я уверен, что смогу компенсировать все ваши неприятности, друг мой.
– Надеюсь, не имперскими кредитами? – съязвил агент. – По некой странной причине астренские банки не пользуются доверием в Нейтральной зоне и на Тельвене в особенности.
– Не беспокойтесь. Вот, – Корвин протянул человеку небольшой металлический цилиндрик.
Тот, ладонью прикрыв блестящий футляр от любопытных взглядов, сдвинул крышку. В неярком свете люменов сверкнули цветными искрами несколько драгоценных камней. Человек неопределенно хмыкнул.
– Это лучше. Итак, касаемо ваших дел, капитан. Вот, возьмите.
Пластиковый конверт перекочевал из его руки в ладонь Корвина.
– Здесь удостоверения для вас и ваших людей. Они достаточно хороши, чтобы одурачить патрульных, но все же не советую вам привлекать лишнее внимание. Тщательную проверку фальшивки не выдержат.
– Это не входит в мои планы, – заверил Корвин. – Но благодарю за беспокойство.
– Я беспокоюсь больше о себе, – сухо ответил тельвенец. – Не хочу объясняться с планетарной безопасностью. У тамошних дознавателей совершенно нет чувства юмора, и они искренне верят, что на Тельвене шпионы Вольных прячутся за каждым углом. Вернемся к делу. Итак, что я должен для вас найти, капитан?
– Не «что», а «кого». Вот, посмотрите, – Роланд протянул ему карманный планшет. Над устройством развернулся светящийся квадрат экрана. Тельвенец уставился на женское лицо и растерянно моргнул.
– Я хочу найти эту особу, – сказал Корвин. – Как можно скорее и без лишнего шума, разумеется. Поможете мне в этом – получите еще камешков. Достаточно много, чтобы окупить любые возможные неудобства.
– Вот как?.. – тонкие губы мужчины сложились в усмешку. – В таком случае, надеюсь, камни при вас?
Корвин постарался скрыть удивление.
– Вы узнали девушку? Можете сказать, где ее найти?
– Да, я ее знаю, – кивнул агент. – Ее зовут Дамира Альвин, как здесь и написано, и она – наемница. Она появилась на Тельвене года полтора назад, с тех пор и обосновалась здесь. У нее есть собственный клипер и небольшая команда. Они успешно выполнили несколько рискованных поручений для Космических Сил Обороны. Как раз недавно они вернулись с очередного задания. Я не знаю подробностей, но у адмирала Гела Данмара эта наемница на хорошем счету.
– И где ее искать? – астренский капитан заставил себя говорить хладнокровно.
– Не могу сказать прямо сейчас, но выяснить это будет несложно. Я сообщу вам все, что узнаю, немедленно. У вас как раз будет время подготовить деньги, капитан.
– Об этом можете не беспокоиться. Думаю, сейчас нам не о чем больше говорить. Жду от вас известий, – Корвин склонил голову в знак прощания.
Тельвенец, так и оставшийся безымянным – Корвин знал его только по оперативному псевдониму: «Торговец» – молча встал из-за стола и покинул заведение. Корвин выключил планшет и убрал в карман, заказал еще порцию джина. Хоть и дешевый, он был не так уж плох. Капитан «Венатора» потягивал напиток и улыбался.
– Вот уж правда, «Внезапная встреча», – негромко проговорил он.
* * *
Тяжелые двери раскрылись с негромким жужжанием сервомоторов, и Рейн Старроу прошел внутрь центрального поста управления «Василиска». Флагман Вольного Флота был могучим, хоть и устаревшим линкором астренской постройки, заслуженным ветераном гражданской войны, повидавшим немало сражений. В хаосе, который воцарился после подписания мирного договора между Императрицей и Ассамблеей Династий и установления новых границ, несколько боевых кораблей первого ранга попали в руки пиратских кланов. Следом за «Василиском», вытянувшись в длинную линию, шли еще шесть линкоров. Все относились к одному типу – имперские «Лабрисы». Во время Войны Серебряных Звезд противники шли в бой на одинаковых кораблях, чему, конечно, не приходилось удивляться.
В центральном посту управления (который, следуя древней традиции смутного происхождения, чаще называли загадочным термином «мостик») царила тишина, нарушаемая только щелчками и писком звуковых сигналов. За пультами во вращающихся креслах сидели люди. Их одинаковые темно-серые комбинезоны с кроваво-алыми нашивками на рукавах и груди выглядели настоящей униформой. Да и хозяева комбинезонов смотрелись как военные астролетчики, вовсе не как бесшабашные головорезы. Надо отдать ему должное, Ленг Дауэн хорошо вышколил своих приспешников. Преданные лично ему эскадры, гвардия Императора Изгоев – ядро Вольного Флота – были именно флотом, не вольницей.
На главном обзорном экране сиял мириадами серебристых звезд открытый космос. На меньших экранах, передающих изображение с ретирадных камер, медленно отдалялась Стивея – неприглядного вида серо-коричнево-красный шар с разрозненными синими кляксами морей. Некоторые из светящихся точек на экранах не были звездами. Они смещались в разных направлениях, группируясь в отдельные отряды вокруг флагманского дивизиона линкоров. Кораблей было много – сотни движущихся огоньков на фоне неизменного узора созвездий.
Рейн Старроу кивнул с невольным уважением.
– Вижу, вы настроены решительно.
Ленг Дауэн холодно усмехнулся. Глава Вольного Флота, небрежно закинув ногу на ногу, восседал в кресле, установленном на возвышенности посреди мостика. Во время гражданской войны его, несомненно, занимал кто-то из астренских адмиралов. Серо-красное облачение пиратского владыки не слишком отличалось от комбинезонов его подручных.
– Так или иначе, с Тельвеном давно пора было покончить, – сказал он. – Это противостояние слишком затянулось. После того как я раздавлю тельвенцев, ни у кого в Нейтральной зоне не достанет смелости мне перечить.
Старроу приблизился к «трону» самозваного Императора.
– Смелый замысел, – заметил он, понизив голос. – Однако не могу не указать на то, что вы рискуете. Тельвенцы – грозный противник. Их Силы Обороны многочисленны и неплохо вооружены.
– Спасибо, что напомнили. Возможности тельвенцев я хорошо себе представляю, Старроу. И мой флот намного сильнее.
– Да, вы собрали впечатляющую армаду. Но насколько вы можете на нее полагаться? Ваши личные силы будут верны вам, несмотря ни на что, но как насчет остальных? Большая часть Вольного Флота состоит из кораблей подчиненных вам кланов. Их вожаки выполняют ваши приказы, пока речь идет о грабеже и сборе дани, но как они поведут себя, когда станет по-настоящему жарко?
Ленг Дауэн пожал плечами. Не похоже было, что слова военного советника обеспокоили его.
– Они сделают все, что мне от них нужно, Старроу.
– Если вы так считаете, не мне с вами спорить. И все-таки, вы идете ва-банк.
– Разумеется. В Нейтральной зоне ты ничего не добьешься, если не готов поставить на карту все разом. Другое дело, что я умею оценить, когда выигрыш стоит риска. И сейчас как раз такой случай. Довольно об этом, – отрезал он, заметив, что Старроу пытается что-то добавить. – Я принял решение. Не о чем говорить.
Он поднял руку, повысил голос.
– Передать приказ по всем дивизионам и эскадрам. Мы выступаем через час.
* * *
«Да, госпожа Фортуна всегда находит, чем нас удивить, – подумал Роланд Корвин не без иронии. – Хотя обычно сюрпризы, которые она преподносит, несут