– Чего ж сразу жертвой-то? – всплеснул руками Холли с изрядной долей театральности и доверительно понизил голос: – Али привычка?
Еще минуту назад я готова была поклясться, что консультант не только не в курсе сложной истории взаимоотношений Северного князя и меня, но и вообще едва замечает нас. А теперь в душу закралось неприятное подозрение, что Холо может знать то, что лично я хотела бы сохранить в секрете.
Максимилиан, против ожиданий, и бровью не повел.
– Не забывайте о том, что я телепат, – мягко напомнил он. – И часто всего лишь повторяю мысли собеседника. Но, возможно, на сей раз я не сумел разобраться в мешанине… то есть в сложном узоре ваших ассоциаций. Не могли бы вы раскрыть свою идею?
– Ксиль, тебе умничанье не идет, – заметил Дариэль, сдержанно улыбаясь. Похоже, целителя вся эта ситуация только позабавила. Он явно не воспринимал обряд как серьезную угрозу моей жизни, и невольно я тоже расслабилась. Немного смущало всплывшее слово «жертва», но ведь пророчество Айне уже сбылось… или нет? – Никто никого в жертву приносить не собирается, – продолжил Дэйр, словно отвечая на мои мысли. – У Найты, если припомнить, уже получалось временно «загасить» излучение «бездны». Если эстаминиэль сумела сделать это в одиночку, думаю, что шансы на полное запечатывание артефакта для восьми королев довольно велики.
– Я тоже так считаю, – согласилась Риан. – Участвовать будем все вместе. Среди нас, кроме Дэй-а-Натье, есть еще и равейна, причастная к Эфемерату девяти отражений и еще одна – со склонностью к сфере Смерти, – «Айне и Феникс», – догадалась я. – Наша же Триада Искусств просто присоединится к работе Звезды и пропустит поток силы через фокус. Найта, ты сумеешь удержать такое напряжение? – поймала Риан мой взгляд. – Времени для того, чтобы посылать кого-то в Замок-на-Холмах, уже нет…
Наверное, от меня ждали воодушевленно-героического «Да, справлюсь!», но я застыла, как изваяние, не в силах выговорить хоть слово… да и просто кивнуть. Вот этим-то и страшна большая сила – рано или поздно ты окажешься в такой ситуации, когда выбора не будет. Мне было до немеющих губ, до звона в легкой голове страшно. Я боялась сорвать обряд, подвести всех, подвергнуть опасности чужие жизни…
Но в первую очередь, как это ни стыдно, страшно было за свою жизнь.
А за окном бушевала метель. Снег слепо бился в окна, налипал на стены и крыши, оседал в огромных сугробах там, внизу, где ветер стихал под защитой высоких скал.
Последний месяц зимы…
Я и не представляла, насколько хочу, оказывается, увидеть весну.
– Найта?
Кто именно меня окликнул – я не поняла, но нацепила на лицо улыбку, как карнавальную маску, и тихо сказала, еле ворочая языком:
– Постараюсь оправдать доверие.
В конце концов, рисковать будут и Айне, и Феникс. Но обе они сейчас совершенно спокойны, не трясутся и не мечтают оказаться где-нибудь подальше отсюда.
«Ты так уверена? – насмешливо поинтересовался Ксиль. – Скажу тебе, как эмпат: страшно здесь абсолютно всем. Только некоторые, вроде магов-профессоров «присоединились» к эвакуации, а некоторые – остались и пытаются сделать хоть что-то».
«Эвакуация? С удовольствием бы присоединилась, но не могу», – мрачно откликнулась я, опуская глаза. Почему-то мелкие детали врезались в память необыкновенно отчетливо. Наверное, и через двести лет мне будут сниться стерильно-белое пластиковое покрытие стола, выщербленный край блюдечка под чашкой у Мелиссы и собственные неровно отстриженные ногти.
Знала бы, что сегодня придется рисковать жизнью, хоть привела бы себя в порядок. Если уж умирать – так красивой.
«Отставить упаднические настроения, – с напускной суровостью приказал Ксиль, окидывая меня цепким взглядом, как врач-диагност. – Я буду рядом во время обряда и не дам никому причинить тебе вреда. И Дэйр, думаю, в стороне стоять не станет… А если мучают скверные предчувствия – просто напомни всем, что ты еще ребенок. Пусть дозываются до других королев. Их там целый замок».
«Но Риан сказала, что ждать нельзя…»
«Глупости, – отрезал он. – Конечно, есть риск, что эта ваша бездна «рванет», пока мы будем ждать помощи. Но риск есть всегда. А если ты решишь, что не готова к… подвигам – мы всегда можем уехать куда-нибудь подальше… Честно говоря, – продолжил он после паузы, – мне бы не хотелось, чтобы ты участвовала в обряде. Если пошлешь всех в бездну – буду только рад».
На мгновение я представила, что сбегаю из Академии вместе с Максимилианом и Дариэлем. От опасности, от промозглого холода, от постоянного давления «бездны»…
И поняла совершенно ясно, что не смогу.
– От первой битвы не бегут, Ксиль, – беззвучно прошептала я, чувствуя, как расползается по губам кривая, но искренняя улыбка. – Иначе это может стать привычкой на всю жизнь.
– Вот и правильно! Смело вперед! – воскликнул Холли, и я вздрогнула, не сразу сообразив, что обращается он не ко мне, а к Риан, излагающей детали предстоящего обряда.
Впрочем, мне особенных указаний не требовалось. Фокус всегда делает одну и ту же работу: сглаживает диссонансы между противоположными стихиями, одновременно пропуская силу через призму своего дара. Это Айне, например, приходилось нелегко. И пользоваться стихией воды в самом приземленном понятии, и оперировать энергиями на высших слоях эфемерата в то же время…
– Прекрасно! Если все понятно – приступаем! – завершила Риан долгое объяснение, суть которого сводилась к следующему: делаем то же самое, что во время опытов в лаборатории, но сил вкладываем в десять раз больше.
Еще около четверти часа ушло на сборы. Дариэль подбирал медикаменты на случай, если понадобится первая помощь, Максимилиан поил Пепельного князя, наотрез отказавшегося убраться в безопасное место, кровью из запястья. В сторонке Ириано что-то тихо выговаривал Айне. Пророчица слушала его рассеянно и только кивала время от времени.
А потом кто-то сказал «Пора», и все мы, за исключением Кея и оставшихся дежурить подле него алхимиков, покинули лазарет.
Я осознала это уже в коридоре. Непривычная тишина давила на уши, и даже шорох шагов не мог разбавить ее. В груди ныло противно и тоненько.
– Тут ужасно холодно, – произнес вдруг удивительно музыкальный голос, глубокий и звонкий одновременно, как звук гитары. – Никак не могу привыкнуть…
Я повернула голову. Девочка в пончо шла рядом со мной, заложив руки за спину. Лицо у нее было сосредоточенное, но без нервозности, а взгляд казался нечитаемым из-за очень темного цвета радужки.
– Да, с отоплением здесь проблемы, – ответ прозвучал шаблонно и неловко, но Поющая совершенно не обратила на это внимания. – Найта.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});