...То, что по дороге домой с ней не случилось никакой беды, Рита впоследствии смогла объяснить исключительно хлопотами своего ангела-хранителя: девушка просто не воспринимала окружающую действительность, ведя машину совершенно автоматически. Сознание Риты было полностью поглощено непрекращающимися, но пока безуспешными попытками разложить по полочкам все то, что, подспудно зародившись в самых глубинах сердца, теперь переполняло его до краев. Отец утверждает, что мир – это стая с волчьими законами, а мама призывает верить в людей и любить их... Любить! Вот то слово, которое стало ключевым в размышлениях Риты! Неожиданно девушка осознала, что все то смятение, которое в последнее время все чаще охватывает ее, то необъяснимое чувство одиночества в кругу близких, смутное ощущение какой-то нехватки – все это не что иное, как тоска о Любви!
И сама эта мысль, простая констатация факта, принесла невыразимое облегчение Ритиному сердцу, исстрадавшемуся в бесплодных попытках найти решение – как примирить маму и папу, таких любимых и одинаково дорогих девушке и так стремительно отдаляющихся друг от друга. «Может быть, и Шурка, которая за последний год стала абсолютно невыносимой, всего лишь пытается таким образом выразить протест против мертвенной скуки насильно насаждаемого папой жизненного уклада? Глупышка, неужели она не понимает, что в конце концов не сможет остановиться и скатится в пропасть, приучится пить и бездумно развратничать?» Как всегда, вставший перед глазами образ сестры затронул самые болезненные струны в сердце девушки. Смахивая с ресниц внезапно выступившие от терзавших дум слезы, застилавшие дорогу радужным туманом, Рита вдруг почему-то решила, что именно Любовь, которую ей суждено встретить, разом распутает все узлы и вселит покой и счастье не только в смятенное сердце девушки, но и в жизнь близких ей людей.
Не успела девушка подняться в квартиру, как на нее буквально набросилась мама.
– А где Шура? – тревожно спросила она старшую дочь.
– Понятия не имею, – пожала плечами Рита. – В университете мы не встречались!
– Боже мой, господи! – бессильно опустившись на стоявший в холле изящный диванчик, схватилась за голову Зоя. – А ведь Шурочка поехала на занятия минут через двадцать после тебя! Значит, случилось несчастье!
– Мамочка, не преувеличивай, – ласково погладила женщину по руке Рита; в глубине души девушка была на сто процентов уверена, что непутевая сестрица и не думала ездить в университет, а веселится сейчас в одном из своих излюбленных местечек.
– Каждый день на дорогах происходят тысячи аварий, а ты предлагаешь мне сидеть и радоваться! Между прочим, Шура – твоя сестра. А тебе, похоже, нет никакого дела до того, что с ней творится! Она на твоих глазах катится в пропасть, а ты улыбаешься!
Зоя тяжело поднялась на ноги и побрела в гостиную; Рита, чувствуя, что не может бросить мать в таком волнении, последовала за ней.
– Мама, я много раз пробовала поговорить с Шуркой, но она меня просто не слушает!
Обернувшись, Зоя обняла Риту, прижала к груди точно маленькую:
– Деточка, прости, я невольно обидела тебя... Но что же мне делать, что делать! Шура окончательно отбилась от рук. Я ведь почему волнуюсь... А вдруг она поехала вовсе не на занятия? Где тогда ее искать?
– Если не вернется к вечеру, обратимся в милицию, – неловко заметила Рита; девушке подумалось, что утешать Надю легче, чем собственную мать, – привычней, что ли... «Мама с каждым днем стареет на десяток лет, превращается в издерганную, суетливую старуху. – Рита ощутила прилив возмущения. – Папа только говорит о том, что любит и жалеет ее, но в стремлении всегда настоять на своем он просто замучил маму! А негодная Шурка еще подливает масла в огонь!»
Про себя Рита решила, что отныне отбросит всякие условности и не будет упускать ни единой возможности указать сестре на ее недостатки, а то и помешать очередному зловредному озорству.
– Твой папа только кричит на Шуру да наказывает, – продолжала вздыхать мать. – Как он не понимает, что в результате девочка лишь еще больше отдаляется от нас! Нет, надо найти причину ее поведения...
«Сказать маме или не сказать, что я думаю о разладе в нашей семье?» – мучительно напряглась Рита, но ни к какому решению прийти не успела: кто-то энергично позвонил во входную дверь.
– Слава богу, вот и она! – обогнав показавшуюся было из коридора Анну Осиповну, Зоя метнулась к двери и торопливо открыла ее. Однако радостные возгласы тут же умолкли: вместо ожидаемой Александры на пороге стояла Наташа Моткова.
– Здравствуй, Наташенька, проходи, – нашла в себе силы любезно улыбнуться непрошеной гостье Зоя; Моткова не чинясь проследовала в гостиную и без приглашения развалилась на диване, вульгарно расставив стройные ножки.
– А вы, я вижу, не собираетесь на юбилей к Степановне-то, – словно продолжая начатый разговор, завела Наталья.
– Нет, отчего же. – Зоя опустилась в кресло напротив гостьи; Рита присела на пухлую кожаную ручку и по-детски прижалась к материнскому плечу. Это непроизвольное движение вызвало у Мотковой злую, понимающую усмешку, подметив которую Рита напряглась, словно готовый к бою сокол. «У этой Наташки просто талант – заявляться не вовремя! Ишь ухмыляется! Небось принесла очередную гадкую сплетню! Господи, неужели что-нибудь насчет Шурки?.. Ну пусть только попробует огорчить маму, уж я ей покажу!» – сердито подумала Рита.
– Конечно, Степановна у нас дама со странностями, – непринужденно несла между тем свое Моткова. – Однако, надо признать, и со средствами тоже! – молодая женщина посмеялась собственной шутке, однако ни Зоя, ни Рита не поддержали ее. – Так что получить от нее приглашение на прием могут только респектабельные люди! – закончила Наташа, с вызовом поглядывая на соседок.
– Вполне с тобой согласна, – хладнокровно отпарировала Зоя. – Именно поэтому Зинаида Степановна и пригласила нас самых первых, еще рано утром. И не по телефону, а лично!
Ехидное торжество Мотковой несколько увяло, на холеном личике отразилось недовольство; однако его тут же сменило непритворное оживление – Наташе явно не терпелось выложить очередную дурно пахнувшую сенсацию.
– А праздника-то и не будет!
– Что-то случилось? – невольно вырвалось у Зои; по этому возгласу матери Рита догадалась, что беспокойство за младшую дочь окрашивает для Зои весь мир в тревожные тона.
– Еще как случилось! – с наслаждением выговорила Наталья, точно сообщала невесть какую приятную новость. – Произошла настоящая трагедия!
«Наверное, Потемкин или Разумовский снова объелись вырезкой и кого-нибудь из них стошнило», – промелькнула в уме девушки ироническая мысль, однако Рита не успела высказать ее вслух, потому что Моткова драматическим тоном продолжила: