– Моряк! – идущий впереди худой, словно скелет, парень вдруг остановился. – Смотри-ка!
Александр глянул… и лишь обреченно махнул рукой: чего уж теперь-то?
Тропинка, по которой шли беглецы, привела на небольшую поляну, на которой паслась отара овец, что было бы, неверное, неплохо, если бы не пастухи – двое смуглых подростков, уставившихся сейчас на бывших рабов со смешанным чувством изумления, любопытства и страха.
По всему, их надо было срочно… ну, по крайней мере – связать – обоих…
Увы! Парни оказались сообразительней беглецов: не раздумывая долго, бросили свою отару и живенько скрылись с глаз – только их и видели! Все правильно – жизнь-то куда дороже овец.
– Догнать! – выкрикнул было Саша, но тут же передумал – не было в этой погоне никакого смысла.
Во-первых, пастухи наверняка знали все горные тропы куда лучше, чем беглые рабы, а во-вторых – куда овцепасы могли бежать? Конечно, к своим, в селение – беглецам туда было бы не очень-то разумно стремиться.
– Они все расскажут, – озабоченно промолвил Малыш. – И за нами вышлют погоню.
– Он прав, – согласился худой. – Что будем делать?
– Кто-нибудь знает местность? – Саша вскинул глаза.
– Я знаю, как добраться до Гадрумета.
– А я – охотился в северных отрогах, – Парвус мечтательно улыбнулся и тут же нахмурился. – Но мне туда не надобно, мне надо в Гадрумет.
– А мне – на север, – усмехнулся Александр. – Хорошо бы нам разделиться, запутать следы… Решайте скорее – кто с кем.
– Мы втроем пойдем на юг, – быстро посовещавшись, заявили парни из смены Малыша и Саши. – Мы знаем тропы…
– Удачи! – Александр похлопал ребят по плечам.
– И к вам да будет благословен Господь!
– Кто со мной в Гадрумет? – громко спросил длинный.
– Мы! Мы все пойдем!
– И я… – обрадованно воскликнул Малыш.
Саша обнял парнишку – что ж, раз уж так случилось:
– Доброй вам всем дороги.
– А ты… как же ты?
– Мне надо на север. Да не переживай – дойду!
– И что тебе там делать, Моряк? К северу отсюда – гиблые злые места с дурной славой. Пошли лучше с нами!
– Нет. Рад был с тобой познакомиться, Малыш. Спасибо за… плащик.
– Не за что… И меня зовут Алексей. Алексей, а не Алексий, – парнишка вдруг улыбнулся, сверкнув глазами, оказавшимися голубыми, как небо.
– Удачи тебе, Алексей… И вам всем – удачи!
– Да поможет тебе Господь и Святая Дева.
Наскоро простившись с бывшими сотоварищами, молодой человек живенько определил по растущим на камнях лишайникам нужное направление – туда и зашагал, быстро и бодро, слава богу, есть пока еще не очень хотелось, хотя, конечно, в этом смысле по пути нужно было что-то придумать. Вот Александр и размышлял – что? Да не забывал смотреть по сторонам, оглядываться. Частенько сбавлял шаг, останавливался, прислушиваясь – а не идет ли кто сзади? Нет ли погони?
Впрочем, воины из селенья наверняка в первую очередь пустятся за теми, кто двинул на юг или на восток, в сторону Гадрумета. Могут нагнать, да… жаль Малыша…
Задумавшись, молодой человек едва не сорвался с узкой тропы в пропасть, хорошо хоть в самый последний момент уцепился за какой-то колючий куст. Подтянулся, в кровь царапая кожу… отдышался… И тотчас услышал шаги! Кто-то осторожно пробирался сзади! Черт… Ну, надо же! Интересно, сколько их? И не убежишь – слишком уж они близко… Погоня! Ладно, нечего сидеть – надо действовать.
Осмотревшись, Саша живенько взобрался на скалу, под которой и проходила обрывавшаяся в темную пропасть тропинка. Приготовил подходящие по размеру камни. Вот этот огромный валун – столкнуть вниз первым, затем – обрушить на головы врагов ту каменную россыпь… а там поглядим! Посмотри еще – кто кого? Ну, идите! Идите же!
Беглец поторопился, не рассчитал, валун сорвался вниз слишком рано – впрочем, и он едва не сбил в пропасть первого показавшегося воина – тот оказался прытким, резко отпрянув назад, и все же… все же камнепад увлек его за собою, вражина не удержался, сорвался, ухватился за тот же самый куст… Ага! Сейчас на помощь ему явятся другие… а мы их – камешками!
Александр мстительно ухмыльнулся, глянул вниз…
– Моряк! Это ты, Наута?!
Вот, черт! Знакомый голос… Неужели это…
– Это я – Парвус!
– Малыш? Ты что там делаешь?
– Иду за тобой… Помоги выбраться!
Молодой человек змеей скользнул вниз, ухватил парнишку за руку, дернул…
– Господи, – передернув расцарапанными плечами, быстро перекрестился Малыш. – Как хорошо, что я тебя отыскал.
– Давай-ка лучше уйдем с карниза, парень.
– Да-да, уйдем…
– Почему ты пошел за мной?
– Просто… Просто подумал – ты же совсем не знаешь северных гор.
– Ой, ну надо же!
– Зато я их очень хорошо знаю. А Гадрумет… Туда ведь я всегда успею попасть, верно?
Честно говоря, Саша был тронут. Вот так вот, запросто, взять и поступиться своими планами ради совсем малознакомого человека – на такое способны немногие.
– Ты хорошо подумал, прежде чем поступить так, Малыш?
– Меня зовут Алексей.
– А я – Александр.
– Как Македонский?
– Примерно. Можешь называть меня короче – дядя Саша.
Парнишка вдруг улыбнулся:
– А меня – Ле-ша.
– Леша?! – Александр насторожился. – Интересно, и кто же тебя так называл?
– Бабушка… Точнее – прабабушка. Я ведь рос без родителей, они погибли, сгорели от какой-то страшной болезни. А потом и прабабушка умерла. Она очень меня любила, говорила, что я похож… похож на нее в молодости.
– Я вижу, ты тоже любил свою прабабушку-бабушку, – обходя огромный валун, улыбнулся молодой человек.
– Да, любил.
– И, значит, он звала тебя Леша?
– Так, – глаза юноши затуманились. – Рассказывала странные сказки о далеких и волшебных землях, хотела даже меня научить иным языкам… иногда…
– Что значит – иногда?
– Ее считали сумасшедшей, – шмыгнул носом Малыш. – Но иногда на нее находило просветление… в последнее время – все реже и реже… И все же она была очень хорошей!
– Тсс!!!
Оба замолкли, прислушались… Где-то в отдалении послышалось блеяние.
– Овцы…
– Или козы.
– Не нарваться бы снова на пастухов.
– Да… у них могут быть псы! – юноша послюнявил палец. – Ветер оттуда. Нам лучше немного переждать здесь, а уж потом идти. Я знаю обходные тропы. Только…
– Что – только?
– Они ведут в злые места. Земля смерти… помнишь, я говорил?
– Не помню. Ладно, потом по пути расскажешь.
– Там страшно, – передернул плечами подросток. – И, знаешь, почему-то все время кажется, будто что-то давит. Вообще – нехорошее место, там никто не живет, нет ни зверей, ни птиц.
– Ни зверей, ни птиц? На кого ж ты там охотился?
– Так… Ни на кого.
Малыш вдруг замкнулся и больше уже ничего не говорил, отделываясь лишь междометиями.
Странный был паренек – Саша этот только вот сейчас заметил. Вроде бы такой, как все местные, но с другой стороны – странный. Даже имя его – ну, надо же – Леша! Бабушка так звала… вернее – прабабушка.
– Похоже, они ушли, Александр, – прислушавшись, Малыш обернулся. – Пойдем и мы. Какой хороший плащик… – парнишка вдруг улыбнулся, потрогав подаренную им же куртку. – Главное – фибулы хорошие: металлические!
– И что же в них такого хорошего?
– Готовое огниво! Осталось лишь найти кремень – а уж за этим дело не станет.
Кремень они вскоре нашли, точнее – нашел Алексей-Парвус, и – уже ближе к вечеру, принялись подыскивать место для костра. Подходящая расщелина меж двумя кряжами отыскалась быстро – пламя костра вряд ли бы там кто заметил, а дым… дым ветер сносил к лесу, тем более сухой хворост горел почти бездымно, как порох.
– Здесь недалеко есть ручей, – усевшись, Малыш старательно вырывал из своей шевелюры волосы, дергая по одной волосинке. – У местных волосы жесткие и курчавые, – усмехнулся парнишка. – Совсем не годятся для лески, то ли дело – мои! У тебя, Александр, кстати, тоже вполне подходящие.
Саша покачал головой:
– Ну да, ну да. Может, лучше сделать гарпун? Обжечь какой-нибудь прут на костре…
– Нет, гарпун там не подойдет – больно уж глубоко. Ну, что, я пойду?
– Пойдем уж вместе.
Оба поднялись на ноги, и, пройдя расщелиной, вышли в распадок, к стиснутому разноцветными скалами ручью с поросшими колючим кустарником берегами.
– Хорошее место! – обернувшись, улыбнулся подросток. – Здесь мы быстро надергаем.
– А куда течет этот ручей?
– В Злое озеро… Точнее, там когда-то было озеро, а затем – ушло.
Злое озеро… Молодой человек уже хорошо себе представлял, где они сейчас оказались. И даже не верилось – неужели дошли? Вернее сказать – скоро дойдут, ведь Злое озеро, это…