радуясь за нее.
— Замечательно, — выдохнула Шарлинта улыбаясь. — Жаль, что ты не смог пойти с нами.
— Ребенок, ты совсем не выросла, — родной голос раздался неожиданно. — Но повзрослела. Интересуешься не только лошадьми, но и мальчиками.
Оказалось, что они уже дошли до таверны, возле которой собрались, видимо, все те гости и жители поселения, которые не пошли на ярмарку. А поглазеть здесь было на что. Посреди двора в окружении неизменной шестерки телохранителей стоял двиртийский император Вайартер III. Эта колоритная семерка в полностью черной кожаной традиционной для их расы одежде возвышалась даже над амаинтами. Рост императора приближался к восьми футам, он по праву считался самым высоким среди своих соотечественников, но и охранники не сильно уступали этому выдающемуся показателю. Двирты не были магами в прямом понимании этого слова. Они не способны наводить чары или использовать заклинания. Высокородные двирты владели пространственной магией — могли построить портал, ориентируясь на местность или человека. Кроме того, все представители этой расы были прирожденными воинами, обладали неимоверной силой и скоростью, рано взрослели и жили намного дольше людей и магов.
— Дед, — радостно вскрикнула принцесса и бросилась навстречу самому любимому мужчине в ее жизни.
Шарлинта с жадностью посматривала на выставляемые на стол блюда. После замечательной прогулки и встречи с дедом, она хорошенько проголодалась. А император позаботился о том, чтобы прихватить с дворцовой кухни все самые любимые блюда принцессы. Устроились они в комнате, где Шарлинта и амаинты ночевали. Женихов, или как назвал их дед, мальчиков, не задумываясь, выставили за дверь, аргументируя это потребностью в приватной беседе. Правда, двое телохранителей все равно остались в номере, но Шарлинта настолько привыкла к их присутствию с детства, что практически не замечала. Связанные с императором особой клятвой на крови, воины не могли рассказать кому-либо хоть что-то услышанное ими во время работы.
— Повествуй, ребенок. Я ожидал, застать тебя в плохом настроении, но на несчастную невесту, силой выдаваемую замуж, ты не похожа. Они тебе нравятся?
Император с улыбкой наблюдал, как Шарлинта смакует маринованную в соке лайма рыбу.
— Не знаю, дед, — честно ответила принцесса. — Наверное. Мне не с чем сравнить.
Она и правда не знала, можно ли назвать словом нравится то, как, например, задевал что-то внутри бархатный голос Равенеля.
— Рассказывай все по порядку.
В этом был весь дед. Подобные беседы за столом веллорийского короля были недопустимы. Император поборником соблюдения этикета не был. Он вел себя так, как ему было удобно. Правда, на официальные приемы принцесса его ни разу не сопровождала. Сначала по возрасту не могла, потом отец перестал ее отпускать в Двиртийскую империю.
Не отказывая себе в удовольствии наесться вкусностей, кто еще знает, чем питаются амаинты, Шарлинта рассказала почти все, избегая некоторых совсем уж личных подробностей вроде ночевки в одной комнате с тремя амаинтами или поцелуев. Зато подробно и честно описала все свои переживания и эмоции. Дед порой разбирался в них лучше, чем она сама. Рассказала в красочных подробностях про инцидент с Икреем на берегу, про почти вышедшую из-под контроля магию, про Римондов, Дэра и нападение Примжит. Император практически не ел, слушал девушку внимательно, порой задавал уточняющие вопросы.
После того как она выговорилась, Шарлинте стало удивительно легко. Принцесса даже и сама теперь не могла сказать, чего ждала больше. Вот этой легкости оттого, что смогла все кому-то рассказать, либо советов, которые непременно последуют позже.
— Дед, я так соскучилась.
Шарлинта отправила в рот последний кусочек пирожного и запила горячим кофе.
— По мне или по кофе? — посмеиваясь, уточнил император, как в детстве погладив девушку по голове.
— По кофе, и по тебе, — покладисто согласилась Шарлинта. — Ты поможешь мне с Дэром?
— Ты уверена, что обязана искупить вину братьев этим способом?
— Нет, хватит того, что меня отдали в мужской гарем, — чуть подумав, ответила принцесса. — Это не от мук совести. Просто хочется помочь.
— Только не этому мальчику, а своим?
Дед откровенно дразнил. Но Шарлинта не могла не признать, что он прав. Помочь хотелось в первую очередь женихам, избавив их хотя бы от одной проблемы. Отвечать принцесса не стала. Дед и так все понял.
— Наелась, ребенок? — император дождался, пока Шарлинта согласно кивнула. — Зови своих мальчиков. Только деда сначала поцелуй.
Лин послушно подошла к мужчине, поцеловала продубленную ветром и солнцем щеку.
— Ребенок, ты только себя не обманывай ладно, — тихо произнес император, погладив Шарлинту по щеке. — Они тебе нравятся. Все трое. Но вот здесь…
Дед легонько постучал пальцем по лбу девушки.
— Здесь вбито воспитанием, что это ненормально. Отсюда все твои метания. Эти трое — твоя реальность. Свершившийся факт. Тебе нужно это принять. Самой. Для себя.
Шарлинта прижалась к плечу мужчины, ища защиту, как в детстве.
— Дед, по твоим словам, я развратница просто, — грустно улыбнулась она. — Я не знаю, что чувствую, понять не могу. Только к каждому это что-то свое, непохожее. Разве это нормально?
— Но и каждый из них особенный, чем-то от остальных отличается. Совсем ты выросла, — император погладил девушку по голове. — Иди, ребенок. Нам еще после этого разговора подвиги совершать по спасению драконенка. У меня времени не так много. Поговорим еще. И возьмешь с собой Катреба, пока я твоих защитников пытать буду.
Император сделал знак одному из телохранителей.
— Я забыла совсем, — всполошилась Шарлинта. — Один из мальчиков, как ты их называешь, эмпат. Мне бы амулет какой-нибудь, чтобы закрыться от него. Есть такие?
— Я подумаю, ребенок, — ответил император и, поднявшись со стула, проводил девушку до дверей.
Амаинты ждали прямо под дверью. Они и оставшиеся телохранители императора перегородили узкий коридор. Каждый из женихов внимательно смотрел на Шарлинту, только взгляды у них были абсолютно разные. Почему-то напряженный и колючий у Икрея. Холодный, изучающий у Равенеля. И лишь Трейвент согрел девушку теплым спокойным взглядом. Это все было так странно, что принцесса все же не выдержала и спросила:
— Что-то случилось?
— Это ты нам скажи, маленькая, случилось что-то или нет, — почему-то грустно ответил Трейвент, демонстративно чмокнув принцессу в макушку.
Император лишь хмыкнул, заметив и выходящее за рамки официального