— Ну же, не стоит столь официально! — я позволил себе клыкасто улыбнуться, намекая, где именно видел чужое настроение. — Я пригласил тебя в частном порядке, друг мой. Присаживайся, располагайся!
Неофициальная малая гостиная, в отличии от официального кабинета предлагала уютный сумрак, кресла и диваны.
Полукровка скривился, но в кресло сел, и душно-занудные выпады прекратил.
Пуфик для ног тут же выбрался из своего угла, и журнальный у дивана столик перебрался поближе к гостю, из
— Мэлрис. Говори, зачем звал.
— Приглашение касается наших договоренностей. Держи.
Свиток скользнул к Сомхэрлу.
— После того, как я получил от тебя информацию об истинном происхождении лирелей Даркнайт Ирондель, мои Тени как следует порылись в прошлом княжон Янтарных. Вырисовалась довольно занятная картина.
Я внимательно следил за выражением лица полукровки, параллельно озвучивая то, что было написано в докладе:
— Княжна Таура Роше Янтарная пользовалась громкой славой: первая красавица родного мира, маг-уникум, самый молодой маг-победитель Великого Турнира в истории Самоцветного Ожерелья, признанный лидер мнений в среде знатной молодежи. Перечень брачных предложений и просто обожателей вынесен в отдельный свиток — если хочешь, дам. Словом, жемчужина Янтарного мира, как ни посмотри.
— Пока ничего нового я не услышал, — согласился полукровка, пробегая глазами по строчкам темноэльфийской вязи.
— Тем временем, про княжну Даркнайт Ирондель информации удалось собрать куда меньше, — я проигнорировал ремарку бастарда. — Знаешь, как ее в основном описывают? Младшая сестра Тауры Янтарной. Ни больше, ни меньше.
Если начистоту, то описывали мою озаренную, правда, скорее репликами в духе “Да, у Тауры Янтарной была младшая сестра, но она была какая-то никакая”, заставляя задуматься: это у одного меня что-то не то с глазами — или у всего окружения Ирондель?
— И опять — ничего нового, — подтвердил мои слова Сомхэрл.
— Тай, ты слепой? — я склонил голову, глядя на него с легким сочувствием. — Я видел портреты Тауры Роше — сестры похожи, как две капли воды.
Полукровка нахмурился, припоминая.
Заключил со вздохом:
— Мэлрис, ты не хуже меня знаешь, что и первую красавицу, и серую мышку делает не внешность, а характер. Пример сестер Янтарных это в очередной раз подтверждает, только и всего. Для чего ты мне это рассказываешь?
— Хорошо. Идем дальше: мои Тени нашли несколько подтвержденных случаев, когда молодые люди, проявлявшие интерес к Янтарной-младшей, через некоторое время вдруг оказывались в числе поклонников ее старшей сестры. Ну и самое занятное: юноша, с которым Даркнайт Ирондель была помолвлена, погиб. Ты не поверишь — в поединке с Таурой Роше Янтарной. После этого претендентов на руку и сердце младшей княжны больше не было.
— Это всё замечательно, — Сомхэрл поморщился, и вытянул ноги на пуфик. — Но я не совсем понимаю, зачем мне эти сведения.
— Тай, ты помнишь наш уговор? Я помогаю тебе — а ты помогаешь мне. Так давай поможем друг другу: мне нужен доступ в мир Пьющего Камня.
— Что еще тебе нужно? Может быть, прямой портал в спальню императора? Не стесняйся, Мэл, ни в чем себе не отказывай.
Пришла моя очередь морщиться: полукровка глядел на меня с едкой насмешкой, отчего его лицо, и так далекое от эстетических идеалов, и стало откровенно неприятным.
Но вместо этого я, убеждал, доверительно и с проникновенной улыбкой глядя в глаза Сомхэрлу:
— Тай. Я ведь все равно получу нужный мне доступ. Но после этого тебе же и придется разгребать последствия, улаживать вопрос с моими светлыми сородичами… Тебе это нужно?
И чем пристальней смотрел в ответ Сомхэрл, тем шире я улыбался.
— Хорошо, — скрежетнул зубами он. — Я подумаю, что можно сделать. Но мне нужен твой план, в деталях.
— Хорошо, — я склонил голову в изысканно-победном поклоне. — Он у тебя будет.
Обмен прощаниями не затянулся. Но уже собираясь открыть переход из мира Улариэ, Тайернан Сомхэрл обернулся:
— Мэл, скажи мне — зачем она тебе?
— Тай-Тай… — мягкая укоризна так и сочилась из моего голоса, обволакивая полукровку. — Мы ведь договорились: тебе одна государственная преступница, мне — другая. Я ведь не спрашиваю, зачем тебе твоя? Хотя, вполне возможно, ровно затем же, зачем и мне!
Когда портал за полукровкой схлопнулся, я подманил пуфик, вытянул ноги, и налив вина, сам себе отсалютовал бокалом и с удовольствием отпил: один-один!
Этот раунд остался за мной.
В моих покоях было привычно тихо и сумрачно.
Перстни-артефакты один за одним занимали свои места в защитной шкатулке, последним в гнездо улегся массивный перстень с символом мира Улариэ — распахнувшей крылья виверной. Эльфы, что светлые, что темные, не любят украшений, которые нужно носить на пальцах — они мешают нашей магии.
Но (кто бы мог подумать!) все ключи и к миру Элиавель, сердцу созвездия темноэльфийских миров, и к резиденции главы темноэльфийских родов выполнены именно в виде колец.
Удивительная неожиданность.
Равно как и то, что для визита во дворец Отражающего Звездный Свет нужно надеть не одно кольцо и даже не два — а четыре.
Запирая шкатулку и возвращая ее на место (вручную, строго вручную — артефакты инертны к магическому воздействию), я ухмылялся.
Потому что, когда у меня возникает необходимость дать кому-то доступ в мой мир, я тоже предпочитаю кольца и дроблю ключ на составные.
Парадные тряпки полетели на пол — плевать, магия замка уберет.
А вот церемониальный клинок в свою личную оружейную нес со всем почтением.
...около пятидесяти лет назад в доме Алиэто случился небольшой переворот. Раз в десять лет правителям эльфийских домов любой желающий может бросить вызов.
Отец проиграл ритуальный поединок и лишился власти. Вместе с жизнью.
От меня в поединке с победителем не ждали ничего, кроме смерти, быстрой и бесславной, но мои зубы оказались острее, а меч быстрее.
Я был хорошим воином.
...а вот правителем в неполных двадцать лет был откровенно паршивым. Я был не готов — и еще пару десятилетий мой Дом тащил на себе старый паук Корза.
Впрочем, я не тешу себя иллюзиями, будто за прошедшие годы сумел выдрать из его лап все нити. Но однажды, между нами, уже состоялся разговор, когда я пообещал ему, что после следующей попытки манипулировать мной — сниму с себя обязанности главы дома Алиэто и сгину в неизвестном направлении.
Искренне пообещал, с наслаждением.
Корза проникся и больше себя за руку ловить не позволял.
Я покинул оружейную — и выход зарос за моей спиной камнем, как будто его и не было.
Первая половина дня сегодня была не из приятных: я не люблю визиты к Отражающему Звездный Свет.
Несмотря на прошедшие пятьдесят лет, я там по-прежнему самый младший. Самый молодой глава Дома за последние двести лет. Мальчишка. Недоросль.
Мне не нравится ощущать себя недорослем. Мне нравятся совсем другие вещи.
Но вот вторая половина дня обещала быть намного, намного приятнее!
Сегодня я покажу Даркнайт Ирондель, бывшей княжне Янтарной, в скором будущем — озаренной дома эль-Алиэто, то, чего она еще никогда не видела.
Я покажу ей такое! Такое… О-о-о, что я ей покажу! Уверен, ей понравится!
Почту, отделявшую меня от приятностей, я просмотрел быстро, заострив внимание лишь на трех посланиях: письмо от полукровки по миру Пьющего Камня — отдать Теням, пусть работают, отчет от главного мага Дома — дыру в противопортальном щите, которой воспользовалась Даркнайт Ирондель, нашли и устранили...
Над этим письмом я на некоторое время задумался: по сути, блокировочный браслет с моей озаренной можно было снимать. Улариэ она уже не покинет, а в пределах мира может развлекаться, как хочет, чем свободнее она будет себя здесь чувствовать — тем лучше. Но, пожалуй, сделать это лучше после мира Пьющего Камня — во-первых, без блокировки ей будет там совсем некомфортно, всё же Голодный Мир не даром то место, куда отправляют преступников. Во-вторых, после визита к сестре озаренная должна бы подобреть и дать мне благовидный повод снять браслет, ну а в-третьих — опасаюсь я это делать. Вопреки заверением первого мага и доводам логики.