И, признаться честно, княгине вдруг стало жаль эту женщину, несчастнейшую женщину, павшую жертвой собственных интриг. Да, они с Гордеевым сломали жизнь её дочери, бедной Юленьке, но расплачиваться за общие грехи пришлось Алёне одной. Да ещё и с подачи Алексея Воклонского, которого она так любила — вот что самое страшное. А проклятый Гордеев опять вышел сухим из воды — да как же ему это удаётся?!
Повисшее в комнате молчание затянулось, и, наконец, Алёна не выдержала. И, вцепившись в сухую, морщинистую руку княгини, упала перед ней на колени и взмолилась:
— Я умоляю вас, спасите мою дочь! Заберите её, сделайте что угодно, но огородите её от этого чудовища! Он ведь убьёт её! Ангелина Радомировна, он убьёт её! Не допустите этого, прошу вас… я знаю, вы были невестой моего отца когда-то… прошу вас, ради него, ради его светлой памяти, спасите Сашу! Она не заслужила всего этого, не заслужила!
— Поднимись, Алёна, ты запачкаешь платье, — произнесла генеральша невозмутимо, с таким каменным лицом, будто её и вовсе не тронули эти слова, ни уж тем более слёзы, бегущие по Алёниному разбитому лицу.
— Ангелина Радомировна… я… я схожу к Юлии на могилу. Я извинюсь перед ней. Я упаду на колени перед образами и буду вымаливать прощения у неё за всё то зло, что я ей причинила! Господи, я… я что угодно сделаю, только спасите мою Сашу, не дайте ей пасть жертвой этого человека!
Генеральша наблюдала за отчаянием и горем этой женщины, и, увы, как ни старалась, не могла отыскать в своей душе ни малейшего намёка на злорадство. А ведь, казалось бы, должна была радоваться — ныне перед ней на коленях та, что разрушила жизнь её дочери! И эта разлучница горько пожалела о своей подлости, и страдает теперь не меньше, чем страдала сама Юлия, а то и больше! Но, тем не менее, кроме бесконечной жалости никаких других чувств Алёна у генеральши не вызывала. И, более того, Волконская вдруг поймала себя на мысли, что не отказала бы Алёне в её просьбе даже если бы прежде Мишель не попросил её о том же самом. Всё равно согласилась бы — вот именно, что ради Александры, ради светлой памяти генерала Серова, и ради этой несчастной Алёны, будь она неладна!
«Оказывается, я чертовски добрая, — с усмешкой подумала княгиня, — напрасно Миша называл меня тиранкой! Да я же — сама доброта!»
— Что-нибудь придумаем, вот увидишь, — сухо сказала она Алёне, и с трудом отняла ладонь, когда та принялась целовать её руки в порыве благодарности.
Единственное, за что волновалась генеральша, была реакция Катерины. И тревоги её были вовсе не беспричинными — своенравная княжна поначалу взбунтовалась, заподозрив, что бабушка с горя попросту тронулась умом.
Да где это видано — привести под крышу их дома дочь той самой женщины, из-за которой её тётушка Юлия Николаевна покончила с собой! Ситуацию усугубляло то, что в Александру был безумно влюблён Сергей Авдеев, в которого, в свою очередь, была безумно влюблена сама Катерина. Это означало полнейшую невозможность мира, несмотря на Катин незлой, в сущности, нрав. С генеральшей, однако, спорить было бесполезно, и княжна мудро решила смириться, и изо всех сил попробовать подружиться с новой воспитанницей её бабушки, но все её надежды пошли прахом, когда Саша и Сергей Авдеев объявили о помолвке.
Это Катерина сочла едва ли не за личное оскорбление, но против воли генеральши пойти не смела тем не менее. Поэтому несчастной девушке только и оставалось, что рыдать в подушку по ночам, а на людях играть в дружелюбие. Утешение она находила лишь в коротких визитах Адриана Кройтора, ставшего частым гостем в их доме из-за общих дел с княгиней, теперешней хозяйкой отелей. Генеральша до отвращения не любила этого человека, но всё же решила проявить благоразумие — в конце концов, при нём семейное дело Воклоснких, действительно, процветало, и даже сам Владислав Дружинин рекомендовал ей не отталкивать Адриана от себя. Генерал-майор тоже был частым гостем в их доме, особенно после того, как вернулся из Румынии, куда ездил по собственной инициативе — ради Лучии Йорге. Её, разумеется, арестовали за убийство, и депортировали обратно в Букарешт, где и должны были судить по всей строгости законов королевства, но Владислав Павлович и там умудрился проявить себя. Подключив старые связи, он сделал так, что Лучию не казнили — дело было представлено как самооборона. А Адриан, призвав на помощь всё своё немалое актёрское мастерство, выступил в качестве свидетеля, и убедил каждого в зале суда, что Лучия Йорге вовсе не хотела никого убивать, а всего лишь защищалась от человека, который грозился покончить с ней самой. Присяжные единогласно проголосовали за невиновность госпожи Йорге, и её помиловали. Говорят, с тех пор между ними с генерал-майором Дружининым установились весьма и весьма тёплые отношения, но, кто знает? — может, это всего лишь слухи? Сам Владислав Павлович на эту тему распространяться не желал, а Адриан лишь задорно блестел глазами да улыбался, в ответ на расспросы любопытной генеральши Волконской, и — тоже молчал, будто совсем не боясь впасть в ещё большую немилость у старой княгини.
Но она, как всегда, оставалась благоразумной и не слишком усердствовала по части допросов, радуясь уже тому, что Дружинин, спустя столько лет, сумел забыть, наконец, свою роковую любовь к её покойной дочери, красавице-Юлии. А вот Адриан её не радовал: право, уж лучше бы этот румын любил Юлию Николаевну как женщину, а не как родную мать или старшую сестру! Тогда, вероятно, он не смотрел бы с таким интересом на юную княжну Катерину Михайловну… Как мы все помним, генеральша Адриана на дух не переносила, и допустить такого союза не могла, но и помешать не могла — Мишель был категоричен в своём решении восстановить Адриана в должности, и старая княгиня не смела идти против воли собственного внука.
И Адриан с задачей своей справлялся блестяще, надо отдать ему должное! С ним, поистине, было лучше, чем без него, и Волконской пришлось это признать. К тому же, Кройтор хорошо зарекомендовал себя ещё и тем, что вовремя предвидел атаки Гордеева, до сих пор жаждущего заполучить отели себе. Иван Кириллович вертелся, как уж на сковородке, но Адриан всегда был на два шага впереди, да и тылы у него ныне были надёжные — сам генерал-майор Дружинин, да генеральша Волконская, видано ли? И Гордееву пришлось уступить. Как только вышел срок, отписанный генеральшей, они покинули квартиру на Остоженке, оставив её в пользование Алексея — а сами уехали в Петербург, куда Иван Кириллович выхлопотал для себя назначение. Арсения они забрали с собой, несмотря на его протесты и желание остаться с сестрой, но Алёна была неумолима — она не могла позволить себе потерять ещё и сына. Мальчик всё порывался сбежать назад, к своей Сашуле, и даже два раза сбегал — но его оба раза ловил гордеевский Георгий, к тому времени уже вставший на ноги, оправившись после своих переломов. Сеня бесновался и капризничал, категорически не желая мириться с судьбой, и немного успокоился лишь когда его снова устроили на учёбу в военную академию, теперь уже в столице. С тех пор о побеге он больше не говорил, и стал чаще улыбаться.