Граф охотно сменил тему разговора:
– Мы с лордом Девенхэмом встретили леди Риббонхолл во дворе гостиницы. Они как раз обнаружили вашу пропажу и были страшно взволнованы. Естественно, я вызвался найти вас, а лорд Девенхэм остался успокаивать дам.
– Естественно, – пробормотала Сара.
– И раз уж мы вернулись к этому вопросу, – мрачно продолжал он, – от кого вы так бежали, мисс Линлей? И не морочьте мне, пожалуйста, голову сказками о том, что вы внезапно вспомнили про леди Риббонхолл, сперва вами позабытой.
– Но так и все произошло! – негодующе воскликнула девушка и тут же замолчала, смутившись. Она просто не могла вразумительно объяснить этого. Так же, как не могла сказать, что, испугавшись, убегала от чьего-то почувствованного ею, но невидимого присутствия. Это слишком походило на дурацкие истории Авериллы Смисби о несуществующих разбойниках.
– Я уже сказала, что задумалась, – с легким вызовом проговорила она наконец.
На несколько секунд, пока он был вынужден сосредоточиться на управлении экипажем, ее слова остались без ответа. Сара могла бы поклясться, что между ее краем двуколки и мчащейся навстречу коляской было всего несколько сантиметров, и ей страстно захотелось зажмуриться, пролетая мимо. Что ж, прекрасный повод перевести разговор на другую тему. По сравнению с ужасающей манерой езды Рейвенсдена ее оплошности казались сущим пустяком.
– Потрясающе, милорд, – нарочито восторженным тоном заметила она, стараясь придать лицу соответствующее выражение.
То ли она была плохой актрисой, то ли Рейвенсдену слишком часто делали комплименты по поводу его лихой езды, но он весьма сухо отреагировал на похвалу и не позволил перевести разговор на общие темы.
– Скажите-ка, о чем вы сейчас думали? – проговорил он неожиданно мягким, вкрадчивым голосом.
Сара окончательно растерялась. Вопрос настолько застал ее врасплох, что от неожиданности у нее вырвалось:
– Я… моя сестра…
Он пристально посмотрел на нее.
– Ваша сестра? Я не знал, что у вас есть сестра.
– Нет, – прошептала она, – у меня нет. Больше нет.
Он снова внимательно поглядел на нее, но тут же перевел взгляд на дорогу. Сара была благодарна ему за молчание. Сейчас она не смогла бы вынести сочувственных вопросов – нервы были напряжены до предела. Господи, опять она не сдержалась, что на нее нашло?
Девушка все еще задавала себе эти вопросы, когда Рейвенсден наконец повернул лошадей и въехал в ворота.
Сара вздохнула с облегчением. Хотя эта гостиница и слыла убежищем контрабандистов – ходили даже слухи, что бандиты прорыли к ней от церкви святой Марии потайной подземный ход, – ее сейчас не смогли бы напугать и целые орды убийц и грабителей. Никогда еще она так не радовалась окончанию путешествия.
Но увы, радость была преждевременна. Подбежавший конюх взял под уздцы лошадей, а Рейвенсден спрыгнул вниз и, к ее несказанному ужасу, потянулся к ней, явно намереваясь не просто вежливо предложить руку, а вынуть ее из двуколки.
Взглянув в прозрачные зеленые глаза, Сара похолодела, во рту у нее пересохло, настолько отчетливо она вдруг представила себе его стальные руки, близость его мощного тела. Промелькнула сумасшедшая мысль – спрыгнуть самой, но он уже обхватил ее за талию, приподнял и поставил на землю.
Широко раскрыв глаза, Сара смотрела на него, с ужасом понимая, что инстинктивно ухватилась за него и теперь, потрясенная близостью, не может разжать пальцев.
– Вот видите, мисс, как все может быть просто, если только вы доверитесь мне, – пробормотал он.
Казалось, его слова вывели Сару из оцепенения. Прежде чем он успел что-либо добавить, она опрометью кинулась в гостиницу.
Наткнувшись в холле на леди Риббонхолл, девушка, задыхаясь, сразу же начала извиняться, пытаясь объяснить свое поведение, но уже через несколько секунд поняла, что это совсем не обязательно. Леди Риббонхолл вовсе не умирала от беспокойства, напротив, была весьма благодушно настроена, с явным удовольствием взирая на свои многочисленные покупки. Сара оборвала себя на полуслове и, оглянувшись, увидела, что в дверях показались Джулия с лордом Девенхэмом, а следом за ними и Рейвенсден.
Джулия радостно кинулась к подруге:
– Ну вот и ты, наконец. Мама сказала, что видела тебя в компании с какой-то леди. Мы решили, ты встретила знакомых, но были слишком далеко, чтобы окликнуть тебя. Ужасная там была толчея, правда?
– Могу понять, почему ты оттуда сбежала, дорогая, – добродушно добавила леди Риббонхолл. – Знаю, как ты ненавидишь толкаться перед прилавками, хотя было и не слишком любезно бросать нас в столь бедственном положении. Ну ладно, раз лорд Рейвенсден благополучно доставил тебя, большой беды не случилось.
– Да, мадам. Мне очень жаль, что пришлось оставить вас, но миссис Бирсфорд почувствовала себя плохо и…
Вдруг сообразив, что никто ее не слушает, Сара умолкла. Леди Риббонхолл выглядела совершенно счастливой и довольной и была целиком поглощена оживленным разговором с дочерью и Девенхэмом. Сара решительно не понимала, что здесь происходит.
– О, Сара, ты будешь в восторге от того, что мы придумали, – нарушил ее мысли звенящий от возбуждения голос Джулии. – И вы тоже, милорд. По крайней мере… – она на секунду замялась, увидев выражение лица Рейвенсдена, – я надеюсь, вы присоединитесь к нам.
– Конечно, он поедет с нами, – пришел Девенхэм на помощь Джулии. – Правда, Ник?
– Почту за честь, – холодно согласился Рейвенсден. – А куда, собственно, я должен с вами поехать?
– На руины монастыря, – затараторила Джулия, снова оживившись. – Мама, ну скажи же, что мы можем поехать. Понимаешь, мы с лордом Девенхэмом встретили Элизу Лэнгдон с братом и Гарри, и Софи, когда покупали шляпку для Сары, и Элиза предложила устроить пикник. Погода хорошая, а руины идеальное место для пикника. Знаешь, говорят, там даже есть привидения. Только подумай, как будет весело за ними поохотиться!
От одной мысли о погоне за привидениями Сару передернуло, лично ей и в жизни хватало загадочного. Но Джулия смотрела с такой мольбой, что у нее недостало сил отказаться, и она вымученно улыбнулась, за что тут же была вознаграждена страстным объятием.
– Ну, раз собирается такая большая компания, думаю, в этом нет ничего дурного, – согласилась леди Риббонхолл. – А как вы туда доберетесь, дорогая?
– О, это совсем не сложно, – уверила ее дочь. – В четверг утром все встречаются в Риббонхолле, барышни поедут в коляске, а джентльмены верхом. Я знаю, Сара, ты тоже предпочла бы проехаться верхом, но ты же представляешь, какой характер у Софи Шерингтон. Она тут же начнет настаивать, чтобы и ей позволили ехать верхом, а ее лошадь всегда еле-еле тащится, и мы просто никогда не доберемся до места. С коляской все проще, я сама буду править.