Корвин пристально оглядел свою «вольницу» и остался удовлетворен. Все смотрелись убедительно. Подбирая людей для своей тайной миссии, капитан остановился на тех, кто, как и он сам, имел опыт службы в Терминианском флоте.
Корвин обменялся коротким приветствием с командой, и люди разошлись по постам. Капитан занял место посреди тесной рубки и повернулся к старшему над отрядом, долговязому и худому астренцу по имени Мейрон.
– Приготовиться к прыжку в метапространство. Курс – Тельвен. Траектория – кратчайшая. Идем на полной скорости.
* * *
– Матушка, – светловолосый юноша изящно опустился на одно колено. – Счастлив видеть тебя в добром здравии.
– Ох, Келион, умоляю… – Теодора Аргенис закатила глаза к потолку. – Мы наедине. Можешь оставить в покое дворцовый этикет.
– Как пожелаешь, – принц поднялся, однако невольно скосил взгляд на молчаливые черные фигуры позади Императрицы.
Та отмахнулась.
– Это мои телохранители, дорогой. Ты же знаешь, что при них мы можем говорить совершенно свободно. Впрочем, если тебе неловко… – она повелительно взмахнула рукой. – Оставьте нас. Ждите снаружи.
Маллурианские воины удалились безмолвно, без поклонов. Казалось, они просто растворились в тени. Принц Келион вздохнул.
– Признаюсь, мне действительно не по себе рядом с ними. Эти наемники…
– Они надежны настолько, насколько кто-то вообще может быть надежен в нашем мире. Ты не обязан любить их, но они еще никогда нас не подводили. Можешь думать о них что угодно, но всегда помни главное: маллурианцы осознают, что для них выгоднее оставаться на нашей стороне. И поэтому, даже когда предадут остальные, на них ты можешь полагаться. Выгода всегда стояла превыше убеждений, Келион.
Кронпринц недовольно поджал губы, но предпочел не продолжать спор.
– Я скучал, матушка.
– Но не так сильно, как я. Итак, твоя миссия завершилась удачно?
– Более чем. Я в точности выполнил все, что ты мне поручила. Тирианские старейшины были впечатлены тем, что для переговоров с ними прибыл сам наследный принц.
– О, да, знать с Тирианы всегда уделяла излишнее внимание титулам.
– Я это заметил, – юноша усмехнулся. – Дальше я действовал так, как ты велела. Провел тайные переговоры с главами нескольких наиболее влиятельных родов и пообещал им поддержку Империи в случае возможных, хм… неприятностей. Разумеется, никому из них я не позволил узнать о том, что похожие обещания давал их соперникам. Как бы там ни было, ситуация на Тириане вскоре стабилизировалась, – улыбка кронпринца стала шире. – Разумеется, под словом «стабилизировалась» я имею в виду – пришла к обычному хаосу. Вожди знатных фамилий вернулись к собственным дрязгам, забыв о претензиях к метрополии.
– Превосходно! Чем дольше продлится хаос на Тириане и ей подобных периферийных мирках, тем спокойнее для нас, а продлится он очень долго. Эти графы и маркизы из пограничья высоко мнят о себе, а на деле больше похожи на неразумных юнцов: без раздумий совершат любую глупость, стоит заявить во всеуслышание, что у них на такое смелости не хватит. Вот пусть они и впредь кичатся своей доблестью и силой друг перед другом. Так они никому не доставят хлопот.
Кронпринц опустил взгляд.
– Все это верно, матушка, но… – он замешкался, прежде чем продолжить. – Все же, я обязан сказать: положение в пограничных мирах далеко от идеального. Так было всегда, но в последние годы дела идут хуже. Недовольных становится все больше, и причина тебе известна. Наемники, – Келион вздохнул. – После того, как они получили несколько звездных систем на периферии и контроль над тамошними торговыми трассами в качестве платы за свои услуги, они ведут себя все более дерзко по отношению к нашим подданным. Порой, я бы сказал, непозволительно дерзко, и напряжение нарастает. До открытой вражды пока еще не дошло, но боюсь, это только вопрос времени.
– Ты преувеличиваешь, Келион, – проворчала Теодора. – Или, скажу иначе: ты излишне доверяешь тому, что слышишь. Смею думать, я достаточно хорошо информирована о положении дел на границах собственной Империи. Да, существуют определенные разногласия между колонистами и нашими, кхм, союзниками. Но они далеко не так серьезны, как ты описываешь.
– Но…
Императрица подняла ладонь, не дав сыну договорить.
– Я хорошо представляю, о чем говорят на Тириане и других пограничных планетах. Но тамошние мелкопоместные дворянчики и торговые гильдии всегда преувеличивают свои обиды и убытки. Они злы из-за того, что потеряли часть прибылей – далеко не столь большую часть, уверяю тебя, чтобы это ощутимо по ним ударило – и не хотят видеть тех выгод, которые Астрена получила взамен.
– «Выгод»? Наемники есть наемники, матушка. Я признаю их мастерство, смелость и силу, но они сражаются за любого, кто платит. Им наплевать на Астрену, мы для них только источник денег. Что, если однажды кто-то перекупит их, или же они сами начнут шантажировать нас, вымогая большую плату?
– О, да, маллурианцы ненасытны, как стигийский демон, а зубы у них еще острее, – усмехнулась Императрица. – Но за тысячу лет, что Маллурия сражается за деньги в чужих войнах, она никогда не предавала нанимателя. Уроженцы Звезды Наемников мало кому внушают симпатию, это правда. К сожалению, правда и то, что в Обжитом Космосе они достойны доверия больше, чем многие другие. И я предпочту маллурианцев напыщенным крикунам из Имперского Сената или твердолобым солдафонам из Преторианского флота. Вероятно, мне следовало заключить этот союз раньше, Келион. Тогда многих неприятностей удалось бы избежать.
Кронпринц ничего не сказал. Императрица подошла к столику, протянула руку к серебряному графину с охлажденным вином. Ее лицо ожесточилось.
– Ты не представляешь, что творилось после смерти твоего деда, Келион. Империя готова была разлететься на мелкие осколки! В метрополии знать грызлась за власть, позабыв обо всем на свете, а в доминионах сепаратисты призывали к восстаниям. Дареш Кан собирал вокруг себя предателей и готовился к походу на столицу, и не было никого, кто мог успокоить шторм. Пока я не сделала это! – Теодора стиснула резной кубок. – Я знаю, что обо мне говорят, но, вечные звезды, разве не я удержала Астрену на краю пропасти? Мне не удалось добиться всего, на что я надеялась, но, по крайней мере, я не допустила краха, а мы тогда были на волосок от этого. А что сделали эти болваны, которые теперь громче других кричат о чести Империи и попранной гордости? Для них я – предательница, но каковы были их собственные заслуги?
– Я знаю, что говорят о нас, – осторожно произнес кронпринц. – Ассамблея, раскол. Потеря окраинных доминионов. Нас винят в этом, но…
– Весьма благородно с твоей стороны, дорогой, разделить со мной этот позор. Но ты тогда еще не успел родиться на свет. Вся ответственность на мне, хотя,