хотелось.
Наследник такого титула, как Нэд Эмерсон, однозначно должен жениться, и чем раньше, тем лучше. Он обязан выбрать жену из своего круга, которая преумножит его состояние и даст дополнительный вес в обществе. Затем следуют здоровые наследники и их достойное воспитание.
Все это прописные истины. Разумеется, Агата об этом знала и, хотя её семья не имела титула, она должна будет когда-нибудь встретить человека, брак с которым не будет вызывать отторжения. На большее она никогда не рассчитывала. Адаму и дяде Алексу предстоит продолжить род Северских.
– Идем? – спросил Нэд, отвлекая девушку от раздумий. Она растерянно обернулась на него, опять услышав нетипичное для него участие.
– Ты как хамелеон, – неожиданно даже для себя выпалила Агата.
– Почему?
– Постоянно разный. Я не могу понять, когда ты настоящий.
– Ты же следователь, дорогая. Разберешься, – с мягкой улыбкой ответил Нэд и вышел из кареты, чтобы затем развернуться и подать руку спутнице.
Агата, в состоянии легкого транса спустилась следом, понаблюдала как Нэд разговаривает с возницей, а потом, опираясь на локоть жениха, прошла сквозь кованые ворота прямо к лестнице, где их уже ждали.
«Жених?» – промелькнула в её голове почти паническая мысль, и Агата скосила глаза на Эмерсона.
Он улыбался. Открыто, широко и счастливо…
«Счастливо?» – снова ахнула Агата.
Потом пришла мысль, что они просто играют роли, и её выражение мученического ужаса на лице совсем не подходит к ситуации. Хотя, невеста же должна немного нервничать перед знакомством с родителями жениха?
«Должна. Должна, но я не настоящая невеста!» – подумала Агата и попыталась скопировать счастливую улыбку Эмерсона.
Они медленно приближались к ожидающей их троице, если не считать двух слуг и трех охранников, которые отвесили поясные поклоны Нэду сразу, как увидели.
Спустя пару мгновений они достигли цели и пугающее Агату знакомство состоялось.
– Дорогая, позволь представить тебе моих родителей Амоса и Бесс Эмерсон, – Нэд оказался точной копией отца, за исключением цвета глаз, а вот его мать неожиданно оказалась рыжей. Её волосы горели огнём на фоне бледной веснушчатой кожи. – И моя сестра Эстер Эмерсон. – Девушка возраста Агаты выполнила изящный книксен и неожиданно заговорщически улыбнулась.
Агата пару раз моргнула и робко кивнула в ответ.
– А это моя невеста, – торжественно начал Нэд, полуобернувшись к сообщнице и подмигнув. – Агата Трэнт.
Если бы не сильная рука, которая обнимала её за талию, она бы упала.
«Агата? Агата?!» – мысленно прокричала девушка, на сто процентов уверенная, что он её понял. Ответный взгляд Нэда словно говорил: «Да, именно Агата. Ты правильно услышала».
– Прошу проходите, – сказала леди Бесс со спокойной улыбкой.
Эмерсон подтащил безвольную Агату к входу, поприветствовал родителей и вошел в дом.
«Откуда он знает? А он знает? Он знает меня? Как он может знать? Нет, невозможно. Он случайно выбрал имя. А разве такие случайности бывают? Я же не верю в случайности!», – думала по дороге до гостиной Агата, пока Нэд не склонился к её уху:
– Если ты не вернешься к реальности, я еще кое-что расскажу, малыш – следователь.
Агате очень захотелось пнуть его. Сильно. Эмерсон определенно дурно на неё влияет.
Семья вместе с невестой – самозванкой устроилась в большом зале, удачно расположенном на южной стороне дома. Огромные от пола до потолка окна выходили прямо в сад, щедро украшенный розами, пионами и массой других цветов, названия которых Агата не знала. Обстановка комнаты совершенно не привлекала внимания, зато от сада невозможно было отвести взгляд.
– Агата, вам нравится эта комната? – с улыбкой спросила Бесс Эмерсон.
– Очень, леди Бесс. Так много солнечного света и просто изумительный вид.
– Да, сад моя гордость. Вы любите цветы?
– Очень. Моя мама любила розы. Раньше у нас был большой розарий, – ответила Агата, вспоминая, как теперь выглядит мамин сад. Пугающий заброшенностью угол в особняке.
– Мама может часами обсуждать цветы, – с улыбкой заметил Нэд.
Этого Нэда Эмерсона Агата однажды уже встречала. Тогда они ночью бродили возле базы бандитов. Участливый, понимающий и по-хорошему простой Нэд Эмерсон.
– У каждого человека может быть слабость, ничего плохого в этом нет, – парировала леди Бесс.
– Точно. У Эстер – это сладости, – Нэд перевел взгляд на тянущуюся за пирожным девушку.
– Отстань, Нэд, – непочтительно фыркнула Эстер, с наслаждением смакуя гору взбитых сливок.
– Фу, как грубо. Ты позоришь меня перед невестой, – менторским тоном заявил Нэд, вызвав сдержанную улыбку у родителей. Агата уже давно сдерживала смешок, боясь показаться грубой.
Она, затаив дыхание, наблюдала за семьей, понимая, насколько далеки были её представления от реальности.
– Думаю, если ты показал ей все грани своего дрянного характера, то мне уже удивить не чем, – сказала Эстер.
– Следи за речью, – строго напомнила леди Бесс, щелкнув дочь по носу.
– Какая слабость у тебя, Нэд? – с улыбкой спросил лорд Амос.
Нэд сгреб Агату в охапку, звонко чмокнул в щеку и гордо заявил:
– Она!
Все семейство залилось хохотом, наблюдая, как стремительно краснеет Агата.
«Да уж, они совсем не похожи на надменных аристократов», – подумала девушка, мысленно ставя галочку. – «Не забыть врезать Эмерсону».
Встреча растянулась на большую часть вечера, в течение которого Агата с удивлением поняла, что её не только приняли в качестве невесты, но она даже сумела понравиться. Леди Бесс и Эстер приглашали её проводить с ними едва ли не каждый вечер, а лорд Амос, во взгляде которого поначалу не редко мелькала настороженность, в итоге полностью расслабился и поглядывал на сына с легкой усмешкой.
В результате они задержались до ужина. Пока леди Бесс проверяла все ли готово на кухне, а Нэд с отцом вышли, чтобы обсудить дела, Агата и Эстер остались наедине. Никакой напряженности между ними так и не возникло, и Агата поняла, что получает истинное удовольствие от общения. Эстер Эмерсон определенно обладала проницательностью брата, но вместе с тем имела больше такта, и с легкостью располагала к себе людей. Внешне она слишком много взяла от отца, чтобы считаться красавицей, но её лицо было интересным. Волосы не такие рыжие, как у матери, немного темнее, темно – зеленые глаза, немного веснушек на носу и загорелая кожа.
– Я удивилась, когда брат сказал, что у него есть невеста. Еще полгода назад он намеревался прожить холостяком всю жизнь, – с усмешкой сказала Эстер. – Так много изменений за несколько месяцев.
– У него немного тяжелый характер, – заметила Агата. Конечно, она лукавила. Для определения характера Нэда Эмерсона у неё имелась парочка куда более ёмких слов, которых приличная девушка вообще не должна знать.
– Шутишь? Он бесцеремонный, прямолинейный, наглый, неуживчивый. Чтобы ему понравиться, надо поменять местами небо и землю, –