И это было до ее столкновения с Торментом ранее этим утром.
По крайней мере, он забрал платье. Его не было там, где она оставила, когда Тормент столь резко ответил на ее стук…
Вдруг Ноу-Уан заметила, что дворецкий выжидающе смотрит на нее, будто он сказал что-то, требовавшее ответа.
– Пожалуйста, отведи меня туда, – сказала она, – и покажи, что нужно сделать.
Судя по тому, что его старое морщинистое лицо омрачилось еще сильнее, наверняка, не такой ответ он надеялся услышать.
– Госпожа…
– Ноу-Уан. А вы, или один из ваших коллег, можете проводить меня прямо сейчас.
Все собравшиеся выглядели взволнованно, словно слухи о падающих небесах стали реальностью.
– Благодарю, – сказала она дворецкому, – за ваше содействие.
Очевидно, главный доджен осознал, что победить ему не удастся, и отвесил низкий поклон.
– Конечно же, я провожу вас, гос… Эм, Ноу… Эм…
Когда он не смог выговорить ее имя, будто соответствующий титул «госпожа» был проторенной дорожкой в его дыхательных путях, она сжалилась над ним.
– Ваша помощь неоценима, – прошептала она. – А теперь, показывайте дорогу.
Отпустив остальных, он вывел ее из комнаты, провел по кухне в фойе через дверь, которую она прежде не видела. Пока они шли, Ноу-Уан вспоминала себя в молодости, высокомерную дочь знатного семейства, которая отказывалась сама себе разрезать мясо, расчесывать собственные волосы или самостоятельно одеваться. А жаль. Теперь, не имея ничего, она точно знала, как проводить время с пользой: работа. Работа – ключ.
– Мы пройдем здесь, – произнес дворецкий, придержав потайную дверь под главной лестницей. – Позвольте дать вам коды.
– Спасибо, – ответила она, запоминая цифры.
Последовав за додженом в длинный узкий коридор подземного туннеля, Ноу-Уан подумала, что если она останется на этой стороне, ей нужно заняться работой по дому, даже если это оскорбляло додженов, Братство, шеллан… Лучше так, чем темница собственных мыслей.
Они вышли из туннеля через стенку шкафа и оказались в маленькой комнате со столом, металлическими ящиками и стеклянной дверью.
Доджен прокашлялся.
– Это тренировочный центр и медицинская часть. Тут есть классные комнаты, спортзал, раздевалка, тренажерный зал, зона физической терапии и бассейн, а также другие удобства. Есть персонал, который отвечает за тщательную уборку каждого отсека… – это было сказано строго, будто его не заботило, что Ноу-Уан – гостья короля, она не испортит ему график… – но доджену, убирающей в прачечной, прописан постельный режим, и она – доджен-митте[1], теперь ей вредно стоять на ногах. Прошу, нам сюда.
Он придержал стеклянную дверь, и они вышли в коридор, направляясь к комнате с двойными дверьми, оборудованной в точности как прачечная в главном здании, которой она пользовалась прошлой ночью. Следующие двадцать минут она повторяла, как управляться с техникой, а затем дворецкий показал ей шкафы, чтобы Ноу-Уан знала, где взять ведра и куда потом все вернуть.
А потом, после напряженной тишины и еще более напряженного прощания она осталась в блаженном одиночестве.
Стоя посреди хозяйственного помещения в окружении стиральных машин, сушилок и столов для сложенных вещей, она закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
О, прекрасное уединение и приятный вес обязанностей на плечах. Следующие шесть часов Ноу-Уан будет думать лишь о полотенцах и простынях: найти их, положить в машины, свернуть и вернуть на место.
Для прошлого и сожалений не оставалось места. Лишь работа.
Взяв тележку, она выкатила голубой контейнер в коридор и принялась за дело, начав с клиники, возвращаясь в прачечную, когда ее транспорт оказывался полностью забит. Выгрузив первую партию в глубокую машинку, она вернулась в раздевалку, обнаружив там гору белого белья. Чтобы забрать все эти полотенца, ей пришлось возвращаться два раза, а в центре самой прачечной она сложила их в кучу около водостока в сером бетонном полу.
Ее последняя остановка завела ее далеко влево, через весь коридор к бассейну. Пока она шла, колесики на тележке издавали слабый свистящий звук, ноги неровно шаркали, ее хватка на краю каталки придавала дополнительную стабильность и помогала идти быстрее.
Услышав музыку, доносившуюся со стороны бассейна, Ноу-Уан замедлилась. А затем остановилась.
Отрывки звуков и голосов не имели смысла, ведь все члены Братства со своими шеллан занимались своими делами. Может, кто-то не выключил музыку, закончив плавать?
Зайдя в небольшую переднюю, выложенную мозаикой с атлетами, она налетела на стену тепла и влаги с такой силой, будто наткнулась на бархатистую простыню. В воздухе витал странный химический запах, заставлявший ее гадать, чем они обрабатывают воду… на Другой Стороне все всегда было свежим и чистым, но она знала, что на земле все по-другому.
Оставив тележку в коридоре, она ступила в широкое пространство, походившее на пещеру. Вытянув руку, Ноу-Уан коснулась теплого кафеля на стене, проведя пальцами по голубым небесам и холмистому зеленому полю, но не затронув бегущих мужчин в одной лишь набедренной повязке с луками и фехтовальными принадлежностями.
Она любила воду. Безмятежность, облегчение боли в хромой ноге, ощущение недолгой свободы…
– О… боже… – ахнула Ноу-Уан, повернув за угол.
Бассейн в четыре раза превосходил по размерам самый большой на Другой Стороне, а его вода отсвечивала бледно-голубым… скорее всего из-за кафеля, которым были покрыты его стенки. Вдоль него пролегали черные линии, разделяя дорожки, а также на камне был столбик цифр, отмечавших глубину. Куполообразный потолок также был украшен мозаикой, к стенам приделаны лавочки, где можно сидеть. Музыка, отдаваясь эхом, становилась громче, но не чрезмерно, и печальная мелодия приятно резонировала.
Вокруг никого, и Ноу-Уан, будучи не в силах устоять, подошла и попробовала температуру босой ногой.
Соблазнительно. Так соблазнительно.
Но она не сдалась и сосредоточилась на обязанностях, вернулась к тележке, подкатила ее к большой плетеной корзине, а затем перенесла вес тела под тяжестью влажного махрового одеяния.
Приготовившись уйти, она остановилась и еще раз взглянула на воду.
Первая партия еще не закончила стираться. Судя по данным машинки, у нее есть еще минимум сорок пять минут.
Она посмотрела на часы, висящие на стене.
Может, всего несколько минут в бассейне, решила Ноу-Уан. Ей нужно облегчить боль в нижней части тела, а в ближайшее время по работе делать нечего.