Рыже-серебристая гончая довольно тявкнула, лизнула матриарха в ухо, от чего та затрясла головой, но осталась лежать, а Аэль… развернулась и гордо потрусила в мою сторону.
Спустя каких-то десять минут мы с ней уже снова стояли на краю каменистого плато.
— И что это было?
— В смысле?
— Зачем полезла в драку?
Мне показалось, или Аэль смутилась?
— Ну… если бы я не напала, он бы прыгнул, и скорее всего к тебе.
Вот те раз.
— Почему именно ко мне?
— Он чувствовал, что тебя проще… устранить.
Вот те и два. Аэль в роли защитницы беспомощного меня.
— И как ты об этом узнала?
— Не могу объяснить, просто это было в его глазах, да и я сама бы так поступила.
— Ну, хорошо, допустим это просыпающиеся звериное чутье, но почему из нас двоих он посчитал именно меня более легкой добычей?
— Потому что гладиолус.
Вот те и три. Намекает на то, что уже и так очевидно, просто не хочется признавать.
— Ладно, оставим это. Я так понимаю, разошлись вы с миром?
— Ага, Матриарх отругала нас обоих, велела подучиться манерам. А потом… В общем я представилась и потребовала уважения.
И снова это выражение лица — то ли смущение, то ли легкая досада.
— И как?
— Что как?
— Получила свою долю преклонения?
Почему у меня вырвалось именно это слово, не знаю, но Аэль явно почувствовала себя не в своей тарелке, но предпочла промолчать. Может стоит сменить тему, пока мы опять не поругались?
— Ну, тогда на одну проблему меньше. Кстати, позволь тебя поздравить с пополнением коллекции форм.
— Мы же для этого туда пришли?
— Есть такое. Правда, я не ожидал, что ты так быстро перекинешься. Попортив в очередной раз одежду.
Аэль поморщилась и предположила:
— Это затруднит проникновение в город?
— Однозначно. В кше ты не можешь появиться даже близко от ворот Самех’Ра, а другой смены у меня нет. Так что вариант всего один — ты ждешь в безопасном месте, пока я не добуду тебе новую одежду.
И почему у нее на лице столько скепсиса?
— В безопасном месте? Нет тут таких, в безопасности, относительной, я только с тобой — хоть удрать можно вовремя.
Даже такое сомнительное признание заслуг греет душу.
— Что ты предлагаешь?
— Обернусь.
— Кем? Мерх’дасатом? На улицах города Зверь будет привлекать ненамного меньше внимания, чем ты в этом платье.
— А если я обернусь луве?
Заманчиво.
— А сможешь?
— Если постараюсь. Набиле’Тхач все еще не говорит со мной, но потихоньку начинает подкидывать образы. Я могу обернуться мерх’луве, только чуть поменьше, это будет несложно.
Несложно? Четвертая форма за неполную неделю? Нет, я точно идиот, а Аэль полна сюрпризов.
— Вполне приемлемый вариант, — согласился я с предложением моей спутницы, — Созидающие приложили невиданные усилия, когда творили луве. Видимо кто-то из них был фанатом быстрой езды, так что домашний вариант мерх’луве не сильно отличается от своего дикого сородича. Разве что более спокойным окрасом и чуть меньшими размерами.
— Ну, давай посмотрим, что у меня получится.
Момент перехода между формами было трудно уловить, секунду назад передо мной стояла стройная девушка, а сейчас уже статная и гордая мерх’луве трясла густой гривой. Масть Аэль точно удалась — теплого, шоколадного оттенка шкура, и конечно же серебристые грива и хвост. Куда без этого. Только аркх’саашат у нее была однотонной, но это было до обретения Регалий, теперь же, они влияли не только на качество и скорость метаморфозы, но и на окрас.
— Неплохо. Немного крупновата для луве, масть чуть более яркая, чем обычно, но это не так страшно. Ну что, пошли?
ГЛАВА 16. Месть и мстящие. Лаит
К счастью, охранники у ворот были слишком заняты обиранием очередного купца пытавшегося протащить в Самех’Ра целый караван товаров. Пошлина с одного путника и одной луве, какой бы она не была породы, не могла сравниться с таким близким и заманчивым звоном почти полного мешочка монет. А именно столько жадные стражи готовились урвать с торговца, но то его проблемы и его глупость — не озаботился бляхой Дома Самех, не сетуй на ввозную пошлину.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
В городе царили строгие правила — только представители Дома могли торговать свободно на базарах Самех’Ра. Полукровки и просто люди обязаны были оплатить немалую мзду, а сверх того, еще и ежегодно обновлять разрешения на торговлю. Да, как это не удивительно, на Втором Круге Хаоса обитали не только хаоситы. Более того, исконные жители Первозданного были в меньшинстве.
Большая часть Домов нуждались в слугах для выполнения ежедневных работ, никто из хаоситов этим заниматься, понятное дело, не хотел. Некоторые заказывали у Созидающих домовых или других магических прислужников, но это было дорогим и редким удовольствием. Так что проблему решили проще — особо отличившимся людям из Упорядоченных миров, в качестве «награды» предлагали служение в Первозданном. Потомки от союзов между такими «беженцами» или между ними и хаоситами не изгонялись из Первозданного, а отправлялись в Самех’Ра. Интересно, как быстро смертные осознают, что «рай» и «обитель богов» на самом деле отстойная яма всех миров?
Так или иначе улицы Самех’Ра были всегда полны спешащими куда-то разумными — в одном городе собрались представители многих рас, и дроу, и эльфы, и гномы, и вампиры, и драконоиды, и демоны, и… А всех было просто не перечесть, думаю Аэль завалила бы меня вопросами, если бы не оборот. Поблагодарить что ли проведение за передышку?
В торговые дни жизнь бурлила, гомон стоял дикий, каждый уважающий себя торговец старался перекричать соседей, как будто бы ярких вывесок недостаточно. И тут взгляд наткнулся на очередной аляповатый плакат. Бездна и все саа’ле, кажется, мы попали вдвойне! Сегодня не просто обычный бардак под название «торговля на улицах», сегодня тематическая ярмарка, товары из отсталых миров. «Редкости и диковинки примитивов». Чтоб им пусто было!
Соваться в таверны в центре города не имело никакого смысла, оставались окраины и бедные кварталы, там хоть какой-то шанс найти приличный ночлег за имеющиеся пару монет. Но углубиться в сплетение кривых улочек мне не дали. Путь мне и моей четвероногой спутнице преградил дородный купец в богатом кафтане с сияющим знаком Дома Воров.
— Ясного солнца, уважаемый. Вы позволите осмотреть вашу луве? Вы ведь привезли ее на продажу?
А что, это может быть удачной идеей.
— И вам добрых дорог. Да, Мааре единственное наследство, что мне оставил покойный батюшка.
Имя для «лошади» скакнуло на язык само, когда-то у меня и вправду была кобылка похожей масти. Пала она во время одного из моих ученических приключений, когда я по глупости затащил ее в Междумирье. С тех пор над животными и их психикой я больше не издевался, луве не заводил, обходился своими двумя.
— Но, судя по стати этой луве, отец у вас был не бедный, — напомнил о себе торговец, осматривая мое «наследство» со всех сторон.
— Зато у него было много детей и не все они от жены.
Неплохая импровизация — незаконнорожденный отпрыск богатой семьи получает в качестве откупной прекрасную луве. Главное, что правдоподобно. Купец покивал, мельком улыбнулся и продолжил разглядывать Аэль. Надеюсь, она мне подыграет, а не лягнет копытом нахала, посмевшего сунуться ей под хвост.
— Вы хотели бы приобрести ее, уважаемый?
— Да, и готов предложить хорошую цену.
— Вот так сразу, на улице, вне базара?
Купец хитро подмигнул.
— А зачем вам себя утруждать разрешением на продажу? Тем более, что обстоятельства заставляют меня буквально умолять о продаже вашей Мааре.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Умолять? Вам так сильно нужен личный транспорт?
Толстячок позволил себе довольно рассмеяться.
— Нет, транспорта мне хватает. Понимаете, меня пригласил на свой день рождения один старый друг, а я о событии и забыл, ну и подарок не подготовил. Так что я без торга готов заплатить вам тридцать золотых.