По правде говоря, ей больше хотелось бы отругать за что-нибудь Чейза. Но не за что. Боже, она не могла и шагу ступить без того, чтобы он не кинулся к ней на помощь. Всегда внимательный, улыбающийся. Сколько раз ей хотелось накричать на него, даже ударить, лишь бы стереть с лица эту довольную, благодушную улыбку. Теперь, когда до родов оставалось совсем ничего, они уже не могли заниматься любовью. И очень хорошо! У нее не было никакого желания, ведь она такая большая и неуклюжая. Хотя иногда она с удовольствием вспоминала нежные и страстные часы их любовных встреч. Она не сумела бы выпросить у судьбы лучшего мужчину. И Тесса так сильно любила его, что была не в силах смотреть ему в глаза, в очередной раз отвергая его предложение выйти за него замуж. А он повторял его каждое утро и однажды поклялся, что не остановится до тех пор, пока она не согласится. Говорить «нет» стало для нее таким же изнуряющим делом, как для него повторять свое предложение. Но пока она не могла переломить себя и целыми днями пыталась проверить свое чувство. И всегда обнаруживала только сомнения и страх. Страх, что он любит ее только из-за их ребенка. А когда ребенок родится, он наверняка потеряет к ней всякий интерес. Страх, что она никогда не сможет доверять своему сердцу или его словам. Ей надо держаться за свою независимость, потому что это единственный способ защиты от вторжения в ее душу, от обид и предательства. Отказаться от независимости — все равно что снять защитный футляр. Если она выйдет за него замуж, то никогда не узнает правду, любит он ее или нет! Глупая, а как это вообще можно узнать? — спрашивал надоедливый внутренний голос. Ребенок всегда будет с вами. Слезы навернулись на глаза Тессы. Я совсем запуталась, мелькнула унылая мысль.
— Простите? Вы, наверное, Тесса?
Тесса вздрогнула. Она так погрузилась в размышления, что не услышала дверного колокольчика. Обернувшись, она увидела хорошо одетую женщину лет под шестьдесят.
— Чем могу служить?
Тесса нахмурилась, лицо ей было явно знакомо. Потом поняла — фотография в доме Чейза, это его мать — миссис Мэдисон. И это та самая женщина, которая делала покупки в тот день, когда Чейз обслуживал одну из их самых привередливых покупательниц, мисс Дьюберри.
— Давайте присядем, дорогая. Ведь вам так долго приходится быть на ногах, — сочувственно проговорила мать Чейза. Тесса присела рядом с ней на маленькое канапе в стиле королевы Анны, стоявшее у стены.
Тесса вдруг разнервничалась.
— Я Кэрол Энн. — Миссис Мэдисон протянула руку, и Тесса судорожно пожала ее.
Заметив, как дрожит холодная рука Тессы, Кэрол Энн нежно погладила ее. На лице женщины отразилось такое сочувствие, что Тесса растерялась.
— Я догадалась.
— Не волнуйтесь, я пришла просто познакомиться с вами и никаких требований выдвигать не буду, — ласково продолжала миссис Мэдисон. — Кроме того, вы должны знать, что Чейз не посылал меня к вам и мой визит сюда — это полностью моя инициатива.
Тесса кивнула.
— Карл и я надеялись, что вы придете к нам с визитом, а потом решили, что больше ждать не стоит. — Она пожала плечами. — И вот я здесь.
— Простите, было бы гораздо лучше, если бы я давно уже пришла к вам, — мрачно пробормотала Тесса.
— Ничего страшного, Тесса. Не будем ругать ни себя, ни друг друга. Прошлое оно и есть прошлое. Давайте поговорим о настоящем. — Мать Чейза подвинулась ближе. — Я хорошо знаю своего сына и скажу со всей прямотой: он любит вас всем сердцем. А он бывает очень настойчивым в достижении цели. Я хочу, чтобы вы знали: если у вас с Чейзом ничего не получится, ведь в жизни всякое бывает, мы с Карлом всегда будем рады помочь вам. — Она в нерешительности помолчала. — Если вы, конечно, согласитесь.
— Я не хочу отнимать у вас внука, Кэрол Энн. — Глаза Тессы наполнились слезами. — Но проблема не в этом. Я люблю Чейза, однако не могу довериться своим чувствам и согласиться на его предложение. Особенно когда я в таком состоянии, — она показала на свой живот.
— Наверное, лучше отложить решение до той поры, когда появится малыш, так?
Тесса пожала плечами и печально уставилась в пол.
— Отложить решение, безусловно, можно. Так оно, скорее всего, и получится. Но вот себя не обманешь. Отложить любовь к нему просто невозможно.
Кэрол Энн счастливо улыбнулась, но Тесса не видела этого.
— Может быть, вам стоит сейчас реже видеть друг друга?
От одной мысли, что она проведет хотя бы день без Чейза, у Тессы болезненно сжалось сердце. Но предложение Кэрол Энн вполне разумно. Пока ребенок не родится, они ничего не могут решить. В своем нынешнем состоянии она не способна ни о чем думать.
— Мама? Что ты здесь делаешь?
Обе женщины подняли головы. Кэрол Энн встала и, взяв руку сына, нежно, но крепко сжала ее. Чейз заметил оценивающий взгляд матери и вдруг почувствовал себя десятилетним мальчиком.
— Терпение, Чейз. И помни наш разговор, — сказала она на прощание, затем поцеловала Тессу в щеку и предложила позвонить, если той вдруг захочется поболтать. Потом величественно выплыла из магазина, как корабль под всеми парусами.
Чейз вспомнил «разговор» с матерью. Говорила она одна и надеялась, что он примет во внимание ее предупреждение. Она объяснила сыну, что, поскольку мужчины не рожают детей, они не способны понять ощущения беременной женщины, а значит, и в полной мере представить, какая физическая нагрузка выпадают на ее долю в это время и какой мощный эмоциональный сдвиг приходится ей переживать. А поэтому пока ему лучше воздержаться от разговоров о брачных узах и подождать, пока родится ребенок. Как бы беременная женщина ни храбрилась, она вечно всего боится. Боится, что родится мертвый младенец. Боится осложнений. Боится, что не будет молока. Боится всего, что приходит в голову. И мужчины не способны разделять с женщиной все опасения. Отец стоял рядом, слушал и в конце концов согласился с матерью.
У Чейза не проходило ощущение, что, чем ближе они подходят к намеченному сроку, тем резче отталкивает его Тесса. Рождение ребенка не может мешать их отношениям, постоянно уговаривал себя Чейз. Но, глядя на ее лицо, напряженное и несчастное, он понимал, что ей сейчас не до любви.
Чейз сел рядом с ней. И Тесса утонула в его объятиях, прижавшись щекой к груди.
Он закрыл глаза и приготовился к следующему шагу.
— Ты приняла решение?
Она кивнула. Его рубашка промокла от слез.
— Чего бы ты ни хотела, Тесса, я готов на все.
Рука Чейза привычно легла на ее живот. Тесса не хотела обижать его. Никогда не хотела. Но в данный момент она не могла положиться на свои чувства. В данный момент она была не способна ясно думать. И хотя она сомневалась, что временная разлука сделает ее жизнь проще, все же оставалась надежда, что по крайней мере она разберется в своих чувствах. Тесса крепко зажмурилась и с трудом проговорила, прекрасно понимая, какой удар она наносит Чейзу: