неба монолитов, экранов по которым крутили рекламные и информационные ролики. Снующие туда-сюда рекламные боты и парящие высоко в небе такие недосягаемы цеппелины. И десятки, сотни тысяч ховеркаров, парящие и снующие между массивов жилых комплексов и монолитов из стекла и стали. Муравейник. Так называли его про себя его жители. Рай. Так называли его обитатели Нижнего Города.
Хейз вышел из парадной своего жилого комплекса и, подняв ворот куртки, влился в толпу вечно спешащих куда-то людей. Глубоко внизу, у основания монолитов зданий, Верхний Город мало чем отличался от трущоб Нижнего. Узкое переплетение улиц с перекинутыми через них многоуровневыми пешеходными мостами и развязками. Душный, спертый воздух. Расписанные пестрым граффити стены. И тысячи людей, спешащих неизвестно куда и неизвестно зачем. Муравейник пребывал в постоянном движении. Казалось, что, если он на секунду остановится, это будет его концом. Хейз устало вздохнул и накинул капюшон.
Ближайшая станция "трубы" располагалась всего в нескольких кварталах от его жилого комплекса. Преодолев пару эскалаторов, он купил пачку "Ехэюань" в аппарате и, протиснувшись сквозь толпу, скопившуюся на перроне, замер в ожидании вагона. Скоростные поезда на магнитной подушке двигались бесшумно, но вот вибрация и гул магнитных полей от монорельса заставляли содрогаться всю "трубу". Пол под ногами задрожал, оповещая о приближении вагона. Кто-то в толпе стоящей на перроне схватился за голову. Кого-то явно стошнит. Магнитное поле, генерируемое вагоном на всех, влияет по-разному.
Две станции в "Трубе", и он попадает в Тацубу. Не самый популярный у "элиты" район Верхнего Города. Когда Хейз покинул станцию, накрапывал мелкий дождик. Дожди явление в Верхнем Городе достаточно редкое. Оно сравни чуду. Но чудеса, как выходит, все-таки случаются. Хейз надвинул капюшон на глаза и направился прямиком к "Трое".
"Троя" - длинный и извивающийся, словно змея павильон. Излюбленное место молодежи, кибер-фриков и диллеров. Прозрачный пластиковый купол переливается всеми цветами радуги, ловя блики от ярких неоновых вывесок. Тут и там голографические красотки зазывают посетить увеселительные заведения. А бары полнятся сомнительными личностями. Хейз вдохнул полной грудью воздух, наполненный запахами дешевого сойкофе, синтетического алкоголя и нейролакса.
- Здорово, приятель, - его хлопнули по плечу и Хейз обернулся.
Позади него стояли два паренька. У одного из них из разъема за правым ухом торчал веер разнообразных чипов.
- И кто твой новый знакомый? - поинтересовался Хейз у паренька с чипами.
- Он в порядке, - кивнул тот. - Мне как обычно.
- Правила знаешь, - Хейз протянул пареньку свой кредстик.
Тот только пожал плечами и приложил к сканеру отпечатков большой палец. Кредстик тихо пискнул, подтверждая перевод. Хейз вздохнул и достал из кармана два небольших чипа измененной реальности. Паренек, довольно кивнув, сгреб чипы и поспешил отвалить. ИР-чипы - новый, цифровой наркотик. Никаких уколов, никаких таблеток. Просто вставляй чип в разъем и ныряй в вымышленный виртуальный мир. И надейся, что мозги твои не сгниют раньше времени.
В баре как всегда душно и полно народу. Раз стоит за стойкой и протирает стаканы своей архаичной клешней. Его доисторический, затянутый в розоватую синтетическую кожу, киберпротез настолько древний, что ему место в музее. Но Раз очень бережно относится к своей руке.
Хейз протиснулся сквозь толпу и подошел к стойке.
- Пива, - хрипло протянул он.
- Что-то давно тебя не было видно, - Раз поставил на стойку стакан, который только что протирал. - Где пропадал? - он извлек из-под стойки бутылку пива и поставил ее рядом со стаканом.
- То тут, то там, - пожал плечами Хейз, открывая бутылку и наливая пиво в стакан.
- Ты в курсе, что Куэйд искал тебя? - с громким скрипом и жужжанием розовая рука Раза опустилась на стойку. - Парень, ты должен ему кругленькую сумму.
- И с каких пор ты работаешь посыльным у Куэйда? - Хейз глотнул теплого пива и поморщился.
- С тех самых пор, когда мне стала не безразлична твоя задница, - усмехнулся Раз, покручивая ус своей нормальной рукой.
- Не парься, - Хейз махнул рукой. - Я обязательно все верну.
- Это ты Куэйду говори, а не мне, - вздохнул Раз.
Хейз только покачал головой и сделал еще глоток пива. Прогресс шагает семимильными шагами, а курево и пиво остались такими же говенными, как и сто лет назад.
- Кстати, а где твоя подружка? - Раз с хрустом и жужжанием подхватил тряпку и принялся протирать стойку.
- У меня нет подружки, - покачал головой Хейз, допивая свое пиво.
- О, наш ковбой одинокий волк, - усмехнулся бармен. - Я тебя видел здесь несколько раз вместе с ней. Давно это было...
Хейз ничего не ответил. Он, просто молча, смотрел на остатки пены в своем стакане.
Глори. Так ее звали. Хейз пересекался с ней несколько раз, когда ходил в забеги с другими раннерами. Он всегда был взломщиком. Кибер-ковбой со своим дек-бордом, он обеспечивал взлом, прикрытие и отход группы. Глори была из тех, кого некоторые называют "уличными самураями". У него было более подходящее для них определение: "ронин". Аугментированная самым смертоносным скрытым оружием, она была грубой силой их отряда. Хейз ходил с ней в "забеги" несколько раз. А потом тонул в переливающимся и меняющимся цвете ее аугментированных глаз в номере какого-то дешевого отеля на задворках Верхнего Города. Это не было ни любовью, ни привязанностью. Просто страсть и безудержный секс. Для остроты ощущений они подключали ИР-чипы и полностью отдавались друг другу.
Все закончилось, когда из одного из "забегов" Глори принесли с аккуратной дыркой во лбу. Простое, казалось бы, задание: войти на склад, вскрыть базу данных, скачать эти данные и уйти. Но все пошло наперекосяк и из десяти раннеров вернулось только трое. И Глори в их число не входила. Хейз не горевал особо. Просто выпил бутылку дешевого синтетического виски и обдолбался стимами в память о погибших. Все. Точка. Жизнь продолжается.
- У меня нет подруги, - повторил он, протягивая Разу пустой стакан.
- Повторить? - поинтересовался усатый бармен и Хейз кивнул в ответ.
Тут же рядом с ним оказались