— например, там, где куча артефактов. И если уж собираются размножаться в таком месте — стараются очистить территорию от людей полностью.
Варгиня подождала, пока решительно все ощутят себя сидящими в самом центре территории, которая идеально подходит для гнезда веретенщика.
— Лекарство от укуса пока что известно одно. То, которое помогло служанке сегодня. Поэтому на этот раз уйдут не только те, кто хотел бы не участвовать, — Олкест возмущённо подпрыгнул в кресле. — Если вы не влюблены в кого-то или в вас кто-то не влюблён…
Скрипучие и свистящие звуки — смех Хааты — идеально подвели черту под этой ситуацией.
— Я остаюсь, — выпалил Олкест. Машинально он изобразил на кулачках какую-то оргию веретенщиков, но излучал решимость пополам с вулканическим румянцем. Наступившая тишина была полна знания — причём, знание поперёк с предвкушением струилось решительно отовсюду.
Гризельда Арделл — единственная пребывающая в блаженном неведении — прочертила взглядом линию «Янист-Мел» и задумчиво кивнула.
— Мел…
— Без вариантов, — отрубила те. Демонстрируя совершенную беспечность в отношении своей жизни. — Следопыт будет нужен. Конфетка, набодяжь мне бодрящего и на восполнение сил побольше.
Вина из глаз Яниста Олкеста, казалось, готова затопить зал.
Вторую черту Арделл прочертила от угла до Нэйша. Или, вернее, от Уны в углу и до Нэйша. И по этому поводу говорить ничего не стала.
Хаата под следующим вопросительным взглядом опять свистяще рассмеялась.
— Дурной корень никто не любит. Только любите вы. Буду ходить. Слушать, искать тут. Не надо бояться. Тварь не тронет. Боится тех, что с корнями.
И добавила длинную фразу на своём языке — из скрипа, свиста и диковатого распева. Мел хмыкнула со своего места, а у Арделл подскочили брови.
— Об этом я не думала… хм. Ну, если ты так решила — спасибо, Хаата. Аманда…
Черти водные, — сообразил я запоздало. — Она же сейчас дойдёт до меня. И мне придётся либо прилюдно признаваться в горячих чувствах к прекрасной травнице (что-то мне кажется, она не оценит публичное признание), или нужно что-то врать, иначе Гильдия доконает меня не хуже ядовитой ящерки. В любом случае, нужно остаться в поместье, там посмотрим.
— …неужели ты полагаешь, что даже и в питомнике на найдётся пылающих сердец, славная?
Аманда подмигнула мне блестящим чёрным глазом — я ответил игривым тиком с левого века.
— Ну-у-у, не знаю, как там у женской половины этого мира с обожанием меня… но я-то точно кое-кого, скажем так, храню в сердечке, — очередная линия, которую прочертила Арделл взглядом, оказалась малость удивлённой. — И клятвенно заверяю, что далеко бегать не придётся… сойдет, если я обозначу имя и положу записку в карман, а?
Черти водные, кого писать? Аманда, конечно, решительно прекрасна, но, Гроски, — ты можешь вот так прямо сказать, что влюблён в кого-то… что вообще за последние лет пятнадцать был влюблён в кого-то? Тёплые ночи, флирт и симпатия — отменное дело, но в список противоядий от ящерки-то как будто не входят?
— Записку в карман… — Арделл тряхнула наполовину развившейся причёской. — Да, неплохо — советую сделать то же самое и всем остальным. Итак, расклад по заданию…
— Вы ничего не забыли, госпожа Арделл?
Некоторые присутствующие смогли бы посоревноваться с веретенщиком в количестве яда. Некоторые в белых костюмах и с участливой улыбочкой, да.
— Кажется, вы не назвали себя. Понятно, что вы «сердце» в нашем «теле» и считаете своим долгом остаться… но разве вы не подвергаетесь опасности наравне со всеми? И при отсутствии вариантов…
Жарко в комнате стало даже кошкам. От обивки кресла Олкеста запахло палёным. На скулах Арделл вспыхнули алые пятна.
— Со мной дело решённое, — отозвалась она негромко. Вцепившись при этом глазами в зрачки Нэйша. — Я остаюсь.
— Однако, если вдруг…
— «Если вдруг» — у меня есть страховка, и больше мы к вопросу возвращаться не будем.
Арделл демонстративно старалась не смотреть на Олкеста. Нэйш, наоборот, смотрел с предельным интересом. Как и Аманда. Как и Мел.
Я задался невольным вопросом — не следует ли мне подбежать к парню и охладить его при помощи Дара. Это точно вызвало бы очень громкое «пшшш».
— По делу, — Арделл с силой вогнала в причёску шпильку которая попыталась было совершить побег. — Касильда… госпожа Виверрент после подписания договора представит нас Мастеру. Тот даст нам доступ во все основные помещения замка. У кого хорошо со знанием артефактов? Мел, Олкест? Поспрашивайте его насчёт защиты жилых комнат. И возможности перекрывать помещения. Любые поисковые артефакты тоже очень пригодятся. Предложения принимаются.
— Нужно посмотреть, кто останется из слуг, — буркнула Мел. — Если там Следопыты или маги холода — организовать и послать прочёсывать местность. Оранжереи местные знают получше нас.
— Хорошая идея. Мел, работаешь на поиск, со слугами тогда… Олкест, вы, — обращаясь к Янисту, Гриз старательно смотрела на Хаату. — Хаата, слушай корни в оранжереях. Я попробую в доме посмотреть. Любые следы — испражнения, кусочки чешуи… ищем всё. Помните об осторожности. Аманда, тебе карты в руки…
— Нойя любят карты, медовая!
— Тогда зайди с козырей и поищи способ приманить или отпугнуть веретенщика. И посмотри, что творится с жертвами: о яде веретенщика известно слишком мало. Уна, ты то же самое, но с другой стороны: нужно вглядеться в их сны. Понять механизм того, как именно они умирают.
Под волосами в углу наметился утвердительный вздох. Арделл нервно потёрла ладони.
— И ещё. Самое опасное — в том, что мы не знаем, сколько особей сейчас на территории. И это… как говорят нойя?
— Дурная игра, фианак, — улыбочка Аманды решительно могла отравить. — Да. Это дурная игра — когда не знаешь, сколько придётся играть.
— А пока мы не узнаем, сколько их — мы и не поймём. Как вы понимаете, узнать это можно только одним способом: найти, каким образом в замке очутились веретенщики. И кто их сюда отправил. Я не уверена, согласится ли со мной наш клиент…
— Я заранее выражаю согласие.
Всё-таки появление Касильды Виверрент создавало ошеломляющее ощущение. С мурашками и благоговением. В моём случае — ещё и с неприятным подёргиванием внутри. От того, что смотришь на ту, которой придётся помочь умереть.
— Договор составлен и заверен с моей стороны — прошу, вы можете ознакомиться.
Царственный взмах руки — и вот солидный стряпчий, даже бакенбардами излучающий преданность клиентке, разложил бумаги по столу. Ещё один спутник госпожи Виверрент оказался местным Мастером — маленький человечек с тихим, писклявым голосом и высоченным лбом. Мастер держал в руках один из родовых артефактов — статуэтку виверния из прозрачно-синего камня, с живыми, поблёскивающими чёрными глазками.
— Необходимо познакомить магию дворца с вами,