капитан, встретивший ее в кабинете командующего Данмара. Она вздохнула, борясь с искушением ускорить шаг, и неохотно остановилась.
– Рэймин. Что тебе нужно?
– Очаровательное приветствие, – сухо заметил мужчина. Он был одних лет с Дамирой, худощавый, с короткими темно-русыми волосами и серыми глазами.
Дамира пожала плечами с напускным равнодушием.
– Я рада тебя видеть, и ты это знаешь, Рэймин. Но у меня дела. Да и у тебя, я уверена, не так много свободного времени.
Она попыталась развернуться, но мужчина вытянул руку, удержав ее.
– У меня найдется несколько минут, и тебя тоже, – сказал он. – Черт, не веди себя так, словно тебя ничто не волнует, Дамира! Я беспокоился за тебя.
– Спасибо. Я тронута, – она усмехнулась, сдунула с лица выбившуюся из прически каштановую прядку. – Ну, как видишь, я в полном порядке. Возможно, Данмар даже представит меня к ордену.
Капитан-тельвенец предложил ей руку, и Дамира шутя ткнула его локтем под ребра.
– Прекрати! Не при всех же…
– Отчего нет? Меня это не смущает, да и за тобой я прежде не замечал такой скромности.
– Никак ты не уймешься! – фыркнула она, медленно шагая вдоль каменного ограждения. Мужчина шел бок о бок с ней. Встречные – большинство было в черно-зеленых мундирах Сил Обороны – торопились куда-то по собственным делам, не обращая на них внимания. В небе, освещенном режуще-ярким местным солнцем, проносились десятки аэромобилей и воздушных катеров. Несмотря ни на что, планета жила собственной жизнью.
– Кстати, ты честно заслужила орден, Дамира, – сказал Рэймин. – Ты рисковала жизнью ради Тельвена и вернулась с победой. Только зря ты так со стариком, он говорил искренне.
– Как и я. Адмирал Данмар прав: я не люблю лицемерить. Предпочитаю называть вещи своими именами, и правда в том, что платина для меня значит больше, чем орден.
Рэймин улыбнулся с мрачноватой иронией.
– Твоя откровенность подкупает не только Данмара. Меня тоже. Жаль, что порой она граничит с цинизмом.
– Вся наша жизнь цинична, – парировала наемница. – Знаешь, когда-то я верила, будто воюю за нечто важное, но это было давно. Офелия… – она сжала зубы. – Это была просто глупость, Рэймин. Мы убеждали себя, будто защищаем собственную свободу, но в действительности были разменной фигурой в чужой игре. Мой мир дорого за это поплатился, но кое-что важное я тогда усвоила. Если и стоит за что-то сражаться, то только за себя.
– Для меня все проще, – холодно заметил тельвенец. – Сражаясь за собственный мир, я сражаюсь и за себя. Падет Тельвен – что останется для меня?
Дамира отвела взгляд.
– Прости, Рэймин. Я не то хотела сказать. Не хотела тебя задеть…
– Ты и не задела. И потом, что бы ты ни говорила, все-таки ты здесь. По-моему, это кое-что значит.
– Ты прав, «кое-что» значит. Что у меня нет особенного выбора, – съязвила она. – Обжитый Космос только кажется большим, знаешь ли. На самом деле в нем не так уж много мест для беглой мятежницы.
– Ты ранишь меня в самое сердце, Дамира. Я-то успел убедить себя в том, что ты стала бы скучать по мне.
– И ты бы снова угадал, – девушка примирительно улыбнулась и положила ладонь на его предплечье. – Я бы скучала, Рэймин. Честно. Если ты это хотел услышать, надеюсь, ты рад?
– Словами не передать, – хмыкнул офицер.
– Просто я не хочу строить далеко идущие планы. Слишком быстро все может измениться, и вряд ли в лучшую сторону. Послушай… – она крепче сжала его запястье. – Сейчас я действительно должна побывать на своем корабле, но, думаю, к вечеру смогу освободиться. И я бы не возражала, если бы ты присоединился ко мне в «Танцующих Звездах».
– От такого предложения невозможно отказаться. Правда, старик собирался загрузить и меня работой на ближайшие дни, но обещаю: я что-нибудь придумаю.
ГЛАВА 5
– Кэп! – нарушил царившую в рубке «Сальтары» тишину наблюдатель. – Капитан!
– Ну? – лениво откликнулся Дорал Ким.
– Корабль, кэп, – сказал наблюдатель, почесывая щетинистый подбородок. – Идет вдоль течения. Быстро.
– Большой корабль? Наши?
– Нет и нет, – пират прищелкнул языком. – Что-то вроде корвета, вряд ли крупнее. Позывных не передают.
Ким проворчал себе под нос нечто нечленораздельное и неохотно выпрямился, приняв позу, более приличествующую капитану корабля. В рубке эсминца царил полумрак, на приборных панелях перемигивались цветными огоньками индикаторы, и стереоизлучатели рисовали в воздухе объемные карты метапространства. Пираты, занимавшие кресла за пультами, откровенно скучали, как и их командир. «Сальтара», сопровождаемая парой фрегатов, привычным маршрутом пересекала один из потоков Звездного Ветра, протянувшихся по направлению к Тельвену. Бездна на обзорном экране переливалась блеклыми серо-зелеными лучами. Ничего особенного – очередное патрулирование, давно ставшее повседневной рутиной. Здесь редко что-то происходит. С тех пор, как Вольный Флот взял тельвенцев в осаду, капитаны из других миров быстро поняли, что лучше сюда не соваться. Конечно, иногда находились те, у кого хватало смелости, глупости или жадности – а скорее, всего сразу! – чтобы попытаться проскользнуть мимо пиратских патрулей. Мелочь вроде курьеров или частных торговцев, как правило, пропускали: они не стоили того, чтобы за ними гоняться. Но крупные корабли, не говоря о торговых караванах, давно не появлялись возле Тельвенской системы, и даже небольшой звездолет представлял собой не столько добычу, сколько возможность немного разнообразить день.
– Контрабандисты? – предположил старший помощник Брент и осклабился. – А было бы неплохо. Хоть какое-то дело! Даже трофеи, если повезет.
– Угу, – без особого энтузиазма согласился Дорал Ким.
Было бы действительно неплохо. Капитану «Сальтары» давно осточертело монотонное патрулирование метапространства на подступах к Тельвену. Не говоря о том, что оно не приносило никакой добычи! Конечно, платят им здесь прилично, да и не настолько глуп Ким, чтобы не подчиняться приказам со Стивеи, и все-таки порой он скучал по старым добрым денькам. Не было ни Вольного Флота, ни Ленга Дауэна – какая же это к звездным демонам «воля», если тебе приходится выполнять чужие приказы?! – и пираты просто налетали и грабили, где придется, не забивая голову ничем другим.
– Идем на перехват, – распорядился Ким. – Посмотрим, что это за недоноски.
– Выйти на связь? – спросил один из пиратов.
Капитан издевательски хохотнул.
– Зачем?
«Сальтара» изменила курс. Фрегаты двигались рядом с эсминцем. Неопознанный корабль быстро приближался. Звездолет шел в попутном течении, введя дименсионное поле в резонанс, что позволило ему увеличить скорость почти в пять раз по сравнению с тем, что он мог выдать на одних лишь двигателях. Несмотря на это, было очевидно, что он не успевает уйти от встречи с пиратским отрядом, занявшим выгодную позицию для перехвата. Корабль был еще довольно далеко и не передавал опознавательных кодов, но, судя