Как интересно. Я знала, что ильвы экспериментировали с растениями и животными, добиваясь нужных свойств. Но без таких подробностей.
— Ты можешь съездить в Великий Лес и посмотреть на их гнезда? — спросил Серебряный Лист. — Может быть, как маг Жизни, ты посоветуешь другой выход?
М… рискнуть? Когда еще представится шанс побывать в Великом Лесу.
«Никогда».
Вот именно. Ильвы не очень-то жаловали посторонних и на законном основании убивали тех, кто без разрешения нарушил границу Великого Леса.
Надо было решаться. Я взглянула на следопыта, взвешивая все «за» и «против».
— Вы сможете оплатить расходы на дорогу, услуги мага и издержки, связанные с потерей работы? — спросила я у ильва. — Также, в случае благоприятного исхода, я имею право на награду от лесного народа. Вы согласны?
Непродолжительное молчание перед тем, как принять решение.
— Люди всегда отличались жадностью, — сказал наконец ильв, неприязненно посмотрев на меня.
* * *
Итак, я попросила у хозяина лавки расчет и отправилась по степи в приграничные земли рядом в Великим Лесом.
Дорога заняла больше двух недель, поскольку я не была так искусна в верховой езде, как мой попутчик и проводник. Спустя три седмицы мы прибыли на место.
Я была грязной, потной и усталой, а натруженное седалище и бедра молили о пощаде, но при виде Великого Леса, появившегося на горизонте, я забыла обо всем.
За три дня до этого Серебряный Лист отправил с голубем послание, и нас уже ждали.
Несколько следопытов стояли в прорехе, образовавшейся посреди изгороди из странного вида терна с необычайно длинными шипами. Редкие деревца на опушке своими гибкими корнями тоже словно огораживали лес.
А вдали вздымались к небу исполинские деревья, многие из которых, возможно, помнили дни переселения ильвов и основания Леса несколько сотен лет назад.
При нашем приближении корни зашевелились, как змеи, но, «принюхавшись» к ильву, который спешился и ступил в лес первым, они послушно расступились.
Встречающих было пятеро, все в маскировочной одежде, почти такой же, как у Серебряного Листа. Двое ильвов держали расчехленные луки с наложенными на тетиву стрелами, готовые выстрелить в любой момент.
— Приветствую, Аир Гиди. Как все прошло? И кого это ты привез с собой? — спросил один из ильвов, проигнорировав главного на вид, который стоял в первом ряду.
— О-хо! Ты не читал послание, зачем же спрашиваешь, — сказал старший, обернувшись. Затем он снова повернулся к моему спутнику, словно не замечая меня. — Итак, ты узнал, что это было, и нашел решение. Думаю, Хранительница будет довольна. Но зачем ты привел сюда человеческую женщину?
— Пока я вез насекомых в Ламару, они умерли. Она приехала, чтобы посмотреть на живых насекомых.
— Но ты же написал, что лекарство найдено. При чем здесь она?
Вот уж чего не люблю, так это когда меня обсуждают в моем присутствии.
— Прошу прощения, что перебиваю, уважаемый, — поклонилась я. — Но я маг Жизни и мне действительно нужно увидеть насекомых. Есть способы бороться с ними, но не слишком эффективные. Огонь в лесу использовать нельзя, — сказала я и заметила, как передернулись ильвы при одной только мысли о лесном пожаре. — Можно завезти в лес животных, которые поедают термитов. Также можно наложить защитные заклятья на особо важные для вас вещи из древесины. Но лес велик, а термиты быстро размножаются. Я могу попробовать выяснить, как остановить их распространение.
Главный следопыт наконец посмотрел на меня, и он действительно видел меня, а не игнорировал, как пустое место. Он обратился ко мне:
— Если ты найдешь средство избавиться от них, тебя ждет награда. Пропустить, — сказал он, сопроводив команду Силой Жизни, и кустарник расступился, пропуская нас с лошадьми вглубь леса.
* * *
Я смотрела на Серебряного Листа, который проломил кинжалом кору погибшего дерева.
Само по себе это уже было странно. В Великом Лесу деревья не погибали так просто. Они или существовали от начала Леса и до его гибели, или уходили по просьбе Хранительницы Леса, превращаясь в нерукотворные деревянные изделия.
Следопыт запустил сухую палку внутрь дерева. Когда он ее достал, то она вся была усеяна впившимися насекомыми, которые защищали свое жилище.
— Смотри! Ты должна узнать, как с ними бороться, — сказал он, поднося палку к моему лицу, чтобы я могла рассмотреть получше.
Я смотрела на копошащихся созданий. Без сомнения, это «солдаты». А где-то там, в глубине, пряталась их «королева», которая без устали откладывала яйца, порождая новых термитов.
Магия Жизни устремилась к ним, и я стала лучше понимать, как они устроены. Затем я подошла к их гнезду и положила руки на поверхность. Моя магия искала их «королеву».
На мгновение я словно расщепилась на множество маленьких сознаний, слишком ничтожных, чтобы осознавать себя по отдельности. И все вместе они составляли единое, более-менее осмысленное целое. Центром этого существа была «королева».
Создания облизывали ее, вдыхали ее запах и несли его на своих тельцах. Точно таким же образом они общались между собой. Несколько солдат передали запахи тревоги, и беспокойство перекинулось на внутренние уровни гнезда.
Я отшатнулась от изъеденного дерева, возвращаясь из множественности к состоянию единого сознания. Присев на корточки и обняв колени, я попыталась прийти в себя. Уставиться на эту странную движущуюся без ветра траву и не думать о копошащихся под корой созданиях…
Получается, я только что не только нашла решение, но и чудом избежала опасности потерять свою личность.
— Ну что? — нетерпеливо спросил меня ильв.
— Деревья могут измениться? Я знаю, что вы выращиваете новые сорта и даже скрещиваете их с животными, — спросила я.
— Если Хранительница попросит, то это возможно. Что ты хочешь сказать?
Ильвийский следопыт смотрел на меня с надеждой, ожидая ответа.
— Термиты передают тревогу через запах. Надо заставить деревья воспроизвести этот запах, и насекомые уберутся из леса.
Ильв недоверчиво взглянул на меня.
— Ты и правда думаешь, что это сработает?
— Надеюсь на это.
* * *
Как выяснилось, я оказалась права.
Деревья изменились по желанию Хранительницы. Ильвы уничтожили термитов и навсегда изгнали их из своего леса. За пределом леса холода и суровая зима воспрепятствовали распространению вредителей.
А я получила свою заслуженную награду.
Глава 10
Вспомнить об этом спустя столько лет… какая ирония.