Комер-сан решил собрать всех итайских купцов. Итайская диаспора, самая большая в Посаде, была способна, если придется, выставить собственную дружину, что было очень любезно с их стороны.
В случае всеобщей угрозы совет старейшин мог объявить о всеобщей мобилизации всех способных держать оружие. Но этот закон не распространялся на купцов. А в Посаде, как известно, таковыми почти все были. Замкнутый круг.
Посад многие десятилетия не видел войны. И дружина Ярома реально о войне ничего не знала, хотя готова была прямо сейчас идти и воевать с кем угодно. Проблема заключалась в следующем — победят ли?! Это беспокоило Седоборода. Это тревожило Комер-сана. Это раздражало и Наковальню.
— В праздности и лени дружина пребывает не один год! Война на носу, а мы не готовы. Кузнецы мои хоть бойцы клинковые хорошие, но всё же не вояки они! Головы, конечно, положат за Посад родной, но что же дальше?!
— То-то и оно, что же дальше? Сложить голову по-дурному — не велика заслуга! Победить и в живых остаться — вот что необходимо! — назидательно отвечал Наковальне Седобород.
У Донда это вызвало грустную улыбку. Профессиональный убийца, он как никто понимал суть грядущего — страх, ужас, кровь и смерть, которую гоблин, Сэр Тумак, так лихо отыграл у Девы Песков. Донд был единственным, чья готовность к бою не требовала проверки и доказательств. Вся его жизнь проходила под знаком войны, пусть тайной, но не менее жестокой войны!
У Лада были свои сомнения на этот счет. Но особое беспокойство вызывала участь Гадины. Где она? Что с ней? Ждать требования о выкупе он не собирался. Но в Посаде ему сейчас не найти поддержки. И он отправился на заимку, никому о том не сказав.
У всех свои заботы, думал Лад, пробираясь через лес. Седобород пытается уговорить совет начать подготовку к войне. Наковальня и Комер-сан тоже готовятся. Донд пытается обойти запреты своей организации. Центральная контора организации строго запретила всем сотрудникам ЗАО вмешиваться в происходящее.
Что же происходит на самом деле?!
— Где ты пропадал? Я тебя каждый вечер поджидаю! Столько всего произошло! Весь лес гудит, Сичкарь рвет и мечет, нечисть вся переполошилась, а тебе и дела нет! Хотя именно тебя это всё и касается!
— Не мог я, — кратко ответил Лад гоблину и уселся на крыльце избенки.
— Как это не мог? — опешил Сэр Тумак. — У меня такое впечатление, что весь мир вокруг тебя пляшет, а ты, оказывается, не мог! Ничего глупее я не слышал... Что с тобой случилось, ну, рассказывай!
— Седобород травы какой-то дал, вот я и проспал три дня.
— Вот как? — Сэр Тумак остудил свой пыл. — Раз так, то понятно... Пиво будешь?
— Нет... Дело у меня к тебе, Сэр Тумак. Дело срочное, отлагательств не терпящее.
— Знаю я твое дело. — Гоблин достал из-под крыльца бочонок и наполнил кружку. — От лешего прячу, — объяснил он, — повадился он ко мне в гости, да всё вынюхивает, где я пиво прячу.
— Говоришь, ждал меня? Если так, чего сам в Посад не пришел?
— В Посаде только появись, сразу найдутся охотники дубинкой осиновой по моей спине пройтись. Хоть и в почете я ныне в городе торговом, но не настолько, чтобы свободно по нему разгуливать. Крикнет кто-нибудь в спину — нечисть! И прощай благие намерения, полетят камни в спину... А про дело свое не волнуйся, уже есть результаты. Думаешь, мы здесь сложа руки сидели? Как бы не так! Вернем тебе жену, вернем. Только вот дождемся Сичкаря, и поговорим о том.
Лад растрогался совсем, руку стал гоблину жать, да на совет посадский жаловаться.
— Да ну их... — гоблин махнул рукой. — А на Седоборода обиду не держи. От его подсказок дело сдвинулось. Пивка попей, а то вид у тебя, прямо скажу потерянный...
Когда солнышко село и на болото опустились сумерки, пожаловал на заимку Сичкарь Болотный. Был он в броню одет, и глаза недобро алым горели.
— Пришел-таки, — рыгнул он и принял кружку с пивом из рук гоблина. — Заждались мы тебя. Пришлось мне за вас, людишек, всю работенку сделать. Ежели ради кого другого, ни за что не пошел бы. А ради тебя — чего же костей не размять? Да и брат мой, Чер-Туй, очень озабочен делами твоими. Вот с его слов да с мысли Седоборода и завертелось дельце такое, которое еще не раз потомки наши вспомнят... Война будет, Ладушка, война. Всё к тому идет.
— А что с женою моей, с Гадиной?
— А, вот тут-то всё и скручено в узел один. Начну с того, что не обошлось в деле этом без предательства. Франзонцы со слов знающего человека дом твой нашли, он же помог им и к Гадине подобраться.
— Не может быть! — Изумлению Лада предела не было. — Нет у меня врагов!
— Завистники есть, — резонно заметил гоблин. Сичкарь мордой противной кивнул в знак согласия.
— Кто?
— А-а, это сюрприз... Взяли мои подручные его. Уже три дня в середине болота держат. Первый день он всё плевался, совсем слюной изошел. Я уж думал, помрет от потери влаги. Но выжил, гаденыш. На второй день торги устроил. Франзонцы денег ему дали. Вот он и с нас захотел поиметь. Да только мои намекнули лихоимцу, что торг в этом деле неуместен. А сегодня с утра изъявил он желание говорить. Так что, если хочешь, можем послушать, что он лепетать станет.
Сичкарь свистнул в сторону болота. Тут же послышалась на болоте возня, и через несколько минут вышли из мари болотной к заимке трое. Двоих с первого взгляда можно было определить одним словом — нечисть. Из каких таких мест темных и ужасных они были, Лад и думать не стал. Нечего голову всякими страхами забивать. А вот третий вызвал у него живой интерес. В тине вонючей, в грязи болотной, с глазом подбитым стоял перед ним и дрожал... Жадюга!
— Вот он, ворогов твоих подельник. Это он приютил их у себя, а после за мзду хорошую помог и в дом твой пробраться.
Лад сплюнул.
— За звон монет жену мою на забаву врагам отдал?! Да я тебя...
— Постой, Лад, не горячись, — остановил друга гоблин. — Он свое уже получил. Страху за три дня натерпелся на всю жизнь вперед. Теперь пускай поведает нам, как дело было, да куда жену твою похитители увели.
— Ну, чего молчишь? — прикрикнул Сичкарь. Закашлялся Жадюга от зловония, зашатался, еле на ногах устоял.
— Скажу, всё скажу!.. Только отпустите потом, умоляю! Нет больше сил на болоте жить! Совсем меня замучили эти... — Он испуганно посмотрел на своих конвоиров.
— Отпустим, — пообещал гоблин.
Лад ничего предателю обещать не хотел.
— Верю вам, Сэр...э...Тумак... А дело так было. Попросились ко мне на ночлег купцы франзонские четыре дня назад, ну я их и принял. Вечером, подавая ужин, услышал их разговор. Поминали они часто какого-то Стерва, говорили, будто он отец Гадине. Говорили, мол, дуб под корень подрубили, а молодую осину сжечь забыли. Надо бы наверстать упущенное. Я словам таким значения не придал. Мало ли, что болтают в кабаке. А потом один из них ко мне подошел, сказал, что ищет он Гадину, жену купца Лада. Мол, родственник он ей. Хорошие деньги предложил. Ну, я и согласился. А дальше...
— Чего замолчал? — грозно подстегнул его Сичкарь.
— Дальше как-то странно всё получилось. Довел я их до дому Лада, сказал прислуге, что хочу с Гадиной поговорить о деле срочном. Она согласилась. А когда в комнату впустила и увидела кто со мной — в ярость впала. Да только быстро они ее связали и были таковы... Я же задними дворами выбрался. А через два часа пожаловали ко мне эти, — Жадюга снова с испугом взглянул на сторожей своих, и дрожь сотрясла его тело. — Руки скрутили. Я со страху чуть не помер...
— Это всё? — гоблин пристально вгляделся в лицо кабатчика.
— Да... Нет. Когда руки крутили ей, — вспомнил Жадюга, — один из них сказал, что она слабое место твое, и что два раза на одном и том же она их не приведет.
— Где они сейчас? — спокойно спросил Лад. Злость его исчезла, растаяла, как снег на солнце. Решение принято, злоба и ненависть теперь значения не имеют.
— На озере Песчаном.
— Это два дня пути для резвого скакуна, — гоблин лоб почесал.
— Кони у них были заговоренные, — подсказал Жадюга.
— Можно воспользоваться услугами песчаных демонов, и будем тогда на озере через два часа. — Лад с надеждой посмотрел на Сичкаря.
— А если их там нет? Если они подались дальше? Не переживай, на Песчаном побываем. Но прежде надо кое в чем разобраться... Этого верните в Посад, — приказал он прислуге. — А ты, душа продажная, радость моя, сиди и помалкивай. За счет таких, как ты, нечисть живет. Сболтнешь лишнее, и всё, считай, пропала жизнь твоя. Сделаю упырем болотным и будешь вечность лягушек для меня ловить. Понял?
Жадюга упал на колени и стал поклоны Сичкарю бить.
— Уберите его!
— Слабое место... — не в первый раз повторял гоблин слова Жадюги. И всё лоб чесал. Впрочем, частенько чесаться начинало у него всё тело, но это от клопов. А от мыслей разных зуд хватал лишь лоб его.
— Слабое место... Что бы это значило?
— Надо на Песчаное озеро мчаться! Там на все вопросы ответы.