лишь проводить взглядом уходящий в призрачность прыжка транспорт. Слабое утешение, от Бату вот ушёл весь караван. Прыжок в систему с пульсаром, следы потеряны.
В обломках линкора пустота, система управления самоуничтожилась на молекулы. На утратившем обитаемость спутнике дела совсем не лучше. Руины оказались вычищенными до стерильности. Следы потеряны.
Человечность творит чудеса. Человеку свойственна забота о том, как провести остаток своих дней. Если же речь заходит об остатке часов, а провести их следует на неумолимо затягиваемом газовым гигантом куске обшивки… короче, жить захочешь, штопором извернешься. «X01» уже разворачивался носом к спутнику и кораблям нашей эскадры рядом с ним, когда Диана связалась с нами из радиорубки. Так мы стали обладателями рыжей девицы вполне человеческой наружности. У девицы была проблема – она была проблемой для нас. В качестве решения эдакой незадачи мы собрались из неё что-нибудь вытянуть. Девица подвергаться деформациям отказывалась и умоляла о пощаде. В просьбе ей было отказано. Её незавидное положение усугублялось немедленно по доставке на борт высказанным желанием выйти за меня замуж. Жёны это не оценили. Собственно рыжую спасала только позиция Афры. Пленница была единственной на линкоре, жалко нашей виртуозке такой талант прибить. До рыжей дошло, откуда ни глянь – ей тут не рады, и это открытие последним не оказалось. Вот такой я, когда смотрящие на меня женские глаза наполняются ужасом, радости и ликования не испытываю. Рыжая сообразила, что с женами я разумно общаюсь, и действуем мы вместе. Почему же это её испугало?
Гента решила сдаться. В конце концов, все они Элайн… были когда-то. Хорошего от любянок ждать не приходилось. Те не просто ненавидели орто, преследовали, постоянно нападали. Пойманных орто любянки заставляли вступать в близкий контакт со своими ужасными самцами, превращали этим в любянку. Отвратительно. Увидев на борту корабля любянок приличного вида самца, она сразу же попыталась пройти через неизбежное, но не срослось…
Мы вошли в ту систему с ясным пониманием ситуации, предельно высоким уровнем информирования, важные и уверенные в достижении своей цели.
Гнев – плохой советчик.
Застилает глаза.
Затуманивает взор.
Дамочек надо было взять с поличным, несомненный повод торопится. Но вот зачем же так спешить?
Ладно, не стоит вилять собакой, так и хвостом стать недолго.
Есть такое слово – разведка. Есть принцип – лучше поздно, чем никогда. Оказалось, это сказано о нас. Не на тех напали, причём в самом буквальном смысле.
Мои девочки от открывшейся картины погрустнели. Грусть расходилась кругами, и достигла в конце концов естественного предела.
ЦП объявил сбор, на котором мы попытались понять, что представляет собой сейчас кластер Элайн. Топь – Центр после ускоренной реабилитации вновь становился жилым континентом. Наш слёт был назначен на раннее утро в восстановленном комплексе зданий управления.
Горы налево, степи направо, а нам в зал заседаний.
Атаман нашего флота прибыл с Магдой, пользователь появился с Дианой, Афина и Эллиса представляли основ кластера. Первым вопросом и был – о количестве основ. По крайней мере, так решил ЦП. Верно, получается, решил. Вопрос ответа не нашёл, пусть две дамы с этим и не согласились. Смотрите сами.
Их было семь. Одна исчезла ещё во время легендарного похода от Альдии к Зории. Уже интересно. Две, так сказать, обитают на Топи, и они в наличии. А вот сколько времени не появлялись на Топи остальные… ЦП заявил, что вообще никогда не видел. Как осознал себя собой, с тех самых пор. Эллиса и Афина к согласию не пришли.
Как такое возможно?
По обыкновению внезапно в голове сложилась картина. Сообщество тысячелетиями путешествующих по космосу. Корабли приходят и уходят… даже не на родину, на ремонтные базы обслуживания. На организованные планеты отдыха. На охотничьи планеты… Они владеют миром.
Как они не утратили связи друг с другом? Вот правильный вопрос.
Следующая картина. Каналы связи, тысячелетия обсуждений, согласований, дистанционных заседаний. Они просто ничего и не заметили. И тут я подключил свои мысли для доступа ЦП.
ЦП вмешался в излишне оживлённую беседу двух основ с вопросом – когда последний раз совет кластера собирался лицом к лицу.
Оживление угасло, совсем-совсем угасло. Речь зашла о временах, прошедших задолго до экспедиций Таши.
Perdit monocle… Или perdu? Не помню.
У нас нет и не может быть представлений о реальном положении вещей. Точнее, у нас чисто воображаемая картина, и столкновения с реальностью она уже не выдержала.
После бесплодного заседания ЦП, Батя и я продолжили путешествие по лишённой жизни пустыне абстрактной логики, и вышли к оазису практических действий. Экспедиция с высадкой на Альдию. Прямая проверка состояния дел на планете, анализ возможности участия в космических событиях последних трёх тысячелетий, установление настоящего контроля.
Мифы и тайны
Желтая длинная прямоугольная коробка на колёсах с надписью «Ик – кар – ус» остановилась перед скоплением людей и распахнула двери. Человеческий поток внёс нас в среднюю дверь, я исхитрился затолкать Хелли в уголок за поручнем и отсёк своей спиной давящую толпу. Она держалась молодцом, но связь показывала весь её ужас при виде окружающей нас человеческой массы. Автобус несколько раз пошипел дверями, утрамбовал зависших на подножках, закрыл двери и выпустил откуда-то снизу клубы густого чёрного дыма. Паровик, что тут ждать. Поехали.
Машин на дороге было немного. Грузовики, фургоны, по рельсам полз рассыпающий искры трамвай. На следующей остановке нас обогнал чёрный легковой автомобиль. Никаких защитных арок, колёса с дисками алого цвета просто крутились по бокам кузова в форме кареты, капот и крылья отсутствовали – воздушное охлаждение двигателя естественным путём. Вдоль улицы тянулись одинаковые многоэтажные дома, местные, однако, придумали изобретательный способ их различать. На домах были щиты и транспаранты с длинными надписями на угрожающе красном фоне.
«Народ и партия едины».
«Партия и Пен Ин близнецы-братья».
«Пен Ин и сегодня живее всех живых».
«Пен Ин ум, честь и совесть нашей эпохи».
«Учение Пен Ина всесильно, потому, что оно верно».
«Тело Пен Ина живёт и побеждает»…
Другие дома выделялись надписями покороче. «Хлеб». «Молоко». «Обувь». «Водка». «Одежда»…
«Мясо». Подсознательно ожидал картину из красного детства. Портреты мудрых старцев в витрине, которыми пытаются задрапировать пустой зал с пустыми прилавками. Диссонанс, вполне так… заполнено.
На этот раз выход из прыжка прошёл в скрытом режиме. Орда встала за спутником Альдии, крейсер РЭБ выпустил зонды, уносящие к планете разведывательных дроидов. Для внедрения необходимо доскональное знание всевозможных мелочей быта нынешних альдиан. Тут общими фразами «общественный уклад жизни» или «патриархальная индустриальная фаза» отделаться нельзя. Мы с Хелли высадились на