем праве. Я прошу тебя об одном – позволь мне уйти вместе с моим Гендо"
Айони мысленно сложила дважды два.
"Попробую угадать: Вы заранее обо всем с ним договорились ?"
"Нам нет места в этом Мире. Мы слишком виноваты"
"Это точно" – согласилась девушка. - "По-хорошему, надо бы также предъявить обвинение ей..." – девушка кивнула в сторону Евы-02. - "Но она успела наказать себя сама"
"Поверь, дитя, мы все были хорошими людьми. И Гендо и Киоко и я… Мы хотели только добра. Но наше добро обернулось против нас. Мы родились слишком рано"
"Ясно… Как обычно, во всем виноват плохой гороскоп" – сказала Айони с легкой издевкой. - "А так все белые и пушистые… Стоп! Что это с ней?!" – девушка почуяла отголосок боли, пробившийся сквозь завесу Евы-02. Завеса, при этом, как будто истончилась.
"Она слабеет… Какая-то сила извне пытается погасить ее свет… Быстрее, дитя! Время дорого!"
Как утверждал покойный Икари-старший, разрушение ядра Евы-02 вызовет взрыв, который станет детонатором еще большего взрыва. Такой исход не устраивал никого.
Айони поднесла огонь Души Гендо поближе к лицу, вгляделась на прощание и легонько сдула с ладони. Душа воспарила и, словно воздушный шарик на ниточке, поплыла к Еве-01. Грудные пластины чудища с застарелым скрежетом раздвинулись ей навстречу, являя миру темно-красную сферу психоматрицы. Душа Гендо радостно вспыхнула и втянулась внутрь.
В нуаровом варианте, девушка стала свидетелем, как Волна, получив подкрепление, накинулась на свое вечно голодное отражение. Через мгновение трехлетняя борьба за право считаться настоящей Юи окончилась безоговорочной победой бывшей ученой. Вся сфера замерцала ровно и ярко, однако это было уже другое мерцания – единое мерцание двух слившихся Душ.
По исполинскому телу Евангелиона Первого прошла конвульсивная дрожь. С тяжелым стоном, полный облегчения и надежды на скорое избавление, психоматрица освободилась от оков плоти. Фиолетовое чудище распалось и громыхающей кучей пустой брони осыпалось в озеро LCL. Взметнулись волны без брызг, густая жидкость с хлюпом поглотила металлолом, и остался от знаменитой Евы только одиноко торчащий из LCL рог.
Мерцающая психоматрица повисла в воздухе, словно в раздумьях, затем полетела к Евангелиону Четырнадцатому. Черное чудище, замершее в молитвенной позе перед островом, воздело над головой лапы, цепко схватило добычу и протянуло ее распятой Лилит.
К жертвоприношению все готово. Ждем последних участников.
Которые, как всегда, запаздывают.
* * *
В гонке наперегонки с пылевым облаком, ребятам досталось заслуженное второе место. До открытых шлюзовых ворот эвакуационного лифта оставалась какая-то жалкая сотня метров, когда на их головы навалилась душная волна серости. Синдзи и Ко было еще ничего – их выручили глухие забрала касок и подшлемники. А вот Аске и Ласке пришлось туго. Дышать нечем, открыть глаза невозможно. Аска смутно припоминала, как ее, ополоумевшую от удушья и приступа клаустрофобии, схватили за руку и силой потащили за собой. Сама она чудом не упустила рвущуюся из ошейника Ласку.
Все вместе они ввалились в эвакуационный лифт, кто-то, вроде бы Кенске, нащупал во мраке панель управления. Медленно задраившийся шлюз и включившаяся вслед за этим вентиляция подарили долгожданное облегчение. Аска привалилась к стене и, борясь с рвотными позывами, сплевывала набившуюся в рот вязкую, скрипящую на зубах массу. Хорошо еще, что поблизости не оказалось зеркала – иначе ей бы пришлось оценить вид самой себя в седой старости. Бетонно-серая Ласка беспрерывно чихала и отряхивалась, отряхивалась и чихала…
Лифтовая платформа степенно поползал вниз. Ребята подняли забрала касок.
- Аска, тебе плохо? Тяжело дышать? – спросила сердобольная Хикари.
- Scniese… - прохрипела в ответ Аска, завистливо глядя на ее относительно чистое лицо.
- Жить будет! – хохотнул Тодзи.
Аскино рычание захлебнулось в кашле.
- Ау, ребята! Не расслабляемся! – встряхнула всех Мана - Рассредоточиться по платформе! Оружие к бою! Аска, держись сзади. Пожалуйста.