титул в придачу!
— Вы… — дю Вилль шагнул вперед, его глаза метали молнии. — Вы — самая низкая, самая подлая женщина, которую я когда-либо знал!
— Из чего напрашивается вывод, что вы или не слишком опытны в этом вопросе, или же не слишком разборчивы в знакомствах, — Эйлин выставила ладонь, обрывая готовый сорваться с губ поток ругательств. — На сегодня довольно оскорблений, приберегите их для бала. Счастливо оставаться!
Если бы взглядом можно было убивать, она вряд ли дошла бы до крыльца. Но. к счастью, маркиз мог только смотреть ей вслед и сжимать кулаки в бессильной ярости.
Войдя в дом, Эйлин подождала, пока закроется дверь и только потом выдохнула. Признаться, разговор оказался сложнее, чем она думала. Эйлин прекрасно отдавала себе отчет, что вряд ли будет радостно встречена приятелями будущего мужа, но не ожидала такую ненависть по отношению к себе. В который раз она задумалась, правильно ли поступает, согласившись на авантюрное предложение графа Уорвика. Но отступать было поздно.
— Эйлин, вот ты где! — звонкий голос Агнесс вывел из раздумий. — Я тебя везде ищу!
— Вот как? — невпопад заметила она.
— А то! — девочка громко шмыгнула носом. — Где ты была?
— Долго объяснять, — отмахнулась Эйлин. — Тебя покормили?
— Да, и знаешь еще что? Я говорила с самим маркизом!
— Неужели?
— Да, представляешь, он такой… — от восхищения Агнесс заговорила с придыханием.
— Противный, — подсказала ей Эйлин, не сдержавшись. Девочка посмотрела на нее с укором:
— Ты что! Он — просто как принц из сказки! А еще он очень внимательный, добрый…
— И готов тебя слушать?
— Да! Как ты думаешь, он может на мне жениться?
— Вряд ли, — Эйлин невольно вспомнила слова леди Вайолет. — И мой тебе совет — поменьше болтай!
— Почему это?
— Джентльмены не любят болтливых женщин.
— А, вон оно что! — протянула Агнесс. — А ты уверена? Ты же не была замужем.
— Да, но я бы хотела получить достойного мужа, поэтому изучала этот вопрос.
Дверь предостерегающе скрипнула. Эйлин обернулась как раз в тот момент, когда маркиз дю Барри вошел в дом. Судя по презрительной гримасе, он наверняка слышал последнюю фразу девушки. Правда, при виде девочки, стоявшей рядом, его взгляд немного смягчился. Приветливо кивнув ей, дю Барри направился на второй этаж.
— Правда, он красивый? — Агнесс восторженно смотрела ему вслед.
— Не знаю, как по мне, он злой и напыщенный, — фыркнула Эйлин, не сомневаясь, что маркиз её услышал.
Но он и бровью не повел, за что и поплатился: ступенька под ногой предательски зашаталась и дю Барри едва не упал, в последнюю минуту успел ухватиться за перила.
— Ах ты! — он в досаде стукнул ладонью по полированному дереву и зашипел от боли.
— Макс? Что происходит? — граф показался на площадке второго этажа. — Что за шум?
— Твой особняк явно собирался нанести мне увечья, — дю Барри поднес руку к глазам, внимательно рассматривая кисть. — Здесь как минимум три занозы!
— Вообще-то одна, и она как раз стоит на лестнице, — еле слышно прокомментировала Эйлин, и её слова сразу же разнеслись по холлу гулким эхом — дом развлекался, как мог.
Маркиз хмуро взглянул на девушку, а Уорвик закусил губу, пытаясь скрыть улыбку.
— Интересно, чем ты мог так рассердить мой особняк, Макс?
— Правдой, мой милый наивный друг! Только правдой! — он с опаской вновь коснулся перил.
— Неужели? — граф Уорвик демонстративно поднял глаза к потолку. Фонарь, висящий на цепи гневно бренькнул. — Странно, дом говорит, что ты… гм… ошибаешься в своих суждениях.
— Неужели?
Бренчание цепи повторилось, фонарь качнулся более заметно, норовя оказаться над неугодным гостем.
— Осторожнее Макс, не то помимо занозы в руке обзаведешься еще и шишкой на голове! — предупредил хозяин дома.
— Говоришь так, будто не можешь приструнить его!
— Увы, — Джаспер развел руками. — Он намного старше меня, и подчиняется только когда сам хочет.
Ступени одобрительно скрипнули, а маркиз сжал губы.
— Ладно, — процедил он. — Не буду мешать тебе вить гнездышко, только смотри не останься на пепелище!
С этими словами дю Барри, наконец, поднялся на второй этаж и направился в отведенную ему комнату.
— Надеюсь. ты все-таки украсишь мой скромный вечер своим присутствием, Макс! — крикнул ему вслед хозяин дома. Громкий хлопок двери, и послышавшийся за этим шум падения и отборная ругань были ему ответом.
Джаспер покачал головой и оперся о перила, весело смотря на Эйлин.
— Прошу прощения, обычно мой друг более вежлив с дамами, однако на него сегодня что-то нашло. Возможно, сыграло то, что ему пришлось встать с рассветом.
— Или он просто не ложился, — подхватила Эйлин.
— Об этом я не подумал, — Джаспер с уважением посмотрел на нее. — а вы — знаток человеческой натуры.
— Это упрек?
— Скорее, выражение восторга. Не каждому везет получить красивую и умную жену.
Эйлин смущенно улыбьнулась, а Агнесс дернула её за руку.
— Эйлин, о чем этот джентльмен толкует? — все таким же театральным шепотом произнесла девочка. — И кто он вообще?
— Хозяин этого дома, граф Уорвик.
— Ой! — девочка прикрыла рот ладошкой и впилась взглядом в лицо, скрытое маской. — а у вас и вправду нет носа?
— Что? — Джаспер моргнул. — С чего вдруг такой вопрос?
— Просто глупая шутка, а девочка её подхватила, — Эйлин дернула Агнесс за косичку. — Тебе не пора возвращаться?
— Неа, мадам Лали ведь отправила меня, чтобы помочь тебе!
— Да, верно, чрезвычайно любезно с её стороны, — пробормотала Эйлин, старательно избегая веселого взгляда хозяина дома.
— Поэтому давай приступим! нельзя терять ни минуты! — Агнесс снова посмотрела на графа Уорвика. — Эй, мистер, вы не могли бы показать нам где расположиться?
— Агнесс! — Эйлин готова была провалиться от стыда сквозь землю. — К графу следует обращаться “ваше сиятельство”!
— Ух ты, а он — граф?
— Граф, — Джаспер посмеивался в открытую.
— Тогда… может быть вы на мне женитесь?
От такой непосредственности Эйлин закатила глаза. Она знала, что агнесс пошла работать не от хорошей жизни, но не думала, что она настолько не обременена воспитанием.
Она ожидала резкой отповеди от графа, но к её удивлению, тот только покачал головой:
— Увы, к сожалению, я помолвлен и скоро вступлю в брак.
— Жаль, — протянула девочка. — А ваш друг, который маркиз?
— О, он совершенно свободен! — уверил её Джаспер. — И поскольку он останется на несколько дней, ты вполне можешь попытаться очаровать его!
— Правда?
— Да. Только будь осторожна, иначе он разобьет твое сердце!
Агнесс хмыкнула:
— На счет этого, мистер… то есть ваше сиятельство, не беспокойтесь! Джим уже пытался соблазнить меня, но получил от ворот поворот!
— И что же он сделал?
— Ну как же? сперва угостил меня яблоком, а потом поцеловал вот сюда! — она гордо ткнула