с кем надо, послали его ещё за десяток светолет. А там как раз неформальный слёт охотников. Трофеями меряются. И стволами. У кого толще и длиннее. Там он и затарился дичью. Чего он только не набрал: и гребенчатозадых змей с HIP 1724, и псевдо страусов-телепатов с Йо, и даже два аквариума с планеты Океан, что неподалёку от пиратской вольницы системы Братаны Адо.
Вернулся со всем этим к Адмиралу. Тот его аж на платформе встречает.
– Ну, что? Привёз?
– Вот, вашвысокосветлородие! Всё, как Вы и просили. Дичь. Наиразнообразнейшая! Не зная Ваших вкусов, набрал всякого разного – и морской и сухопутной и летающей!
– Молодец!
И адъютанту, – давай, бегом грузи на камбуз!
Фьють – и нет груза. И Адмирал отползать к выходу начинает.
– Это что ж получается? Задарма что ли я гонял?
И Адмирала за хлястик хвать!
– Ваше высоко… родье! А рассчитаться?
– Ну, ты пойми… Империя тебя не забудет!
– Ни разу не сомневаюсь! Но лучше кредами и сейчас!
– Империя переживает трудные времена, и твой долг как гражданина Империии…
– Увы, я независимый наёмник. Вот моя карточка. Переводите!
– Хм… независимый? Это мы сейчас исправим! Адъютант!
Что-то шепнул, и Адъютант испарился, чтобы через миг телепортироваься обратно, но уже с коробочкой.
– Властью, данной мне Императором, да продлятся дни его вечно! Произвожу тебя, о недостойный, в Рыцари Империи! Неси эту великую честь достойно и прочая, прочая, прочая! Держи. Вот… теперь и ты в Империи!
В коробочке была пара шпор. Увы, латунных, с тонкой позолотой. Ну и сертификат на Рыцаря.
Вот так один из моих друзей стал Рыцарем Империи и, увы, снова попал на военную службу.
Правда он обещал, что и тут сумеет выкрутиться и вернуться на вольные хлеба, но пока у него это как то слабо получается. Вроде, хотя могу и ошибаться, его уже Маркизом сделали.
Другой мой товарищ влип ещё круче. Тот самый, что Барона получил. Он-то, наивный, решил, что после того случая на бале, про него забудут, но, увы.
Стоило ему вернуться с очередного рейса, как его хвать и зовёт к себе СБ Станционное.
– Ну, – потом рассказывал он, – думаю всё. Приплыли. Ща как впаяют по полной, все же оскорбление лица Императорской крови…
Ан нет. В Империи решили, что систем исследованных во славу Империи, уже и так достаточно, а вот рутиной заниматься народу мало. И его того, переквалифицировали. Или призвали. Сути дела не меняет.
Сначала всё шло хорошо: курьерские миссии, ну там вальнуть пирата, припугнуть наркобарона, выкрасть планы повстанцев – рутина, не более. Проблемы начались, когда Имперское руководство поняло, что он слишком хорошо выполняет задания. И решило этим воспользоваться…
Для начала его послали за буро-фиолетовыми водорослями. В принципе – фигня. Облетел с десяток планет-океанов, попутно завалил десяток гопников, все ж приработок. Помотался, пообщался в барах и на рыб. заводах достал, привёз в срок. Денёк отдохнул, вызывает начальник местной СИБ.
– Слава Империи!
– Воистину!
– Барон, – обращается к нему СБшник, – Вы показали себя достойным слугой Империи и полностью реабилитировались за то недоразумение. Мы, Империя, хотим оказать тебе честь, доверив выполнение крайне важной миссии! Ты готов послужить на благо Империи?
– Всегда готов!
– Хм-м… где-то я этот ответ уже слышал… не припомню… Ну, не суть. Дело, подчёркиваю, архиважное и крайне щекотливое!
– Я весь внимание…
– Сбежала наложница Императора! На Имперском Клипере! Вот только на днях она возлежала на ложе и…
– Но ведь Император, да продлятся дни его вечно… эммм… того?
– Слухи о лёгком недомогании Императора, да продлятся и всё такое, сильно преувеличены. Он находится в полной форме, даже с орденами и кортиком.
Э- эээ… уже обмыли? Быстро…
– Молчать!
Друг принял стойку смирно.
– Так-то лучше. Так вот, гнусные злопыхатели распространяют слухи, и эта кхм… девица, скрылась прямо с ложа, прихватив с собой…
– Регалии короны? Драгоценности? Фамильную челюсть Императора?
– Вот, что за бред вы несёте! Кристалл с последним мед. отчётом. Там, конечно, – слово «конечно» начальник СИБ произнёс с особым нажимом, – там, конечно, ничего ценного, но мы обязаны прекратить любую утечку и протечку! Вам ВСЁ ясно?!
– Так точно! Разрешите исполнять?
– Исполняйте. Вот координаты системы, гдё её видели в последний раз.
Ну, полетел. Долго по системе крутился. Сигналы проверял. Пусто. Пираты. Обнулил. Пусто. Торговцы – отбил их от пиратов. Те отблагодарили, скинули конт с неплохим бухлом. Пусто. Пусто. Анаконда. Просканил – не то. Удрал. Пусто…
В конце концов, сжёгши не один бак топлива, он наткнулся на висящий в пустоте Имперский Клипер с эмблемой службы утилизации отходов Дворца Е.И.В.
– Ну, – рассказывал он нам за кружечкой в баре, – я клипер просканил. Она!
Ложусь на курс перехвата и открываю огонь. Клипер отвечает, но как-то вяло. Уже почти щиты снёс – входящий вызов с Клипера. Принимаю, а там… ОНА. Красоты неописуемой.
– Вы, – говорит, – меня победили. Ах, возьмите меня… всю. Только не убивайте и без извращений, голова от них болит.
Ну, я натурально охренел… но, овладев собой, отвечаю:
– Ты – суть гнусная предательница Империи! Ты выкрала…
– Я, может, и предательница, может, и выкрала, но готова искупить. Вся. И поделиться и ими, и собой. Вы, пожалуйста, швартуйтесь – я, слабая и беззащитная тут одна… скучаю…
Кхм… пришлюзовался. Действительно, на корабле она одна. В пеньюаре. В будуаре. На койке.
– Не, – говорю, – красавица. Так не пойдёт.
А пеньюар-то прозрачный… почти, от слова совсем. Чую скафандр дурить стал, климат-контроль не справляется… душно.
– Девушка, – говорю, – верните то, что незаконно присвоили!
– Ах, да пожалуйста, – отвечает. И выволакивает сумку, стиль – мечта оккупанта. Я, как глянул, охренел. Золото, брюлики разные, статуэтки античные и всякое такое.
Но сдержался.
– Нет, – говорю. Мне инфо-кристалл нужен, что вы из мед. дока утянули.
– Этот? – и протягивает мне стандартный инфо-кристалл, только с отделкой из платины и с гербом лейб-медика.
Ну, я с фото сравнил – он!
– Ладно, – говорю. Это барахло мне не нужно. Мне пора.
Угу… возьми я хоть чуток из тех блескучек, замели бы сразу, приметные они слишком. Не в Федерацию же лететь, чтоб их спихнуть.
– А я?
И глазками так хлоп-хлоп. У меня аж сердце сбой дало…да… сразу видно школа.
Ну не смог я поднять бластер… не смог. Потом снял всё же скаф, невмоготу в нём стало – и душно, и кхм… тесно. Бракованный, наверное, попался…
Ну, а когда всё того… закончилось. Не, даж не спрашивай, не смогу рассказать… Но, вот сразу видно – Школа…
Ну, мы с ней договорились. Я