— Алька? — Рита стала очень серьезной, но в глазах ее я видел полное согласие с этой идеей.
А вот ведьма, сцепив пальцы в замочек, нашей решимости не разделяла.
— Прошу вас, только не так.
Значит, это и вправду сработает, остался всего один шаг. Но.
— Нельзя убивать. Жизнь за жизнь… это неправильно.
— Ты хочешь вернуть Нову? — Волчица встала в полный рост. От такого прожигающего взгляда любому стало бы не по себе.
— Хочу, но не так.
— Духом больше, духом меньше… Да, это несправедливо, но мы обязаны…
— Ведьмой больше, ведьмой меньше. — Брови Альки нахмурились. Как ни крути, а у неё тоже есть характер. — Мы учим девочек терпимости, учим, что ненависть порождает ненависть.
— Насчет вендиго таких рассуждений не было! — развела руками волчица.
— Сейчас ты говоришь, как охотник. Ты не можешь отличить хорошее от плохого? Разумное от необузданного хаоса?!
Сами того не заметив, они перешли на повышенные тонна.
— Не надо меня сравнивать с ними!
— Тогда, прошу, не веди себя так.
Кажется, сейчас будет взрыв.
— Как кто, Алька? — сжала зубы Рита.
— Как…
— Как происходит передача эссенции? — спокойно выдохнул я.
Они обе посмотрели на меня, обе хмурые, и ведьма, немного помявшись, ответила:
— Это схоже с тем, как я научила вас говорить мыслями, небольшой ритуал.
Благодаря регулярному принятию зелья я чувствовал, как моя собственная эссенция бурлит внутри. Да, думаю, справлюсь.
— Какие слова? — продолжал я говорить спокойно, смотря в глаза девушке.
— Эм… — растерялась она. — "Принимаю дар леса, принимаю его силу". Но, чтобы сработало, зверь должен захотеть поделиться ею.
— Хорошо, оставляю домик на вас.
Размяв руки, я пошел в ту самую сторону, откуда впервые появился.
— С-стой, ты куда?! — удивилась Рита.
— Попробую поговорить с ним по душам. — Я хрустнул пальцами.
— Ты совсем дурак?! Он убьет тебя, мы идем вместе! — Огненнолапая уже сделала шаг.
— Я иду не убивать его, Рита. Я напал, мне и извиняться, — остановился я.
— Тогда… тогда… — Алька, услышав о мирном решении, также хотела вызваться помогать.
— Что же это за извинения, если я буду прятаться за твою юбку? — Я оскалился. — Не бойтесь, у нас обещание вернуть Нову. Готовьте ритуал, я скоро вернусь.
Они продолжали смотреть на меня. Алька улыбнулась, а Рита сжала зубы.
— Придурок! — Ого, это слишком по-девичьи для нее. — Ты кем себя возомнил?!
— Нам и вправду лучше приготовиться, ритуал — это долгая процедура, и ты мне нужна здесь, — поправила очки Алька. — Попробуем довериться Клифу.
— Черт. — Бурая сплюнула на землю. — Чтобы к вечеру был тут с эссенцией… И живой!
Помирать я точно не собирался. Да, я хотел бы уладить это миром, но уверен — драки не избежать. Если со мной будет Рита, вдвоем мы убьем духа. Если будет Алька, она может попасть под раздачу. Если пойдем все вместе, в итоге они разругаются. Да, это мелочь, пустяк по сравнению с тем, через что они прошли, но именно крепкая связь помогает им улыбаться, помогает жить дальше. И рушить её из-за того, что я не сумел побороть внутри себя зверя… Нет, не позволю. К тому же этот медведь ведет по победным очкам. Хех, требую реванша!
Взяв след, я перешел на все четыре лапы. Кажется, из домика позади выбежали девочки, но я уже не слышал, о чем они говорили. Тогда казалось, что расстояние маленькое, на деле же отошел на целый километр. Животный запах забил нос. Знакомый запах. Давно я не наведывался в эту часть леса… Причин не было, но теперь… Я почувствовал, как он приближается ко мне. Нет, мы бежали друг на друга, неслись, как два тарана. Интересно, он узнал меня?
— Ты!
Узнал.
Все-таки тогда это было не воспалённое сознание оборотня, он и вправду говорил мыслями — хриплый, грубый тембр.
Медведь оскалился, встал на задние лапы, и я увидел, что на его груди глубокий порез.
— Да, я.
Не удержавшись, я улыбнулся.
Глаза зверя расширились. В темно-голубых зрачках теплился интеллект. Моргнув, медведь снова зло на меня зарычал:
— Ведьмы, ты убил их? — Его лапа ободрала кусок коры с дерева.
— Нет, они помогли мне, и теперь мы вроде как друзья…
— Зачем вернулся? — Медведь шагнул вперед. Уф, какой же он здоровый! Быстро и без подробностей я рассказал ему про эссенцию. — Если они тебя спасли, почему ты пришел один? Или не пришел с бурой волчицей, верной и кровожадной?
— Ну, ты сам ответил на этот вопрос: она кровожадна. А почему не взял с собой Альку… — Вытянув, как указательный палец, я наставил на духа коготь. — Давай подеремся!
— Что? — Старый медведь наклонил голову набок.
— Тогда я был не я, и мне интересно, насколько теперь возросла моя сила. — Я уже разминал шею. — К тому же разве тебе не хочется отомстить за отметину на груди?
— Ха! Ха-ха-ха-ха! — Он слегка пригнулся, расставив лапы. — Дерзкий щенок! Сначала он вторгается на мою землю, ранит меня, а теперь еще смеет бросать мне вызов! — Снова громогласный смех прокатился над лесом. — Давно я так не веселился!
— Если выиграю я, ты дашь мне животную эссенцию, если проиграю…
— В этот раз я порву тебя на куски!
— Погнали!
Пьянящее чувство радости заполнило меня. Снова. Я снова чувствую это! Бой — жизнь или смерть. Простите меня, простите, но я немного солгал. Еще одна причина, по которой я пошел сюда в одиночку — насладиться этим!
Мы побежали друг на друга. Прыжок! Сначала хочу испытать свою силу! Мы сцепились руками. Противостояние мускул — волк и медведь. Скалимся, рычим… У меня возникло такое ощущение, будто я стараюсь удержать поезд, не меньше. Нижние лапы зарываются в землю, но он продолжает теснить меня, и кучки грязи вперемешку со снегом только растут.
— Слабо! — Зарычав во всю глотку, я все-таки сделал шаг вперед.
Старый зверь, разозлившись не на шутку,