– Рано пока делить шкуру неубитого медведя, – прервал его аристократ. – Учтите, предстоит еще немало работы, прежде чем мы сможем приступить непосредственно к делу. И помните, что помимо мешающих нам господ есть еще и боевое братство. Горные мастера на многое способны.
– А третий приказ? – поинтересовался священник.
– Он под контролем, – позволил себе холодно улыбнуться высокий лорд. – Тайная стража не пошевелится без моего приказа.
– Как вам это удалось?! – ошеломленно спросил епископ. – Это же…
– Там тоже люди сидят, а у людей есть свои слабости, на которых их можно подловить.
– Вы забыли об армии, – голос мага походил на шипение змеи.
– Почему же? – довольно осклабился аристократ. – Святой отец, вы связывались с вашими друзьями из Карвена?
– Они согласны, – в голосе епископа звучало торжество.
– Что вы имеете в виду? – нахмурился маг.
– Только то, что в нужное время армии будет не до внутренних проблем.
– Даже так? Война? А не слишком ли? Святоши ведь просто так не уйдут…
– Да как вы смеете клеветать на святых защитников веры?! – вскочил епископ. – Грязный колдун! Проклятый Единым еретик!
– О! – похлопал в ладоши магистр. – Великолепно! Вот она, Церковь, во всей своей красе. Высокий лорд, а не ошиблись ли мы, связавшись с фанатиками? Как бы они нас потом кровавыми слезами плакать не заставили…
– Господа, успокойтесь, – устало вздохнул аристократ. – Поймите: если мы рассоримся, то все останется по‑прежнему. В конце концов, епископ, вы ведь согласились, что магия бывает разная.
– Да, согласился, – мрачно буркнул тот, садясь. – И мы готовы внести изменения в святой канон, если маги согласятся на наши условия.
– Какие именно изменения? – сразу насторожился магистр.
– Врожденную магию объявят даром Единого, – недовольно скривился священник. – Ею сможете заниматься невозбранно с благословения святой Матери‑Церкви. Зато вся иная станет считаться происками Владыки Бездны. Любой ее носитель подлежит церковному суду и казни на костре. Иначе говоря, будут четко разделены магия и колдовство. И маги Академии должны будут оказывать церковным судам любую требуемую помощь в поиске и обезвреживании колдунов!
– С превеликим удовольствием, епископ! – довольно осклабился магистр. – Нам совсем не нужно такое количество конкурентов. Давно пора проредить ряды. Не должны дети быдла иметь право обучаться в Академии, как сейчас. Только дети дипломированных магов, больше никто.
– Даже так? – удивился священник. – А вы, оказывается, здравомыслящий человек. Мы вполне сможем договориться.
– Согласен. – Маг встал и поклонился. – Вы тоже меня удивили, я считал вас фанатиком. Извините.
– Кем я являюсь – мое личное дело, магистр, – буркнул епископ. – Мы будем сотрудничать, иного выхода я не вижу, но не ждите от меня уважения. И хочу сразу предупредить, что если что‑нибудь из наших бесед станет известно в епископате, вас не спасет никакая магия. Наши паладины и магов не раз убирали.
– Знаю, – усмехнулся магистр. – Мы все здесь потому, что для каждого нетерпима нынешняя ситуация. И раз у меня появился шанс ее изменить, я этого шанса не упущу, уж будьте покойны.
– Рад, что вы поняли друг друга, господа, – подал голос аристократ. – Я…
– Но вы так ничего и не соизволили сказать по поводу боевого братства, – прервал его маг. – Даже если у нас получится, горные мастера вполне способны в последний момент все испортить.
– Есть способ с ними справиться, – негромко рассмеялся аристократ. – Вы, магистр, почему‑то не следите за придумками инженеров вашей же Академии. А зря. Один яйцеголовый умник года два назад придумал новый так называемый бездымный порох. Второй изобрел скорострельный магазинный карабин, выпускающий до сотни пуль в минуту. Перезарядка автоматическая. Правда, без бездымного пороха у него ничего не получилось бы, зато, совместив два изобретения, мы получили необходимый инструмент. Против такого карабина никакое боевое мастерство не поможет, мы легко перебьем горных мастеров. Благо, мы нашли умников раньше них и вовремя спрятали. На данный момент мои люди имеют достаточное количество нового оружия. Оно же установлено в ловушках.
– Когда начинаем? – деловито спросил маг, его глаза загорелись лихорадочным азартом.
– Не знаю пока, но думаю, что в ближайшие несколько месяцев. Возможно, раньше, но я не стал бы спешить. Еще многое не готово.
– Согласен, – резко кивнул епископ. – Церкви тоже необходимо завершить кое‑какие дела.
– Вы правы, господа… – Маг разочарованно качнул головой. – И мне стоит для начала проверить моих людей. Не дай Единый, кто‑нибудь засомневается и донесет…
– Постарайтесь не допустить этого. – Глаза аристократа сузились, магистра передернуло от его взгляда.
Высокого лорда боялись все, наверное, кто с ним сталкивался. Холодная жестокость этого человека пугала. Однако своих людей он обычно не обижал, но не дай Единый предать… Предателей ждала страшная участь, охоту за ними не прекращали никогда. Были случаи, когда бежавших находили даже в Нартагале или Даркасадаре. Их смерть была страшна.
Усевшись в носилки, епископ не спеша перебирал в памяти сказанное сегодня. Неужели у них что‑нибудь получится? Дай‑то Единый. Сколько прежде было попыток… Увы, проклятые колдуны всегда побеждали. Непонятно каким образом. Беда ведь, что даже в проповедях приходится соблюдать величайшую осторожность, а не то появится эльдар с предупреждением на первый раз. Да и люди не слишком‑то слушают слова святых отцов, они видят реальную пользу от проклятой магии и не могут понять, почему ее объявляют искушением дорхота. О чем речь – даже если человек заболевал, то шел не в церковь, молить Единого о милости, а к магу‑целителю! Какое издевательство над святыми канонами! Если ты болен, значит Единый тобой недоволен! Изволь вынести его наказание без помощи грязных колдунов!
Увы, люди плевать хотели на негодование священников и обращались к целителям. Не все, конечно – самые темные и необразованные слои населения были преданы Церкви, но таких оставалось с каждым поколением все меньше. Построенные позапрошлым императором школы, в которые чуть ли не насильно загоняли подавляющее большинство детей, сыграли свою роль. Ничего, в случае победы школы закроют, книги сожгут, а учителей казнят. По заслугам – нечего задуривать людям мозги, им нужно знать только то, что скажет святой отец, и не сомневаться в его словах!
Однако до победы было еще очень и очень далеко, поэтому приходилось думать над каждым своим словом. Впрочем, епископ давным‑давно носил маску упрямого, недалекого фанатика, которого не раз выставляли на посмешище толпе, и никто не воспринимал его всерьез.
Толстяк зло усмехнулся. От дурака никто не ждет ничего умного, а зря, господа хорошие, очень даже зря. Пожалеете вы когда‑нибудь, сильно пожалеете, да только поздно будет. Тайной страстью епископа с ранней юности была власть, ничем и никем не ограниченная власть. Но он родился простолюдином, а для таковых путей получить хоть немного власти в элианской империи было два – боевое братство и Церковь. Однако ни один из мастеров‑наставников не принял в ученики слабого здоровьем, полного юношу, и он затаил злобу, решив стать священником. Потом была духовная семинария, первый приход и многое иное.
Будущий епископ с каждым годом взбирался в церковной иерархии все выше и выше, не жалея никого и ничего. Пока не понял, что даже первосвященник не имеет никакой реальной власти, законы империи жестко разделяли Церковь и государство. Совсем не то в Карвене, где во власти священников было казнить и миловать, где выявленных колдунов ждал только костер. Тайно высшие иерархи элианской и карвенской церквей общались, и епископ люто завидовал своим коллегам из‑за границы. Понемногу он начал собирать вокруг себя единомышленников, надеясь, что когда‑нибудь получит шанс все изменить. И Единый дал своему верному слуге такой шанс!
Три года назад он совершенно случайно разговорился с пришедшим на исповедь аристократом. Уже через несколько минут епископ понял, что высокий лорд знает обо всех его слабых потугах сопротивляться бездушной имперской машине. Поначалу священник до смерти перепугался, решив, что на него вышел третий приказ. Однако оказалось, что ошибся. Напротив, аристократ предложил объединить силы – лордам тоже не хватало власти. Они задыхались в тисках эльдаров с боевым братством. За убийство простолюдина без суда даже герцога ждала казнь. С древних времен представителям многих аристократических семейств будоражили кровь сладкие сказки о временах до прихода первого императора. О полной власти над жизнью холопов, праве грабить и насиловать их.
Епископ откинулся на спинку носилок и довольно улыбнулся. Он не прогадал, связавшись с высоким лордом… Да и магистр оказался куда умнее, чем полагал священник, не потребовал невозможного. Его условия не слишком тяжелые, очень немногие маги получат церковное благословение, и все они останутся под жестким контролем. Пусть им, зато остальных колдунов будет ждать костер. Туда им и дорога, сволочам!