Мишак.
— Вот я понимаю, деревня ты самая натуральная. Ты что, раньше не заглядывал сюда? — и второй блондин отрезал себе большой кусок мяса.
Ароматный дымок устремился к потолку.
— За претендентов! — послышалось за соседним столом.
Все столы таверны были заняты группами людей. Услышав призыв, они повставали с мест, подняли свои огромные кружки. То тут, то там слышалось: «За претендентов! Пусть удача улыбнётся достойному!»
Три молодых дракона поднялись с места. Поприветствовали присутствующих. Поблагодарили за поддержку.
— Алекс, выпей! Или тебе с нами пить негоже? — раздалось откуда-то из угла. — Смотрите-ка, зазнался! Или огорчился, что теперь не он один! Алекс, ты оскорбишь меня, если не выпьешь со мной.
Алекс расправил плечи. Выпрямился. Будь он с настоящими крыльями, сейчас бы расправил их. Но обидчик знал, что с рук ему сойдёт оскорбление того, кто стоял ближе всего к Великому. В драку Алекс лишний раз не лез, бесполезные крылья не распускал.
— Как ты смеешь, серость пузатая! — вдруг выступил вперёд второй. — Ты думаешь, если мы соперники, то друг друга в обиду дадим? Со мной сразись! — и его глаза стали похожи на две золотые монеты.
— Стас, оставь его. Пусть мышь побесится. Что ей ещё остаётся делать перед наступлением ночи, — Алекс положил руку на плечо сопернику. — Спасибо тебе! Ты настоящий друг. Вот найдём Машу, будешь моим дружком на ритуале.
— А как же касатка и ирбис? — спросил Стас, усаживаясь на своё место.
— И они будут дружками. Ты прости, Мишак, но сам знаешь, что дружков может быть только трое. Но ты будешь почётным гостем.
Мишак зарделся как девица.
— Алекс, а вдруг она меня выберет? Великий же сказал: «Вы трое имеете равное право. Кому достанется трофей, тому достанется и престол».
Мишак и Стас с аппетитом уплетали принесённое блюдо, а Алекс к своей порции так и не притронулся.
«Ешь, чего не ешь… — шипел бескрылый. — Тебе бороться за Машу предстоит. Где сил возьмёшь. Ешь…»
«Когда понадобятся силы, тогда и есть начну», — ответил ему парень.
«Дурак, ты, дурак. Зачем с этими сидишь. Они соперники. Им Маша твоя нужна больше, чем тебе. Твоя магия её уже посещала, а им ещё знакомить предстоит».
«Бескрылый, неужели ты думаешь, что Мишак осмелится мне дорогу перейти? Не смеши меня. Он же понимает, что ему не потянуть наследство. Меня с детства к этому готовили. Когда он всё успеет выучить?»
«Не о том думаешь, Алекс, не о том. Стас — твой соперник».
«Стас? Ты смеёшься? Кира же моя невеста. После свадьбы он и так в клан правящих войдёт. Знаешь принцип маятника: чем дальше от власти, тем больше свободы».
«Поверь мне, Стас твой соперник, Стас».
— Мишак, а ты правда собрался со мной за Машу драться? — вдруг вслух произнёс Алекс.
— Конечно. Сегодня я у тебя партию в шахматы выиграл. Вчера победил тебя в го. Завтра у нас турнир логических задач. И у меня шансов больше, чем у тебя. Ты же все лекции пропускал.
— Мишак, зато ты проиграл мне, а я проиграл Алексу. Считай, что никто ни у кого не выиграл. Когда начнётся настоящий турнир, не шахматы надо будет доставать, а крылья расправлять, — Стас налил себе ещё напитка. — Алекс, хоть есть зацепка, где она может быть?
Алекс лишь отрицательно покачал головой. После той ночи, когда бескрылый «готовил» её к встрече, она больше во сне не являлась. Бескрылый сказал, что она закрыта очень мощным артефактом.
А тут ещё предстояла поездка в Дальнюю обитель Ирбисов. Великий им указал этот путь. Именно там должен был состояться главный турнир. Отказаться от турнира Великий не позволил, сказав, что такова воля богов.
— Маша, ты чего здесь делаешь? — рука Макса сжала талию девушки. — Пошла быстро отсюда, пока тебя не лишили девственности. Чего стоишь?
— Твоя, что ли? — спросил Касым.
Лиана уже ушла после любовных игр. Она никогда не оставалась после соития. Сразу уходила на свою половину. И Касым вновь заскучал. Мысли снова вернулись к той некрасивой девушке. Если бы она была красавица, то вряд ли бы он заметил её среди остальных. Лиана и Зара отбирали самых красивых девушек со всех земель. Хиверния всегда присылала прелестных созданий. Мало кто знал, что это была своего рода плата за независимость. Кредиты выдавали только восточные земли. И вернуть их можно было достаточно быстро, если отработать в одном из гаремов.
Так вот, чтобы развеять скуку, Касым пожелал позвать к себе девушку. Надо же узнать, за какие такие заслуги она попала к ним, да ещё на барское положение.
— А тебе мать не говорила? — задал встречный вопрос Макс. — Маша, ты ещё здесь?
Девушка искала причину, чтобы задержаться. Слово «мать» заинтересовало её. А кто тогда Касым? Отец ирбиса? Но Касым не оборотень, и она это уже поняла. А мать… всё очень даже может быть.
Но приглашённые карлицы подхватили её под белы рученьки и вывели вон.
— Отец, к ней не прикасаться ни при каких обстоятельствах. Поэтому она здесь и спрятана. Это трофей дракона. Если ты ещё не понял.
— И что такого есть в ней, что вцепились мёртвой хваткой — ты, или Алекс? Она же страшная, как моя жизнь.
— Да хоть монстр без лица. Нам лица не нужны. Её принимает магия. У неё внутри живое сердце, которое умеет сострадать. Нас манит её запах: запах девственности. Она девственна не потому, что это товар, а потому что ждёт своего единственного. Алекс давно мог её порвать. Она фактически была под его неусыпным контролем. Его бескрылый бесновался.
— И чего же не порвал? Не встало? Или ритуал решил провести?
— Именно, ритуал. Великий дал ИМ добро на проведение ритуала. Понимаешь, что это значит? ИМ!
— Всем троим? — Касым удивился. — Как такое возможно? Ведь именно Алекс её нашёл.
— Нашёл и потерял. Вот Великий и решил, что пусть достанется лучшему. Никто из троих не знает, где она. Но биться они за неё будут именно здесь.
— А будут ли? Как-то нечестно: Алекс летать не