– Благодарю, – наклонила голову Шен. – А теперь прошу разрешения удалиться.
– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы вас выпустили.
Королева низко поклонилась и вернулась в челнок, гардианские офицеры поспешили последовать ее примеру – они неуютно чувствовали себя на чужом корабле. Тем более столь огромном, раза в три больше, чем родной «Ддин‑Рат II». Расслабились они только тогда, когда челнок отошел на достаточное расстояние и нырнул в гиперпространство.
Император с двумя эльдарами сидел на одной стороне стола и смотрел на рассаживающихся гардианцев – адмирала Ттин‑Штара, генерала Ффан‑Тира, и лерда Ххин‑Лонга. Последний военным не являлся и какую он станет играть роль в предстоящих переговорах было неясно. Как гости присутствовали также король Нартагаля, касик Даркасадара, орочий Хранитель Очага, великий каган Степи и эльфийский Хранящий Свет – происходящее касалось всех живущих в этом мире разумных. Адмирал после возвращения челнока предложил правителям всех стран встретиться лично на нейтральной территории. После недолгих обсуждений местом встречи был избран Нартагаль. Эхе II охотно предоставил помещение, свой загородный замок, окружив его тройным кольцом гвардейцев совместно с элианскими горными мастерами и гардианскими десантниками.
– Ваши величества! – встал и поклонился лерд Ххин‑Лонг. – Господин адмирал! Позвольте мне начать это заседание. Почему мне? Я до переворота был губернатором одной из пограничных имперских провинций, состоящей из трех планет, и довольно долго варился среди дипломатов. Имею понятие, что такое галактическая политика.
– Хорошо, – сказал Тинувиэль. – Раз господин адмирал полагает, что вы можете оказаться полезны, мы тоже не имеем ничего против.
Остальные согласно кивнули.
– Благодарю, ваше величество, – еще раз вежливо поклонился лерд. – Итак, какова ситуация на данный момент? Сформулирую коротко. Наша – говорю наша потому, что нам, как и всем вам, отсюда никуда не деться – система вышла из кокона в густонаселенной области пространства. Нам еще повезло, что не на территории какого‑нибудь сильного государства, а на стыке границ нескольких. Судя по словам фангойского полковника – восьми. Нам известны пока только три из них. Во‑первых, это сама Фангойская Конфедерация. Судя по названию, республика или что‑то наподобие. Затем напавшая на нас Алливия. О ней неизвестно ничего, кроме того, что такое поведение для алливийцев несвойственно. И некий Кархоин, о котором неизвестно практически ничего. Разве только то, что фангойцы считают кархоинцев безумцами. Но нам это ни о чем не говорит. Мы, например, еще дома считали наших соседей сумасшедшими, а они просто были иными, имели свои взгляды на многое. Всего лишь.
– Да и нас такое случалось, – кивнул Тинувиэль. – Взять хотя бы конфликт с Карвеном.
– Вот именно. Теперь хочу озвучить кое‑какие сами собой напрашивающиеся выводы. Скорее всего, каждая из упомянутых восьми стран обладает сильным флотом. Нам им противопоставить нечего. Один старый, едва не разваливающийся крейсер, на котором почти не осталось боеприпасов – не в счет. Отсюда следует, что мы в глазах других цивилизаций сейчас являем собой слабое государство, которое может остаться независимым только в одном случае – если сумеет сыграть на противоречиях сильных и добиться того, чтобы на любого попытавшегося захватить его противника тут же ополчились другие страны.
– Согласна, уважаемый лерд, – наклонила голову Шен, сейчас она была в образе нартагальской королевы, а не эльдара.
– Я, пожалуй, тоже, – вздохнул император. – Вопрос только, как этого добиться…
– У нас в распоряжении пока слишком мало информации, мы вступили в контакт всего с двумя народами из восьми.
– Вряд ли встречу с алливийцами можно считать контактом, – иронично хмыкнул Тинувиэль.
– Неважно, ваше величество! – поднял ладони вверх Ххин‑Лонг. – Сейчас иное необходимо понять. Нам нужно быть едиными, чтобы нас воспринимали хотя бы как планетарное, мировое государство. Если соседи узнают, что здесь не одна страна, а несколько – они не станут воспринимать нас всерьез.
– Именно так! – встал касик Даркасадара. – Поэтому прошу разрешения сделать важное заявление. Ваше величество? Адмирал?
Тинувиэль покосился на Ттин‑Штара, тот на него, и оба согласно кивнули.
– Раньше я уже намекал вашему величеству о возможном вхождении Даркасадара в состав Элианской империи на правах отдельной провинции со своими законами, – продолжил Гарухак. – Сегодня я прошу вас принять официальное прошение нашей страны о коронном договоре!
Он низко поклонился и положил на стол запечатанный несколькими большими сургучными печатями свиток пергамента. Тинувиэль задохнулся от неожиданности. Касик что, не в себе?! Однако нет, он выглядел спокойным и решительным.
– О том же самом просит ваше величество и Нартагаль! – встал Эхе, покосившись на загадочно улыбающуюся Шен. – Прошение о коронном договоре рассмотрено и одобрено Палатой Смотрящих.
– А что скажут ваши инары?.. – растерянно поинтересовался император.
– Пусть вас это не волнует, ваше величество, – заверила королева. – Любой, осмелившийся протестовать, очень быстро замолчит навсегда.
– Но вам придется запретить рабство!
– Запретим. И добьемся исполнения запрета. Господин лерд правильно сказал – перед лицом опасности извне нам нельзя оставаться порознь. У нашего мира должен быть один правитель.
– Я принимаю ваши прошения и обещаю в кратчайший срок рассмотреть их…
– Прошу вас одновременно рассмотреть и наше прошение, – раздался звучный голос Хранящего Свет.
Что‑о‑о?! Отец обезумел?! Тинувиэль растерянно уставился на Фартаэля. Тот выглядел усталым, но спокойным – нелегко, видимо, далось ему такое решение. Но что теперь делать ему самому?! Принимать все три прошения? Или отказать? Нет, отказывать нельзя, это оскорбление, и немалое. Проклятье, ну почему ребят нет?! Почему ответственность за все это свалилась на него! Он просто не готов! Губы молодого эльфа тряслись, хорошо хоть из‑за туманной маски никто этого не видел. Счастье, что отец не подозревает, кто сейчас сидит перед ним в образе императора…
– Великая Степь в моем лице сообщает, что мы пока не готовы стать частью Элианской Империи, слишком много влиятельных родов против объединения, – заговорил каган. – Однако наша верность, как и прежде, принадлежит императору Сантиару. Воины Степи исполнят любой его приказ!
– Благодарю, – наклонил голову его величество.
– Мы пока не считаем возможным просить коронного договора, – после недолгого молчания сообщил гардианский адмирал. – Однако на время кризиса вы можете считать нас своими подданными. С некими ограничениями, которые мы оговорим приватно.
Тинувиэль устало посмотрел на Ттин‑Штара и осознал, что тот о чем‑то напряженно размышляет. И пожалуй, он знал о чем. Императору было очень не по себе, настолько не по себе, что морозная дрожь по коже шла. Однако решение придется принимать именно ему, раз ребята все еще недоступны. Что из всего этого выйдет? Тинувиэль не знал, он неслышно молился Единому, прося избавить его от страшной ноши. Но одновременно понимал – не избавит. Нести ее до самой смерти. Он тяжело вздохнул, окинул напряженно смотрящих на него людей, эльфов и орков, а затем встал, чтобы объявить свое решение.
* * *
– Зачем?.. – повторил Лек, с гневом глядя на архимастеров. – Ну зачем?!
– У нас не было иного выхода… – едва слышно прошелестел мэтр Альви. – Пророчество Пяти Лучей. Мы не могли допустить его реализации.
– Что за пророчество? – насторожился Энет. – Извольте объяснить!
– Зачем?.. – устало поинтересовался ректор. – Вы нас все равно убьете, поэтому не вижу смысла откровенничать. Впрочем, вам отсюда тоже не выбраться.
– Это еще почему?
– А вы попробуйте куда‑нибудь телепортироваться…
– Храт, – повернулся к орку горец. – Посмотри, но не перемещайся.
– Щас… – проворчал тот.
Он быстро сформировал портал, но не ступил в него, а начал сканировать точку выхода. Увиденное явно сильно удивило Храта, так как его брови поползли вверх.
– Ну что? – Лек требовательно смотрел на него.
– Худо дело… – скривился орк. – Не сбрехали, дорхотовы отродья. Там что‑то типа гардианского поля подавления. Если попробуем телепортироваться, то будем порезаны на куски – все силовые векторы на фиг перемешаны.
– Весело… – констатировал горец. – И все‑таки, господа, зачем? Мы же вам помочь пришли…
– А что потом? – горько усмехнулся мэтр Альви. – Какова цена вашей помощи?!
– Никакая! – возмутился Лек. – Мы бы просто ушли домой! Ваш мир отсечен от источника заразы, черная слизь, скорее всего, уже усыхает – без подпитки энергией Хаоса она долго не продержится. А нам нужно спасти еще несколько обреченных миров и обезопасить свой. Нам нет дела до вашего!