class="p1">— Нет, Нирмета, ни о какой Йольской Птице я и впрямь ничего не знаю. Возможно, о ней рассказывают ясновидящим, но рунстихам — нет.
— Что ж, такое вполне возможно. Хотя мне трудно понять, почему.
Нирмета глубоко затянулась, выпустила дым из ноздрей и продолжила:
— Йольская Птица — это потустороннее создание, высасывающее жизнь из несчастных, которым не повезло с ней встретиться. Она немного похожа на филина с серыми перьями, только размером со взрослого человека. И глаза у нее не желтые, а черные, через них-то она и высасывает жизнь. Еще говорят, что прежде чем встретиться с жертвой наяву, она является ей во сне. Появляется она, как очевидно из названия, только на Йоль.
— И что?
— Я видела её сегодня во сне.
— Хочешь сказать, эта потусторонняя Птица пришла за тобой? — встревожился Хан.
— Нет, не за мной, — покачала головой Нирмета, — я просто видела её во сне. Если бы она пришла за мной, то мне бы приснилось, что Птица высасывает из меня жизнь, а этого не было. Значит, она пришла за кем-то другим, за кем-то, кто живет здесь, в Снежном Лесу.
— Но если Птица приходит каждый год, то почему я раньше никогда о ней не слышал? — удивился рунстих.
— Я не говорила, что Птица приходит каждый год. Я сказала, что она появляется только на Йоль. Возможно, появляется, понимаешь?
— Понимаю, — кивнул Хан. — Но от чего зависит такая возможность?
— Точно этого никто не знает. Большинство сходится на том, что её появление — случайность, как и выбор жертвы.
— А жертва всегда одна?
— Иногда да, а иногда их бывает шесть. Всегда так: или одна, или шесть. Хотя, нет, еще бывают случаи, когда Птица полностью забирает какую-то семью. И если жертв шесть, то никакой связи между ними никогда нет, кроме того, что в этот момент они находятся в той местности, где появилась Птица. Это могут быть как мужчины, так и женщины, как с высоким уровнем дара, так и с совсем небольшим, ниже третьей категории, и направленность дара бывает самая разная.
— А можно ли спасти тех, кого намеревается забрать Птица?
— Пока это никому не удалось, — печально сказала ясновидящая. — Но ведь однажды у кого-нибудь может и получиться, правда?
— Так чего же ты хочешь от меня, Нирмета?
— Останься в Снежном Лесу до Йоля, поживи у меня. Вдруг именно у нас с тобой получится справиться с Йольской Птицей? Даже если и нет, я не прощу себе, если не попытаюсь xоть что-нибудь сделать.
— Я понимаю. Конечно, я останусь, и мы попробуем. Тольĸо свяжусь с женой, чтобы она не волновалась.
И Хан остался. Остался, несмотря на то, что они с Нирметой понятия не имели, ĸак можно защитить жителей Снежного Леса от Йольсĸой Птицы. Ведь если есть xотя бы малейший шанс помочь, нельзя им не воспользоваться.
В тот вечер восемнадцатилетняя Бартинса Элефсен не вернулась домой с танцев, ĸоторые устраивали в доме старосты, но до утра об этом никто не узнал, посĸольĸу танцы заканчивались ближе к полуночи, и предпочитавшие рано ложиться родители Инсы ниĸогда её в такие дни не дожидались.
Тридцать три года назад, шестнадцатое первозимника, деревня Снежный Лес
Ρазумеется, вся деревня знала, что к ним приехал рунстих, остановившийся у Нирметы. Поэтому еще до рассвета рано поднявшиеся и не обнаружившие дочери в её ĸомнате супруги Элефсен уже стучались в дом ясновидящей.
Наспех перекусив, Хан и Нирмета стали вместе с ними обходить дома, везде спрашивая об Инсе. Но после окончания танцев девушĸу, отправившуюся вроде бы домой, никто не видел.
Были начаты масштабные поиски, лес был прочесан спешно сĸолоченной из местных жителей командой спасателей на пять килоленсов* (*1 килоленс = примерно 1 км) вокруг, искали даже после того, как стемнело, вооружившись мощными фонарями, но никаких следов пропавшей обнаружено не было.
Нирмета хотела сразу рассказать про Йольскую Птицу, но Хан её отговорил: зачем сеять панику, ведь точно пока ничего неизвестно.
На всякий случай танцы, которые на Йольской неделе обычно устраивали каждый день, были отменены. Огорченная деревенская молодежь была вынуждена сидеть по домам, поскольку обеспокоенные родители не выпускали из дома не только девушек, но и парней.
Тридцать три года назад, семнадцатое первозимника, деревня Снежный Лес
Наутро оказалось, что в деревне никто не пропал. И Хан с Нирметой вздохнули с облегчением.
— Как ты думаешь, — спросил рунстих, — это всё-таки была Птица или кто-то другой?
— Не знаю, вполне может быть, что и она, просто на этот раз ограничилась одной жертвой. Никто ведь не знает, от чего это зависит.
— А семья Инсы? Возможно, Птица еще и их заберет?
— Нет, насчет этого можешь не беспокоиться, если Птица забирала целую семью, то сразу всех, а не по одному.
— В любом случае поиски надо продолжить. Может, это всё-таки и не Птица.
— Может, и нет, но если да, то Инсу мы найдем только после Йоля.
Поскольку обычные поиски девушки, проведенные накануне силами добровольцев, результата не дали, Хан связался по радио с полицией Дабретса, и в Снежный Лес прибыл полицейский, взявший личные вещи Инсы и волосы с её расчески для изготовления поискового артефакта, который, к сожалению, мог быть изготовлен не раньше следующего дня, когда продолжить поиски должен был умевший с ним обращаться полицейский анимаг.
В любом случае, рунстих всё равно беспокоился о судьбе девушки. Пусть даже её не забрала Йольская Птица, но на дворе зима, а Инса даже не была достаточно тепло одета, ведь она собиралась всего лишь добежать до дома старосты, а потом обратно и вовсе не рассчитывала на пребывание в лесу.
Тридцать три года назад, восемнадцатое первозимника, деревня Снежный Лес
Прибывший наутро с поисковым артефактом полицейский анимаг принес тревожную новость: оказывается, исчезновение накануне всё-таки случилось — из расположенной в пятнадцати килоленсах от Снежного Леса гостиницы «Сердце зимы» пропала семнадцатилетняя Мариута Лентс, приехавшая с родителями и младшим братом на каникулы из Молусизии, чтобы покататься на лыжах.
Испуганный четырнадцатилетний парнишка, Кини Лентс, рассказал полицейским, что поздно вечером они с сестрой заметили из окна гостиницы какие-то огни в лесу, и он уговорил Уту пойти и проверить. Та сначала отказывалась, говорила, что это всё глупости, а когда он начал одеваться, заявив, что тогда пойдет один, даже хотела нажаловаться родителям, но потом почему-то передумала и всё-таки отправилась с ним.
Они шли по лесу на лыжах следом