милость.
Граф, на удивление, сиял синяком под глазом, причем недавним. Да уж, вид для встречи короля не самый-то удачный! Однако загадочной улыбки и довольного лица Морана этот факт явно не портил. И даже захотелось закрыть Зарину от его темного взгляда.
– Ваше сиятельство.
Верный лакей графа замер рядом с господином, Эльд с Зариной остались стоять поодаль. Что за соревнование, честное слово!
Ну что ж, последнее испытание началось!
Как не хотелось оттянуть неизбежное – король все же прибыл. Сначала показались первые всадники с гербами и в ярких парадных доспехах, затем одна карета, вторая, третья. Грязь налипла на колеса, стучащие по брусчатке. Одна за другой кареты останавливались во дворе, а мальчишки-кучеры бросали поводья слугам.
И только сейчас Эльд заметил, что у дальней стены кто-то лежит. Проклятье. Наверняка очередной “заснувший”!
– С прибытием, ваше величество, – спустился ниже граф и как ни в чем не бывало подал руку святейшей персоне.
– Дорогой Моран, как же рад тебя видеть, – произнес голос с легким хрипом. – Клянусь Отцом, думал никогда не доберусь до этого захолустья. Хорошо, что ты тут.
– Ничего, ваше величество, я говорил, здесь много интересного.
Эльд коротко вздохнул.
– Эльд! – прошептала Зарина. – Второй вариант отменяем.
Глава 14
Я не видела его величество даже на портретах прежде, поскольку он и на трон взошел не так давно, всего два года назад. Однажды его отца свергли мятежники, но, похоже, боги не были благосклонны к тому, кто взял власть кровью. Хоть не так скоро, через тринадцать лет, но кара постигла мятежника и тот умер от стыдной болезни – бесславно и не сотворив ничего достойного.
Многие решили, что это знак, и трон вернулся сыну того убитого короля, Эдварда Первого. Его успели счесть мучеником, признать святым и непогрешимым, поэтому сыну почести и слава достались, можно сказать, просто так.
И все-таки мне хотелось верить, что Эдвард Второй будет править мудро и справедливо, оправдывая ожидания многих жителей королевства. Ведь они покаялись, казнили всех мятежников, вернули угнетенным их права… Все, дабы искупить грехи прошлого.
В общем, в моем представлении король был могуч ростом и суров, но на деле… Увы. Эдвард Второй мог похвастаться разве что размером густой ухоженной бороды и тяжелой поступью. Ростом он не выдался, а насчет суровости и справедливости будем судить позже.
А ведь он всего, должно быть, ровесник Эльда или Рейнарда! Но эту мысль я прогнала и перед королем склонилась как положено. Едва ли он обратил внимание, ведь со всех сторон ему что-то нашептывали и кивали.
– Мы ведь для него никто, да? Зря только наряжались, – посетовала я на ухо Эльду.
– Вовсе не зря, – муж скользнул взглядом по моим плечам, будто ему плевать на приезд короля и хочется приблизить наступление ночи и моей близости. – Я вот глаз от тебя отвести не могу.
– Эльд! – шикнула я и тут же склонилась по мере приближения короля: – Ваше Величество.
Бедолага! Как не сойти с ума, когда вокруг столько знающих, как надо поступать правильно. Это как представить, что мне по положению было положено, чтобы повсюду следовали матушки, тетушки и другие любители раздавать советы. Я сочувствующе взглянула на Эдварда Второго, который прошествовал мимо, точно горшок с медом, окруженный роем жужжащих пчел.
От собственного сравнения стало смешно, и я едва удержалась. Боги. Это все нервное! Соберись, Зарина, скоро король будет в курсе всех неприятностей – а значит, эта стая жужжащих пчел обратит королевское негодование в нашу с Эльдом сторону. За неимением…
Эльд нашел в себе силы обратить внимание короля к себе.
– Ваше Величество, – громко и полным достоинства голосом начал он и поклонился.
Эдвард Второй остановился и повернулся обратно, вопросительно вздернув брови. В свете огня и темноте полуночи он казался даже зловещим. Или то нагнетало мое буйное воображение?
– Позвольте представиться. Я – лорд Эльденгерд Мейд, главный страж Нейшвиля, и, так получилось, главное доверенное лицо герцогов в момент их отсутствия.
– Где же сами герцоги? – хрипло и немного недовольно уточнил король, а потом обернулся на свою свиту, мол, видали, какое дело.
Кажется, его никто не предупредил о главном. Моран же, хитрая сволочь, замер неподалеку от короля, выпрямившись во весь рост. Впрочем, в его взгляде мне даже почудилось сочувствие.
А потом он умудрился оценивающе разглядеть мой наряд. В ответ я так же оценивающе уставилась на неплохой такой синяк под его правой бровью. А ведь Моран Висбор еще не знает, что я в курсе его подлых планов. И, наверное, еще намерен строить из себя соблазнительного спасителя, готового протянуть руку помощи леди в беде… в обмен на сущий пустяк – посещение его графской постели!
– Они задержались в пути, ваше величество. Мы сами ожидаем их с большим нетерпением, уверен, уже в ближайшие сутки они будут здесь.
Король как-то забавно выдохнул и махнул рукой.
– Ох, боги. Я слишком устал, чтобы разбираться в этом прямо сейчас, лорд Эдлен… Энель…
– Эльденгерд Мейд, ваше величество.
Я смотрела на мужа и завидовала его непробиваемому спокойствию. Вот умеет же, просто невероятно! Я бы уже запуталась в словах и платье.
– Позвольте проводить вас в ваши покои, – мягко ввязался Моран, на что король с видимым облегчением согласился.
Решать в полночь проблемы пропавших герцогов и неприятностей ему явно хотелось меньше всего. Что ж, может, нам так даже лучше.
Королевская процессия двинулась внутрь замка, все зрители потянулись следом, и мы с Эльдом остались едва ли не одни.
– Значит, зря готовили этот прием? Ужин и… – я тоже без сил махнула рукой.
Эльд виновато пожал плечами, будто это было в его силах – заставить короля в ночи отправиться на торжество, на котором его так ждали. Зато граф всецело завладел вниманием короля и, судя по всему, запросто внушит нужные ему мысли.
Я мысленно простонала. Проклятье, ведь так обещала Полине и Рею, что все будет гладко, а теперь валиться из рук прямо на глазах. А потом мои мысли резко изменили направление. Если бы не Альдира и Джун, может, мне удалось бы договориться с графом мирно, пообещав… да что угодно!
Впрочем, едва ли Моран отступился бы тогда от своих планов. Кажется, он твердо намерен убедить короля, что Рейнагрд негодный герцог, чтобы самому занять его место? Отсюда такое любопытство к Кирании, обычаям, традициям, интерес к стали и воинственным девушкам. Хочет почувствовать себя здесь всемогущим? Демона лысого они это позволят!
Вместо сна я оставила Эльда разбираться с приехавшими знатными гостями, а сама неприкаянно бродила по замку в ночи. Нейшвиль не спал – какой уж тут сон, когда герцогство посетил его величество! Служанки шептались в углах, обсуждая приехавших вслед за королем знатных персон. Имя Морана звучало не реже, чем имя короля.
Радость была одна: кроме советника и того мужика во