Применение системы КОСПАС – САРСАТ резко сокращает время поиска потерпевших бедствие, что имеет принципиальное значение как для спасения жизней людей, так и для проверки всех сигналов бедствия поисково-спасательными службами. Например, в Канаде, имеющей самую протяженную в мире береговую линию и плотность населения меньшую, чем в малонаселенной пустыне Саудовской Аравии, потерпевшим бедствие нередко бывает очень трудно рассчитывать на то, что их кто-то найдет или их обычные сигналы бедствия заметят с берега.
Каждый год поисково-спасательные службы Канады расследуют более 10 000 сообщений о бедствиях судов и самолетов. Если раньше на установление координат места бедствия уходило в среднем несколько дней или даже недель (так, два канадских реактивных истребителя, совершивших вынужденную посадку в провинции Альберта, были обнаружены лишь через шесть недель), то теперь на это требуется лишь несколько часов[128].
Французский парусный 15-метровый тримаран «Гонзо» с тремя яхтсменами совершал плавание из США через Северную Атлантику в Великобританию, готовясь к трансатлантической гонке яхт между Францией и островом Гваделупа. Когда тримаран отошел на 300 миль от мыса Код – крайней восточной оконечности США, он попал в сильнейший шторм и перевернулся, но не затонул. Все потерпевшие бедствие оделись в спасательные костюмы, нашли в перевернутой яхте аварийный радиобуй, работавший на частотах 121,5 и 243 МГц, и включили его. С подветренной стороны яхтсмены прорезали отверстие в центральном корпусе тримарана, чтобы можно было выходить из каюты наружу, и установили часовую вахту для наблюдения за проходящими судами. Через 12 часов аварийный радиосигнал яхты услышал американский самолет, летевший из Нью-Йорка в Мадрид и довольно приблизительно определивший координаты места бедствия. Через 28 минут второй самолет также определил координаты, отличающиеся от первых на 300 миль. Тем временем КОСПАС – САРСАТ уже пять раз довольно точно установил место бедствия. Береговая охрана США, ориентируясь на данные советского спутника, легко обнаружила и спасла людей[129].
Суда и самолеты оснащаются аварийными радиобуями типа советского «АРБ-406», американского EPIRB и западногерманского DRCS, а также другими, которые в случае аварии через 50 секунд начинают посылать специальные сигналы, улавливаемые спутником. Пункты приема космической информации о бедствиях находятся в Москве, Архангельске и Владивостоке, три пункта в США, два в Канаде, по одному во Франции, Великобритании и Норвегии, намечено строительство таких пунктов в Болгарии, ФРГ, Финляндии и ряде других стран.
Точность системы КОСПАС – САРСАТ проверена не только практикой спасания людей с потерпевших катастрофу судов и самолетов, но и специальными экспериментами, проводившимися в СССР и других странах. Например, 27 мая 1986 г. группа из 8 человек спустилась на парашютах на льдину в Арктике в 200 км от береговой черты, включила радиобуй и разостлала на льду цветные парашюты в форме круга. Это был визуальный сигнал: «Произошло летное происшествие, имеются пострадавшие». Однако вероятность того, что такой парашют на льдине кто-нибудь увидит, была чрезвычайно мала: почти полное безлюдье, самолеты пролетают на высоте не менее 8000 м, почти постоянная облачность, из-за которой почти не видно льда, и т. д. Надежда была только на систему КОСПАС – САРСАТ. Всего через 40 минут сигнал радиобуя был засечен с ИСЗ, координаты места бедствия переданы в Москву, оттуда в пункт Единой государственной авиационно-спасательной службы страны. По указанию дежурного с ближайшего аэродрома вылетел самолет «АН-12» с бригадой парашютистов-спасателей и дежурный вертолет «МИ-8». Быстро нашли льдину, на которую спустились парашютисты-спасатели, а затем «АН-12» навел на льдину спасательный вертолет, снявший с нее всех людей[130].
Испытания аварийных буев проводились в августе 1983 г. в Норвежском море с борта т/х «Профессор Зубов», в июле 1986 г. в Балтийском море на совместных учениях спасательных служб СССР, ГДР и ПНР, а также СССР и Швеции, когда условным объектом кораблекрушения была советская парусная двухмачтовая яхта «Флора»[131]. В настоящее время принято решение оснащать такими радиобуями не только суда и самолеты, но и туристические группы, экспедиции. Разработан радиобуй переносного типа («АРБ-ПК»), которым мог бы оснащаться каждый отдельный человек, отправляющийся в тайгу, горы и пр. Например, когда в Якутии потерялся охотник, то на его поиски летчики затратили четверо суток, совершив за это время 16 вылетов по 4–5 часов каждый. Если учесть, что стоимость одного часа полета составляет 700 руб., то легко подсчитать, что на поиски было затрачено 45–55 тыс. руб. В конечном итоге охотник был найден. Будь у него переносной радиобуй (очень небольшой и компактный), координаты охотника были бы известны уже через два часа[132]. Шесть типов аварийных буев испытаны в ФРГ научно-исследовательским судном «Гаусс»[133], с 1984 г. проведена серия испытаний в США и Канаде различных модификаций аварийного радиобуя EPIRB[134].
Система КОСПАС – САРСАТ использует две аварийные частоты 121,5 МГц и 406,1 МГц. Для первой точность установления координат составляет 8–10 км, для второй – 2–3 км.
Редкий случай произошел в Шотландии. Любитель парусного спорта из Глазго по имени Лесли Браун купил для своей яхты подержанный радиобуй на случай аварийной ситуации. До выхода в рейс он спрятал радиобуй в платяной шкаф в доме на берегу реки Клайд, не обратив внимания на то, что радиобуй при переноске включился и начал передавать сигналы бедствия. КОСПАС – САРСАТ приняла эти сигналы, ретранслировала их на пункт в Тулузе, а оттуда они были переданы на военную базу в Шотландии, с которой сразу же вылетел военный вертолет с заданием найти на реке Клайд терпящее бедствие судно. Экипаж вертолета ничего не обнаружил, зато сумел установить точные координаты радиобуя, и в одно прекрасное утро полиция навестила дом Лесли Брауна. Хозяин дома вначале решил, что с кем-то из родственников случилось несчастье, и перепугался. Успокоиться ему так и не пришлось: операция по его «спасению» обошлась в 6000 ф. ст., и возникло дело о возмещении причиненных расходов[135].
Буями АРБ-121,5 оснащены в мире десятки тысяч самолетов и более 10 000 морских судов. Более точными являются АРБ-406, которые передают не только сигналы бедствия, но и информацию о стране – владельце АРБ, названии объекта – носителе буя, и о судовладельце. Частота 406 МГц была предложена СССР. За один виток вокруг Земли спутник запоминает информацию от 200 АРБ и по команде от оперативно-временного устройства сбрасывает эту информацию в зонах видимости центров приема, где она сортируется и обрабатывается для определения координат АРБ. Затем по наземным каналам связи она направляется в ЭВМ Центра управления системой (в России – в Москве, в США – в Санта-Люисе (штат Иллинойс), в Канаде – в Оттаве, во Франции – в Тулузе), где окончательно обрабатывается и распределяется между потребителями (аварийно-спасательными службами – ближайшими к месту бедствия).
Вместе с тем японские специалисты подсчитали, что для гарантированного обнаружения 99 % сигналов бедствия со всей земной поверхности необходимо, чтобы на орбитах одновременно находилось 20 спутников связи, работающих по системе КОСПАС – САРСАТ. 10-минутный интервал прохождения спутников позволяет принимать сигналы, излучаемые не только непрерывно, но и через определенные промежутки времени. Если на орбите находится только один ИСЗ, то прием и передача сигнала бедствия будет происходить в интервале от 5,8 до 21,2 часа, при 4–5 ИСЗ – в интервале 2 часов, при 9 ИСЗ – не более 1 часа[136].
Для координации совместной деятельности участников КОСПАС – САРСАТ в 1984 г. создан Руководящий комитет КОСПАС – САРСАТ, в который входят по два человека от каждой страны. Комитет несет ответственность за осуществление плана деятельности системы, обмен технической и эксплуатационной информацией, любые испытания ИСЗ, аварийных буев и пр. Комитет разрабатывает рекомендации по техническим и эксплуатационным вопросам, по участию других стран и международных организаций в данной системе, осуществляемые на основе специальных соглашений.
Любые сигналы бедствия, в том числе и передаваемые через космос, могут привести в движение систему поисково-спасательных средств лишь при наличии надежной всеобъемлющей связи между судами и самолетами в море, между судами и береговыми станциями и спасательными центрами, между морскими службами всех государств, имеющих морской флот и другие плавучие и летающие над морем объекты.
С этой целью с начала 80-х годов в рамках Международной морской организации (ИМО) идет интенсивная работа по созданию будущей глобальной морской системы связи при бедствиях и для обеспечения безопасности мореплавания (ФГМДСС). Существующая морская система связи, обеспечивающая безопасность мореплавания и оказание помощи бедствующим судам и самолетам, основана на принципе оказания помощи другими судами и самолетами, находящимися поблизости. В соответствии с этим и радиосвязь осуществляется в основном в направлении с судна на судно или самолет. К числу недостатков такой системы можно отнести следующие: 1) дальность существующей радиосвязи не всегда обеспечивает надежное оповещение других судов или береговых станций о бедствии; 2) все еще широко применяется ручная передача сигналов о бедствии (работой на ключе радиотелеграфа, по радиотелефону и пр.); 3) из-за отсутствия непрерывной вахты на многих судовых радиостанциях не вполне надежным является слуховое наблюдение за эфиром на частоте бедствия; 4) отсутствуют международные требования о наблюдении за сигналами бедствия и тревоги на частотах коротковолнового диапазона[137].