об очередной корень.
– О-хо-хо! Ну и глупый же ты! Сидите вы в своем Шмаксингтоне, мира не знаете! А к кому, по-твоему, нам еще обратиться?
Зигфриду сделалось не по себе. Теперь он начал понимать, почему стога сена неподалеку от колодца показались ему неестественно большими. Он читал о великанах в детских сказках, и всякий раз они выходили существами не очень дружелюбными и не особо совестливыми, что в сочетании с хорошим аппетитом делало их далеко не самыми приятными знакомыми для миролюбивых дракончиков.
– Скажите, Тибо, а не лучше ли набрать воды в колодце, что я видел у дороги? Он несколько измельчал, но вместе мы могли бы что-нибудь придумать.
– Нет! – отрезал Тибо, да так категорично, что Зигфрид опять от неожиданности подскочил. – Тот колодец грязный, всякая гадость в него летит! Великаны в него сливают прокисшие компоты! Фу на этот колодец – идем к великанам.
– Как же так, – не верилось Зигфриду, – великаны – так близко, в одном дне пути от Плаксингтона!
– Дался им ваш Плаксингтон! – вознегодовал шарик. – Я вот тоже то и дело здесь ошиваюсь, а к вам не хаживаю. Ужели кому захочется с вами дело иметь, суматошный народец!
– Скажите, – не удержался Зигфрид, который уже немного очнулся ото сна и почти догнал своего спутника, – а они не злые?
– Великаны-то? – уточнил шарик Тибо, – Хм! Это как к ним обратиться.
– Ой! – усомнился Зигфрид, – я бы предпочел не рисковать знаете ли!
– Сиди без воды тогда!
– Неужели больше нигде нет ни одной речки или водоема? Плаксингтон совсем неподалеку, но у нас никогда таких проблем не было! Всюду речки и колодцы, куда ни ступи…
– Вестимо, колодцев полно. Только вот все великанские. Хочешь воды – надо попросить.
Они углублялись все дальше в лес. Деревья становились совсем дремучими, а тени от них все более густыми и прохладными. На темных стволах произрастал густой мох, а могучие корни вздымались из-под земли и всеми правдами и неправдами норовили затруднить путникам дорогу. Тибо это не смущало, и он как ни в чем не бывало проворно и мягко прыгал от одной прогалины до другой, ловко приземляясь между корнями и не тревожа ни веточки. Зигфрид неуверенно лавировал между корягами и изо всех сил пытался не отстать.
– Скажите, Тибо, а я попаду потом обратно на дорогу? – сказал дракончик, решившись наконец задать давно мучивший его вопрос.
– Хм, а зачем тебе на дорогу?
– Я направлялся в столицу… – начал было Зигфрид, но быстро осекся и призадумался. Тибо казался очень порядочным шариком, пусть и немного несдержанным, однако стоило ли вот так запросто сообщать ему о цели своего путешествия? Зигфриду было неловко и непривычно сомневаться в чужой добродетели, но он не видел иного выхода и счел нужным добавить:
– По личному вопросу.
– На дорогу ему надо… – заворчал Тибо. – Оно и ясно. Знаю я!
Зигфрид изумился:
– Простите, не сочтите за невежливость, а откуда вы знаете?
– Оттуда – фея нашептала.
– Простите-простите?
– Оборот такой! Стилистическая фигура! – огрызнулся Тибо, и забормотал, – Экий неуч…
Они продолжили путь в тишине. Тибо при этом был горд и неприступен, а Зигфрид то и дело смущенно поглядывал на своего проводника, как будто ожидая от него снисхождения, ибо ответов на свои вопросы дракончик так и не получил.
Наконец, когда растительность вокруг стал совсем уж дикой и первозданной, а вокруг воцарились дремучие сумерки, откуда ни возьмись перед ними распростерлась полянка, в центре которой возвышался внушительных размеров колодец – громоздкое сооружение с крышей из темной древесины и массивным воротом.
– Пришли! – провозгласил Тибо. – Будем звать великанов.
– Скажите, – перебил его Зигфрид пытаясь отсрочить ужасный миг, – а близлежащие поля также принадлежат великанам?
– Вестимо! – подтвердил Тибо.
– Мне показалось, что стога больно уже велики. Стало быть, они же их сами и засеивают? А какие культуры они выращивают? И зачем им сено? Очень интересно!
– Отвлекаешь! – зловеще сощурился Тибо. – Воды-то надо еще?
Зигфрид удрученно потупил взор. Видимо, страшной встречи было уже не избежать! Он смиренно вздохнул и обреченно шепнул:
– Зовите!
Тибо, не говоря ни слова, пропрыгал к самому колодцу и, приняв необычайно важный и сосредоточенный вид, громко просвистел три раза, а затем разразился невообразимой птичьей трелью и напоследок четыре раза ухнул совой. С чувством выполненного долга и плохо скрываемой гордостью он вернулся обратно к самому краю поляны, где его ждал оцепеневший от волнения Зигфрид.
Прошла минутка. Прошло две минуты, а потом еще пять. Когда Зигфрид был уже готов вслух усомниться в успешности осуществленного его попутчиком ритуала, лес внезапно задрожал. Как будто бы со всех сторон сразу раздался зловещий, глубокий, клокочущий гул, который перерос в не менее зловещее гудение. Зашелестели листья, деревья закачались, земля пошла ходуном!
И вдруг они появились: странные существа толпами хлынули на опушку промеж деревьев, закопошились, зашуршали крыльями, стиснулись в одну монументальную кучу-малу и, кометою описав несколько кругов вокруг колодца, уставились на Тибо и Зигфрида.
Они были маленькими. Их круглые желтые глаза то и дело помаргивали, а бурая лоснящаяся шубка в районе живота была светло-бежевой, почти белой. У них были роскошные, мохнатые хвосты и ушки чуть больше чем их головы с вострыми, черными бусинками-носиками, а их широкие задние лапки с длинными тонкими пальцами смотрели почти в разные стороны. Ручки их были когтистыми и проворными, а некоторые все еще сжимали орешки – остатки прерванной трапезы. Перепончатые крылышки вопросительно торчали кверху. Вся толпа заразительно верещала – кто-то бубнил себе под нос, а кто-то обменивался отрывистыми фразами. Кто-то не счел нужным приземляться и продолжал висеть в воздухе, изредка отвлекаясь, чтобы потолкаться с соседями за право получше рассмотреть Зигфрида.
Именно Зигфрида, так как Тибо по результатам беглого осмотра был признан не представляющим особого интереса, а то и вовсе знакомым.
– А где великаны? – прошептал Зигфрид.
– Так вот, это они и есть, – тоже шепотом ответил Тибо.
Видя замешательство своего собеседника, шарик счел нужным добавить:
– Они невысокие.
– А почему же тогда, почему… – возбужденно забормотал Зигфрид, путаясь в мыслях и забывая о своем страхе, с каждым словом все повышая и повышая голос, – почему же их колодец такой огромный? И стога сена такие большие? И зачем они называются великанами?
– Это у них гигантомания на почве комплексов, – снисходительно объяснил Тибо.
– А-а-а, – понимающе протянул Зигфрид, который на самом деле ничего не понял.
Лесные великаны тем временем перестали верещать и молча моргали, рассматривая дракончика. Зигфрид, решив, что пауза получается невежливой, набрался храбрости и решил представиться:
– Здравствуйте! Я Зигфрид. Дракон.
Лесные великаны, утихомирившиеся было