Остановились мы только метров через сто… Просто без сил упали на землю и смотрели, как клятая черепаха обжёвывает зелень у ручья, взамен щедро оставляя то, за чем мы пришли.
Слюни.
Со стоном принял сидячее положение Мелкий. Выглядел он не очень, и это ещё мягко сказано. Встрёпанные волосы, забитые веточками, листиками и грязью. Порванная одежда, вся в земле и лохмотьях. А открытые участки тела — сплошь в кровоподтёках и ссадинах.
Какое-то время гопник сидел, молча глядя на трапезу огромного зверя. А потом повернулся к нам и поинтересовался хриплым голосом:
— Пасаны! А вы вообще в курсе, что раньше так людей казнили? Привязывали, на, к лошади и таскали по буеракам, ять?.. Не в курсе?.. Двоешники, ять… Я вам это ещё припомню, ага!..
А потом отвернулся, посидел с кислыми щами ещё пару секунд… И всё-таки добавил:
— Ну и, типа, спасибо…
Слюну мы собирали в горшки до ночи. Собрали всё, что смогли и успели. Вязкая слизь впитывалась в растения, отчего те начинали быстро разлагаться и вонять. Я, кажется, начал понимать, зачем Вано слюна гигантских форм жизни… Но никак не мог взять в толк, что и — главное! — зачем он собирается сажать осенью.
Впрочем, это было его дело. Наш лидер не раз и не два доказывал, что его бредовые идеи иногда способны приносить настолько масштабную пользу, что диву даёшься. Вот, вроде бы, ничего не предвещало — а взяло и обернулось наилучшим образом.
Правда, нам ещё предстоял утомительный путь назад, с поклажей за плечами… И я мечтал только об одном: не сдохнуть. Ну и, конечно, потом — когда не сдохну — наконец-то отдохнуть.
А, кроме того, я очень надеялся, что Аня сделает правильные выводы. О том, что разделка туш и обработка шкур — это ни разу не самый тяжёлый труд! Но если она из сил выбьется тащить свою часть поклажи, я, конечно, помогу… Вряд ли этот груз будет сильно тяжелее Мелкого.
Дневник Листова И. А.
Двести восемнадцатый день. Опасная переправа
Когда у тебя стоит выбор, как через реку переправиться — подумай дважды. Или трижды.
Или вообще плюнь на это дело.
Просто этот выбор не всегда бывает очевидным. Конечно, мы могли бы переправиться на другой берег там, где река ещё только впадала в озёра. Могли бы… Если бе не одно жирное «но»…
А именно, постоянная миграция животных. Всё-таки некоторые из них весили пару десятков тонн, а то и больше. Соответственно, был немалый риск того, что какая-нибудь чупакабра размером с дедову дачу забудет о законах вежливости. Например, о том, что в хорошем обществе надо смотреть себе под ноги… И случайно прихлопнет и тебя, и твоё утлое плавсредство.
Надо сказать, опасались мы не просто так. Пример был практически перед глазами. Чудом добравшись до нашей фактории, плот из Алтарного бесславно утонул буквально в километре от цели. Его раздавили два травоядных гиганта. Им просто приспичило почесаться в воде друг об друга!..
Короче, остатки груза мы еле выловили. Причём уже рядом с факторией.
Был ещё вариант перебраться в районе ущелья… Но там реку сдавливали каменные стены, и течение резко ускорялось. В результате, вода сбивала с ног любого смельчака. И делала это, не мешкая: почти сразу у берега.
Короче, этот вариант тоже был не особо… Но, пораскинув мозгами, мы всё-таки решили, что тягаться с водой проще, чем со всякими зверюгами.
А всё это нам было нужно для чего? А для того, чтобы возобновить охоту в фактории. Там, за рекой, паслись тучные стада. А значит, их можно было конвертировать в запасы пищевых рационов, галеты и «пилюли», как здесь прозвали пищевые таблетки. В крайнем случае, можно было сделать безвкусные пищевые брикеты или пакетики с сухим блюдом.
А, кроме того, охота позволяла получать кожу, перья, мех, кости, жир и сухожилия. И всё это нам тоже было нужно! И не потому что мы такие жадные…
Просто насущные потребности Алтарного росли не по дням, а по часам. И пусть доставка продукции из фактории пока была затруднена, но к зиме надо было кровь из носу успеть. А ведь мы ещё даже не придумали, как переправить через пути миграции животных тех, у кого не было репликационной капсулы!..
Но все вопросы надо решать по порядку. И сейчас больше всего меня волновало, как сделать для наших охотников мост на другой берег.
Вообще-то мы давно планировали эту инновацию. И даже решили, что надо делать подвесной через ущелье, но всё руки как-то не доходили… А теперь, когда припекло — пришлось действовать на свой страх и риск.
Первая попытка была почти провальной. Два добровольца из новеньких, клятвенно уверявших, что они ого-го какие могучие, добрались лишь до середины реки. Ну а дальше попытались дезертировать к морю. И только прочные верёвки, которыми их страховали, помогли нам вытащить бедолаг.
— А ведь это ещё полдела!.. — назидательно напомнил я всей честной компании, что собралась у реки. — Нам ещё надо забраться туда!..
С этими словами я указал на самый верх ущелья. Делать подвесной мост в нижней части смысла не было.
— Об этом не волнуйся! Есть там тропка. Главное — через реку перебраться! — успокоил меня Пилигрим.
— Ну… Мы пока не перебрались! — не стал успокаиваться я.
— Так мы ещё и не начинали! — хохотнул Дунай. — Даже не утопили никого!
— Да типун тебе на язык! — расстроился я. — Не надо никого топить! Надо просто сделать переправу!
Знаете, есть такое давнее убеждение, что хочешь сделать хорошо — делай сам. Может, оно и правильно? Может, если бы люди до сих пор всё сами, по старинке, делали, то не захватили бы меня роботы, не отправили на эту дурацкую планету, а человечество на Земле не вымерло бы?
Вооружившись этой мыслью, я решил доказать, что всё могу. И речку сам преодолею. И пример всем покажу, как надо.
Я — человек! И это звучит гордо!
Правда, мне почему-то с тоской вспоминались другие, более удобные места ниже по течению… Ну ведь есть же они там! Только далеко слишком…
Поначалу всё шло хорошо. Мой могучий организм, закалённый вином Иваныча и соком быстрорастущей зелени, стоически выдержал первый удар воды!.. И выдерживал его ещё довольно долго.
Медленно, опираясь на шест и ощупывая дно перед каждым шагом, я двигался к другому берегу.
Ну кто же знал, что там под ним самая стремнина-то? Момент, когда мою ногу оторвало от дна и куда-то понесло вместе со мной, я прочувствовал очень хорошо… Ведь это происходило медленно и неотвратимо. Будто специально, чтобы придурок, решивший пересечь бурную речку, отчётливо прочувствовал, КАКОЙ он придурок.
— Нет! — сказал я Вселенной, уверенный в том, что она подчинится моей пламенной вере в победу. — Нет-нет-нет!..
Кажется, Вселенная — это кот. И плевать она хотела на все мои «нет», «не хочу» и «помогите». Нога продолжала подниматься…
А вскоре и вторая пятка оторвалась ото дна…
— Назад! Ять! Нет! Назад!.. — орал я, цепляясь за упёртый в дно шест и пытаясь вернуться в нормальное положение.
Ну или хотя бы сохранить вертикальное состояние тела.
А гады на берегу дружно ржали, наблюдая за моими потугами. Смешно им, видите ли…
Наконец, мои попытки были вознаграждены!
Жаль, что полной неудачей.
Меня резко повело ногами в сторону течения, а промежностью я налетел на шест. Хорошо ещё, что второе событие произошло более-менее плавно… Тем не менее, злополучная палка тут же накренилась, руки разжались, и бурные воды поглотили мою многострадальную тушку…
Правда, сразу умереть река такому прикольному неудачнику не дала, вместо этого долбая мной об камни на дне. И каждый удар выбивал из лёгких ещё немного воздуха.
К моему счастью, пытка закончилась почти сразу, когда натянулась страховочная верёвка.
К моему несчастью, петля выдавила из меня последние капли кислорода.
Я попытался удержаться от вздоха в воде, дёргаясь всем телом и мешая товарищам дотянуть меня до берега…
И всё равно вдохнул воды…