Я забрала с блюдца конверт и ножик, и дрожащими руками вскрыла податливую бумагу. Матовая бумага с вензелем великой княжны оказалась приглашением. Я несколько раз перечитала послание, отказываясь верить написанному.
- Ну что там?! - поторопил дядя, только я не могла вымолвить не слова.
- Приглашение на бал Сирени, - мама заглянула мне через плечо и, осознав, воскликнула, - чего?! Бал Сирени?!
Братья Верданские, да и князь Снежан с дядюшкой изумлённо уставились на меня. Я же перебывала в абсолютном ступоре. С чего такая честь, скажите на милость?!
Бал Сирени традиционно проводился перед Летним Балом или балом дебютанток, про который недавно вспоминали мы с маменькой. Но в отличие от Летнего, на бал Сирени приглашался узкий круг... в понимании монарших особ, естественно. Попасть на этот бал для провинциальной графини - как вытянуть счастливый билет в жизни.
- Сенушка, да как такое возможно?! - дядюшка аж привстал. - Господи, порадовала старика, дорогая племянница! Эй вы, несите шампанского! Князь, не знаю, как вас благодарить!..
Однако Верданские не спешили разделить его ликования.
- Право слово, Павел, но благодарить нас не за что, - с явным удивлением в голосе произнёс князь Снежан, - приглашения на бал Сирени именные, на приглашённого и его пару. Вчера мы с Елизаром и Феликсом получили такие конверты. Ель собирался пригласить Ксению, но раз ей прислали личное письмо... Видимо, вы приглянулись нашей княжне, - он улыбнулся мне, но я не обманывалась. Уверена, сейчас князь перебирал в уме варианты - за что же родовитая нищенка удостоилась такой чести.
Феликс был менее искушён в искусстве: "оставить мысли при себе", и поэтому повернулся ко мне:
- Юлиана упоминала, что теперь у вас есть маленькая тайна на двоих. Не поделишься, что за тайна такая?
- Тайна?.. - эхом повторил Елизар и тоже вопросительно глянул на меня.
Призвав на помощь все актерские "секретики", которыми поучал меня Ник, я недоверчиво захлопала ресницами:
- Боже, ну где я и где её высочество?! Ты же помнишь, Феликс, я даже не признала княжну в твоей гостье! Кстати, давно вы с ней познакомились? У вас было очень неформальное общение!
Феликс, покраснев, закашлялся, а князь Снежан прикрыл лицо ладонью. Однако, он что, не одобряет свидания сына с дочерью императора?!
Доселе молчавшая маменька вдруг нехорошо усмехнулась:
- Великую княжну, получившую светское образование, будет трудно вписать в языческие традиции, да, Снежан?..
Казалось, что и слуги, скользившие невидимыми тенями, поразились маминой шпильке. И дерзости.
Это было крайне фамильярно.
- Я прислушиваюсь к своим сыновьям, Лиза, - спокойно, но твёрдо ответил князь Снежан, с укором посматривая на маменьку, - если Феликсу хочется бегать за княжной, а Елизару - приглашать незнакомую графиню из провинции, что ж, я не буду стоять на их пути. Мне ли, однажды потерявшему любимую женщину, раздавать советы?.. Пусть они живут своей головой, набивают свои шишки. Я лишь могу дать взгляд со стороны. Мне нравится Ксения - она незаурядная барышня с гордостью, а не гонором, который ныне популярен у молодых дворянок. Но почему-то Елизар не хочет сделать шаг ей навстречу. Мне нравится Юлиана - огонь-девица, шустрая, умная, в меру высокомерная. Но великая княжна и любимая дочь, не привыкшая к сопротивлению и отказам. Уверен, она бы играюче правила страной, окажись в её руках власть. Такая женщина подойдёт сильному духом мужчине. То, что в двадцать четыре года Юлиана до сих пор не замужем, подтверждает мою теорию. Мужчины её боятся. Но если они действительно будут счастливы с Феликсом - что ж, я первый порадуюсь своим ошибочным выводам.
Братья дружно заскрипели зубами, зато я прониклась уважением к князю Снежану после этих слов. Возможно, потому что в глубине души была с ним согласна, а ещё удивлена такой ненавязчивостью для языческого князя.
Больше мы не говорили. Когда часы у окна пробили одиннадцать, я поблагодарила за завтрак и поднялась.
- Я вас подвезу, - Елизар отложил салфетку. Ох, я чуть тарелку не смахнула от неожиданности! За последнюю неделю мы и не общались толком. Появились какие-то проблемы в имении, и Елизар часами просиживал в кабинете, а потом и вовсе уехал. Князь Снежан предлагал помощь, но Ель хотел разобрать лично. Признаться, когда он вернулся довольным, я даже выдохнула с облегчением.
Довыдыхалась!
- Отдыхайте, князь, - наклонив голову, улыбнулась я, - вы, верно, устали после поездки. Я всё равно собиралась заглянуть в одну церковь близ театра. Про местного батюшку люди говорят только добрые и тёплые слова.
- Зачем вам к какому-то батюшке?! - сурово нахмурился язычник. А меня словно нечисть за язык потянула!..
- Ну смешной вы, Елизар! Помолиться, место святое посетить и про монаший постриг узнать! Боюсь, с таким женихом медлительным да после дворца языческого мне прямая дорога в монахини!
Низкий смех князя Снежана меня успокоил - мало ли, а если я перегнула палку!.. Но и Феликс шутливо похлопал брата по плечу, и маменька с дядей не разозлились.
До Елизара доходило долго. Не понимая веселья, он впился в меня взглядом... и аж красными пятнами пошёл!
- Графиня, я... - хрипловато начал он, но увы, с его официальной "графиней" у меня были плохие отношения.
- До вечера, дорогой князь, - и не оборачиваясь, я покинула столовую.
* * *
- Ой, барышня, я по ярмарке пробегусь, значит, потом к шляпнице, как вы просили, а потом в кондитерскую, м-м-м! - Аглая мечтательно зажмурилась. - Какие здесь пироги да плюшки, барышня, просто пальчики оближешь! Всё-таки здорово в столице, правда?..
- Правда-правда, - покивала я, улыбаясь. К концу недели восторги Аглаи поутихли, но иногда она вновь садилась на любимого конька. Я не злилась - если бы не дворянское воспитание, я бы тоже надоедала маменьке охами и ахами.
Для спокойствия Верданских, Аглая стала моей временной компаньонкой. Но увы, на "курсы для барышень" служанок не пускали, поэтому я отсылала Аглаю до вечера. Очарованная столицей, она даже не спорила, бросаясь на штурм местных лавок и рынков. Уже и платьев себе накупила, и лент всяких, а для меня нашла хорошую шляпницу и магазинчик с кофе. Аглая не разбиралась в кофе и шляпках, зато она, как и все служанки, превосходно собирала слухи. Ей было с чего начать разговор - как никак, хозяйка, провинциальная графиня, в дом к богатому князю угодила!..
Самое обидное, что "пикантные" подробности смотрин пришлось выдумывать мне. Но Аглая очень просила - надо же заговаривать зубы торговкам и лакеям.
- Не забудь, - осадила я болтливую девицу, - в шесть ты должна у театра стоять!
- Помню, барышня, помню! Ну с Великим, побежала я!
Эх, пусти ворону в ювелирную лавку...
В театре царило мрачное оживление. Крепкие молодцы в мундирах не дали мне ни волосы заколоть, ни очки надеть. Только сумочку гардеробщице кинули и повели за собой. Молча.
Ну, руки за спину не заломили - и то хлеб.
- Что случилось? - не выдержала я, приложив ладони к груди. - Господа, не томите. Какие страшные вести вы пытаетесь скрыть?!
Оценив мой правильный выговор и дрожащий голос, мужчины пусть немного, но засомневались. Мало ли, вдруг они так бесцеремонно обошлись... с посланницей княжны, например.
Взвесив все "за" и "против", молодец постраше снизошёл до ответа:
- Его благородие, судебный следователь к вам пожаловал! С убийством актрисы разбираться. Улики, стало быть, на театр указывают, а директор ваш упорствует. Поди у самого рыльце в пушку!
Час от часу не легче!..
Мысль о том, что Темногорский покрывает убийцу, я отмела сразу. Как бы мне не нравился директор, подозревать его в соучастии - это перебор. Темногорский в театре без году неделя и, по словам Ника, он явно человек со стороны. Репетиции тоже давались ему непросто, хотя играл он объективно лучше, чем я.