Когда после окончания танца они вернулись к своему столику, Мария чувствовала себя несколько скованно, смущаясь неожиданно возникшей между ними невинной близости. Он наполнил до половины их бокалы вином и поднял свой: «За нас с тобой, Машенька!» Она подняла свой бокал и, чокнувшись с его бокалом, сделала несколько глотков. По ее телу разлилось блаженное тепло и исчезла возникшая было напряженность. «Какой же все-таки ты умница!» — подумала она и благодарно посмотрела на него.
Он встал, подошел к таперу, передал ему купюру и что-то негромко сказал. Тот понимающе кивнул головой. И когда Андрей Петрович подошел к своему столику, снова раздались звуки танго.
* * *
Время летело удивительно быстро. И взбодренные шампанским и музыкой посетители не сразу поняли, в чем дело, когда со стороны моря раздались глухие орудийные выстрелы. Смолкла музыка, и бывшие среди посетителей ресторана офицеры срочно потребовали счета у официантов.
— Уходим! — коротко сказал Марии и Андрей Петрович.
Она с тревогой посмотрела на него. Однако он успел заметить взгляд, брошенный ею на большую вазу с фруктами.
— Митрофан! — громко позвал официанта Андрей Петрович.
Тот тут же подбежал к их столику.
— Упакуй в пакет оставшиеся фрукты и перевяжи его бечевкой. А также подай счет. Быстро!
— Сей минут!
Когда фрукты были упакованы, Андрей Петрович, мельком бросив взгляд на счет, вручил купюры официанту:
— Сдачи не надо!
— Заходите еще, господин капитан 2-го ранга! — подобострастно напутствовал Митрофан, покоренный его щедростью.
— Если только живыми останемся, — с долей бравады усмехнулся тот и осекся, увидев широко открытые, наполненные ужасом глаза Марии. «Понесло дурака с шампанского!» — корил он себя.
— Да хранит вас Бог! — воскликнул Митрофан, осеняя его крестным знамением.
— Вот теперь-то со мной уж точно ничего не случится! — подвел итог Андрей Петрович, чтобы хоть как-то успокоить растревоженную Марию.
Одевшись, они поспешно вышли на улицу. Отдельные орудийные выстрелы уже слились в канонаду. За Тигровым Хвостом шарили по водной поверхности лучи прожекторов. Неизвестность угнетала. Поэтому Андрей Петрович обрадовался, когда увидел спешащего, видимо, на свой корабль лейтенанта.
— Не подскажете, в чем дело?
— Японцы атакуют брандерами, пытаясь перекрыть проход из гавани. Извините, спешу, господин капитан второго ранга!
— Успехов вам, лейтенант!
— Спасибо! — поблагодарил тот и уже почти бегом заспешил дальше.
В это время к выходу из гавани приближались ходовые огни двух кораблей.
— Миноносцы! — определил Андрей Петрович. — Давай-ка, Маша, поспешать к «Бесстрашному»!
Когда они почти подбежали к трапу миноносца, уже дымившего трубами, Андрей Петрович, не поднимаясь на него, громко крикнул:
— Боцмана ко мне!
По верхней палубе корабля пронеслась цепочка голосов матросов, находившихся на своих местах по боевому расписанию, и дублирующих приказ командира. Со стороны бака раздался топот ног бегущего человека.
— Я здесь, ваше высокоблагородие! — доложил запыхавшийся боцман, подбежав к трапу.
— Ялик на воду! Матроса Федорчука — на весла!
— Есть! — ответил боцман и поспешил выполнить приказание командира.
И вскоре заскрипели блоки шлюпбалки, спускающей ялик за борт миноносца.
Мария, подавленная всем происходящим, повернулась к Андрею Петровичу, глядя на него полными страха глазами женщины, которая вот так, в одночасье, может потерять дорого ей человека. И неожиданно для себя, приподнявшись на цыпочки, обвила его шею руками, ища своими губами его губы. Он ответил ей коротким, но страстным поцелуем, — уж кто-кто, а он-то точно знал, что сейчас за ними с огромным интересом наблюдают расчеты кормовых тридцатисемимиллиметровых орудий его миноносца.
— Возвращайся, Андрюша! Я умоляю тебя — возвращайся! — горячо шептала Мария.
— Я все понимаю, любимая! — не менее горячо и тоже шепотом отвечал он. — Но выхода в море моего миноносца может и не быть.
— Это правда?! — с надеждой спросила она, преданно заглядывая ему в глаза.
— Правда, Машенька! — не кривя душой, ответил он и осторожно снял ее руки с шеи, услышав плеск весел приближающегося к стенке ялика.
Затем передал ей в руку сверток с фруктами:
— Угостишь своих подружек, — пояснил он.
— Обязательно, Андрюша! — счастливо рассмеялась та, убежденная, что с ним ничего страшного, во всяком случае, хотя бы сегодняшней ночью, не случится.
* * *
С тех пор они, за редкими исключениями, встречались почти каждый день.
Андрей Петрович при содействии лейтенанта Дукельского, флаг-офицера адмирала Макарова, имевшего большие связи в городе и, ко всему прочему, бывшего в курсе его отношений с Марией, снял в Новом городе флигель одного из особняков, разумеется, с отдельным входом. И вопрос их уединения, о котором они застенчиво, намеками говорили во время их встречи в ресторане, был снят.
И когда Андрей Петрович однажды заикнулся о служанке для ухода за их «апартаментами», Мария возмутилась:
— А я чем не хозяйка? Кроме того, ты, Андрюша, и так несешь существенные финансовые расходы.
Он обнял ее:
— Давай сразу же договоримся раз и навсегда — все финансовые вопросы буду решать я. Ты же будешь курировать расходы, связанные с ведением нашего хозяйства, в которые я обязуюсь не вмешиваться. А при необходимости, то есть при принятии крупных финансовых решений, буду, разумеется, советоваться с тобой.
— Извини, Андрюша, что задела твою мужскую гордость. Все непременно будет так, как ты сказал.
— А ты, оказывается, разбираешься и в мужской психологии? — несколько удивленно спросил он.
— Почему бы и нет? — лукаво заметила она и пояснила: — Мой отец — профессор университета по кафедре психологии. — Андрей Петрович задумчиво покачал головой, осмысливая услышанное. — И я втайне от него, конечно, почитывала его умные книги. Только и всего. Обещаю тебе, что я буду преданной, заботливой и всегда понимающей спутницей твоей жизни. И постараюсь в будущем никогда не задевать твое мужское самолюбие.
— Запомни эти слова, дорогая! Это очень важно, во всяком случае, для меня, — рассмеялся Андрей Петрович.
Глава VII
Прорыв
Операция японцев по закупорке прохода из гавани Порт-Артура провалилась. Атакованные миноносцами, объятые пламенем «Страшный» и «Отважный» и обстрелянные береговыми батареями брандеры приткнулись у подножия Золотой горы. И портовые суда поливали их струями воды из брандспойтов — пламя горевших брандеров освещало проход в гавань, демаскируя его.
Макаров приступил к выполнению своего плана по активизации действий порт-артурской эскадры, выход которой в море в полном составе стал неприятной неожиданностью для японцев. Однако Того остался верен себе и, не решившись атаковать русские корабли, маневрировавшие под прикрытием береговых батарей, отступил.
Вторая бомбардировка японским флотом Порт-Артура, предпринятая утром 9 марта, была сорвана перекидным огнем через Ляотешань броненосцев «Ретвизан» и «Победа» и неожиданным выходом русской эскадры в море. Неудача бомбардировки заставила японцев ускорить подготовку второй операции по закупорке прохода, проведенной в ночь на 14 марта.
Однако отчаянная ночная атака четырех пароходов-заградителей встретилась с организованной обороной русских. Брандеры были своевременно обнаружены с береговых постов и сигнальщиками дежурной канонерской лодки «Бобр», на которую сразу же перенес свой флаг Макаров. Под прикрытием ураганного огня береговых батарей и канонерской лодки миноносец «Сильный» подорвал торпедой головной японский пароход, сбив его с курса. Третий в строю брандер был подорван миноносцем «Решительный». В возникшем замешательстве брандеры не смогли затопиться на фарватере и выбросились на берег. Лейтенанты Кедров и Азарьев, а также мичман Пилсудский, вызвавшись добровольцами, разоружили на брандерах подрывные устройства и потушили пожары, освещавшие противнику вход в гавань.
Того, появившись с Соединенным флотом у Порт-Артура утром 14 марта, убедился, что закупорка провалилась — русская эскадра быстро вышла в море во главе с Макаровым, державшим свой флаг на «Петропавловске». Несмотря на благоприятное соотношение сил, Того упорно не желал рисковать генеральным сражением. Он в очередной раз отступил, сознавая, что бомбардировки и блокирующая операция не смогли парализовать активность русского флота.
Однако во время маневрирования эскадры броненосец «Пересвет» ударил носом в корму замешкавшийся броненосец «Севастополь», повредив ему обшивку и правый гребной винт. Макаров счел виновным в аварии командира «Севастополя» и 16 марта назначил на его место капитана 2-го ранга Эссена, до этого командовавшего крейсером «Новик». А 18 марта командиром крейсера «Новик» был назначен капитан 2-го ранга Михаил Федорович Шульц, до этого командовавший миноносцем «Смелый».