— Йенс, почему вы одиноки?
Я решилась спросить об этом, когда мы возвращались домой после очередных нескольких часов монотонной работы на ферме. Натягивали тросы и прилаживали длинные рулоны легкой ткани — затемнение на случай ясных лунных ночей.
Управились быстро, до обеда еще. Успею как следует отдохнуть, прежде чем поеду на танцы. А Йенса оставлю ужинать в одиночестве — сколько лет уже, интересно, он проводит так вечера?
— Потому что в последние годы начал уставать от людей. С возрастом такое бывает, у кого-то раньше, у кого-то позже, — ответил он, взглянул на меня и переспросил: — Или вы другое имеете в виду?
— Другое. Не все любят шумные вечеринки. Но кто-то близкий нужен всем. Ну, или не близкий, а просто… Для отношений. Время проводить. Вы меня поняли, короче.
— Чтобы в подобных разговорах оставаться в рамках приличий, достаточно спросить, почему я не женат, — рассмеялся Полковник. — Но вам можно. Ваша непосредственность даже подкупает. У меня нет ни жены, ни невесты, ни кого-то для отношений. Не спрашивайте, почему, не знаю. Не сложилось когда-то, а сейчас привык, наверное.
— И вы никогда не были женаты?
Удивительно. При всех личных достоинствах он был не последним человеком, занимал неплохое положение в обществе. В деньгах никогда не нуждался, несмотря на показной аскетизм, видно же. Он ими не думая разбрасывается, я не раз замечала. За покупки отдает не глядя и сдачу берет не считая. А чаще и вовсе не берет, просто отмахивается на автомате, не прерывая беседы.
— Был, но… Да что там, когда-то эту сплетню только ленивый не обсудил, чего уж от вас теперь скрывать, — махнул он рукой и поморщился, будто горошину перца случайно раскусил. — Она меня не дождалась. В самом начале войны еще. Выпала оказия вернуться в столицу, не додумался предупредить и очутился в ситуации из пошлого анекдота. В военное время браки заключались быстро и просто и расторгались тоже, если по таким основаниям… А потом война. А потом привык.
— Ой… Простите. Я не думала, что все так…
— Полно вам. Все давно в прошлом. В конце концов, ваше любопытство вполне объяснимо и даже практично. Узнать как следует соседа, с которым приходится жить в глуши наедине, совершенно не лишне. Вдруг я маньяк.
Вот уж последний, о ком я бы могла такое подумать, это Йенс. О чем немедленно ему сказала. Он с наигранным почтением поблагодарил за доверие. Не рассердился, из чего я сделала вывод, что все правда в прошлом, и неверную бывшую он разлюбил.
В мысленном списке словно невидимая отметка появилась: свободен. Я не нарочно это делаю, привычка. Вдруг понадобится в кого-то влюбиться? Заранее разузнать про кандидатов не помешает. А Йенс пока что был единственным, на кого можно положить глаз, сколько бы он себя ни называл скучным стариком. Ну, если вдруг чего-то такого захочется. Просто на всякий случай.
21
Мало того, что я и так переживала, впервые собираясь показаться на людях, мой чрезмерно заботливый сосед добавил повод для нервяка. Единственную самостоятельную прогулку, чуть не ставшую для меня последней, он так и не забыл. В этот раз уговаривать потратиться на местное такси не стал, придумал кое-что похуже.
Надо же было его приятелю именно сегодня одолжить экипаж! Йенс в качестве ответной любезности попросил привезти меня с дискотеки.
— Не затруднит. К которому часу она должна быть дома? — отозвался Тео с таким видом, будто его попросили посылку забрать.
— Я не ребенок, обойдусь без няньки. Сама доберусь. Вы же говорили, что извозчики будут допоздна дежурить…
— Зачем, если можно спокойно доехать с Тео? Все равно ему лошадь возвращать, и с ним вы точно будете в абсолютной безопасности. — Тон Йенса не допускал возражений. Словно подчеркивая, что спорить бесполезно, он кивнул охотнику. — Поезжайте, дружище. Заедете за Анастасией в десять, полагаю, к тому времени успеет натанцеваться.
— Это неудобно, я не хочу никого напрягать. И вообще… — я покосилась в сторону Тео, который с невозмутимым видом подтягивал что-то в упряжи. На меня он не обращал никакого внимания.
— Не капризничайте, иначе наш друг решит, будто вы избегаете его общества.
И будет прав. При Йенсе он присмирел и ведет себя почти по-человечески, но все равно — у меня от одного его присутствия мурашки по коже. А при мысли о том, что придется остаться наедине, сидеть бок о бок в тесной повозке и терпеть его всю дорогу, и вовсе не по себе становится.
Никогда еще я не собиралась на вечеринку, от которой не ждала ничего, кроме проблем. Даже повод наконец сделать прическу и надеть действительно красивое платье, которое мы с Летти купили на выход, не улучшил настроения. Не будь здесь Йенса — соврала бы, что прихватило живот, и осталась бы дома.
Особо и врать не пришлось бы, у меня и вправду все нутро сводило от нервов. Когда приехал извозчик, я успела себя как следует накрутить и была уверена, что затея окончится полным провалом. Не люблю шумные незнакомые компании, всегда тяжело вписываюсь. А в другом мире тем более.
Зря боялась. Со мной была Летти, а у Летти — целый хвост подружек, друзей, поклонников… Наверное, в городе просто-напросто не нашлось бы человека, который с ней незнаком. Меня поймали на пороге и окружили гостеприимством. В Вармстеде это как будто считалось само собой разумеющимся: видишь незнакомца, особенно перепуганного и растерянного — позаботься. И неважно, на вокзале ты его встретил, посреди улицы или на входе в ночной клуб.
Тем более светская жизнь в кальдере событиями не баловала, особенно зимой, и новые знакомства всегда были в радость. Но сюда всякие ехали, и многие наверняка бежали от чего-то на большой земле, порой даже от позора или преступления. Лезть с расспросами было не принято. В моем случае это здорово выручало.
— Так вот она какая, секретная подружка нашей милой Алиэтти! — воскликнула эффектная блондинка лет двадцати пяти и первой меня расцеловала. Вернее, воздух возле моих щек, и тут же отодвинулась, чтобы рассмотреть получше. — Я Райли, привет-привет. И тебя со всеми сейчас познакомлю.
Она была высокой и худой, с резкими скулами, маленьким острым подбородком, огромными мультяшными глазами и темной помадой на тонких губах. Ее длинные бледные пальцы украшало тяжелое кольцо с массивным камнем. Пепельные волосы лежали идеально гладкими волнами и локонами — без средства для укладки явно не обошлось. Ее макияж казался тяжеловатым — слишком много блесток. Впрочем, тут на многих, кто постарше Летти, такой был, я запоздало пожалела, что постеснялась накраситься поярче.
— Летти! Это она, да? — две девчонки подхватили мою подружку под руки и уставились на меня с нескрываемым любопытством. Я было испугалась, что она разболтала-таки о моем иномирном происхождении, но оказалось, дело в другом. — Ты правда поселилась вместе с Полковником?
— Не вместе! По соседству.
— Ну да… Надо же, в такой глуши. У него правда невыносимый характер?
— Врут, он в порядке, очень симпатичный оказался господин, — неожиданно возразила Летти и взглянула на меня насмешливо. — А Стасе вообще понравился…
Вот и все, что их интересовало — мои отношения с местными и подноготная Йенса. Сплетни, короче. Но было бы странно, если бы в таком месте завели серьезные разговоры. Сюда пришли повеселиться. Я неожиданно быстро влилась.
Меня знакомили, развлекали болтовней, приглашали танцевать. Так как я была новенькой и пришла с подружкой, парни конечно же обращали на меня внимание. Но не навязывались — общаться было легко и приятно.
Немного напрягало лишь то, что время от времени я чувствовала на себе любопытный взгляд. Райли. А когда встречались глазами — она отвечала чуть рассеянной улыбкой и отворачивалась.
Подошла она спустя какое-то время, когда я натанцевалась и успела освоиться. В руках ее были два бокала с нежно-розовой жидкостью — какой-то из лимонадов, которые здесь подавали бесплатно. Сделав глоток, я обнаружила, что в мою порцию явно добавили кое-что еще.