Но, выслушав объяснения, Стелла поняла, что вряд ли Родни мог поступить как-то иначе. Несколько недель назад Томас Рамфорд сообщил ему, что бракоразводный процесс обошелся гораздо дороже, чем предполагалось, и ему придется выйти из дела. Перезвонив через несколько дней, он сообщил, чтобы Родни не беспокоился, поскольку он нашел другого инвестора, мистера Рамиреса из Мадрида, который готов вложить в два раза большую сумму, чем сам Томас. Не желая беспокоить Энн и Стеллу, Родни решил подождать с этим сообщением до презентации летней коллекции мод.
Его аргументы показались Стелле вполне резонными. Родни только подтвердил слова Карлоса о том, что Томас сам предложил ему выкупить его долю. Ее подозрения не оправдались, значит, пора было лечиться от паранойи.
То, что Карлос сказал правду, немного приободрило Стеллу. Но если ей доведется когда-нибудь еще встретиться с Томасом Рамфордом, тому придется ответить на несколько неприятных вопросов, и прежде всего объяснить, почему он сказал Карлосу, будто спал с ней.
За следующие тридцать минут они обсудили успешно прошедшую презентацию и решили, что им всем стоит немного отдохнуть. Супруги задумали сегодня же отправиться в какое-нибудь тихое милое местечко, а Стелла сказала, что еще не знает, где проведет свободную от забот неделю.
— А теперь, — подытожила она, доедая последнюю булочку и допивая кофе, — давайте все подготовим к нашему отъезду. — Ей хотелось, чтобы Карлос не застал их всех троих в столовой.
К ее великому облегчению, друзья поднялись с мест. Отодвинув стул, она последовала их примеру.
Но радость ее длилась недолго. Раздался звонок в дверь, и пару минут спустя на пороге столовой появился Карлос. Он пришел раньше, чем они договорились. Ошеломленная Стелла бросила на него яростный взгляд. Ее явно провели, но с этим уже ничего нельзя было поделать.
— О, доброе утро! — воскликнула Энн.
— Доброе утро всем, — вежливо поздоровался гость. — Кажется, я несколько опоздал, — заметил он, бросив взгляд на остатки завтрака, и, наклонившись, совершенно неожиданно чмокнул Стеллу в щеку. — Дорогая, а мне казалось, что ты говорила о без пятнадцати девять. Но я тебя прощаю. Так приятно видеть тебя такой красивой и свежей... особенно после нашего столь позднего расставания.
Негодяй сказал это намеренно, в бешенстве подумала она. Вот чего стоят его обещания!
— Должно быть, я ошиблась, — пробормотала Стелла, пытаясь отстраниться от положенной ей на талию руки, но пальцы его лишь сжались крепче.
— Какое позднее расставание, Стелла? Ты же говорила, что немного потанцевала, а потом приехала домой на такси, — изумленно спросила Энн.
— Она так и сделала... некоторое время спустя, — ответил за нее Карлос, — после того как мы посетили одно уютное местечко, — почти промурлыкал он, глядя на нее в упор своими черными глазами. — Было неплохо, правда, Стелла?
Бросив на него убийственный взгляд, она почувствовала, что вот-вот взорвется от злости. Но под внимательными взглядами друзей ей оставалось только согласиться.
— Да, неплохо.
— Жаль, что нам надо уходить, Карлос, — вмешался Родни. — Мы с женой хотим уже сегодня поехать куда-нибудь отдохнуть. Но Стелла еще не решила, как проведет эту неделю, и наверняка с радостью объяснит вам все, что будет нужно.
— Я в этом не сомневаюсь, — ответил он, бросив на нее многозначительный взгляд.
Внимательно следившая за ними Энн нахмурилась.
— Ничего страшного, Родни, ты еще можешь выпить кофе с Карлосом, а нам со Стеллой надо поговорить наедине, — заявила она. — Мы вернемся минут через двадцать.
— Не задерживайся надолго, — пробормотал Карлос, обращаясь к Стелле, и не упустил возможности поцеловать ее еще раз.
— Что происходит? — спросила Энн, как только за ними закрылась дверь столовой. — Карлос ведет себя просто нахально, а тебя я никогда еще не видела такой расстроенной. — Она окинула Стеллу пристальным взглядом. — Три месяца назад ты встречалась с ним за ужином, а потом сказала мне, что просто возобновила старое знакомство. И вот теперь этот человек становится нашим партнером и при этом ведет себя в нашем доме как хозяин.
Радуясь тому, что удалось избавиться от ненавистного человека хоть ненадолго, Стелла посмотрела в обеспокоенные глаза подруги. Энн знала ее слишком хорошо, поэтому мимолетная любовная связь в качестве объяснения явно не годилась.
— Мне кажется, я влюбилась. — От изумления у Энн отвисла челюсть. — И Карлос, по-моему, тоже.
Подруга поддерживала и успокаивала ее во все время ужасного судебного разбирательства, последовавшего после нападения насильника, и прекрасно знала, что с той поры Стелла даже не смотрела на мужчин. Энн была романтична и на меньшее, чем любовь, вряд ли согласилась бы.
— Так, значит, этой ночью... Ну, ты понимаешь, что я имею в виду...
— Да, и это было прекрасно, — хотя бы отчасти правдиво ответила Стелла, густо покраснев.
— О, Стелла, я так за тебя рада! — Внезапно она очутилась в объятиях подруги. — Я знала, что рано или поздно у тебя все будет прекрасно!
Видя, как улыбающиеся супруги садятся в такси, Стелла почувствовала себя полностью опустошенной. Она сделала все, что было в ее силах: убедила Энн в том, что счастлива с Карлосом, и выслушала предположение подруги, что он, должно быть, любил Стеллу все эти годы и вложил деньги в их маленькое предприятие именно из-за нее.
Стелла решила не разочаровывать Энн, хотя в какой-то момент, перед самым их отъездом, вдруг почувствовала себя такой покинутой всеми и одинокой, что чуть было не открыла ей всю правду. Безопасный, благополучный мир, который она выстроила, никогда уже не станет прежним. Однако, целуя на прощание беременную подругу, Стелла понимала, что ничто на свете не заставит ее посягнуть на счастье семьи Энн.
Бледная и опустошенная, она бросила на Карлоса взгляд, полный горечи и презрения.
— Ты не слишком тянул с тем, чтобы выставить нашу гнусную связь на всеобщее обозрение. Если твое поведение кажется тебе сдержанным, то ты сильно ошибаешься.
Положив руку на ее талию, он подтолкнул Стеллу к дому.
— Улыбнись, — попросил Карлос. — Не то прохожие подумают, что мы ссоримся.
— С каких это пор тебя беспокоит мнение окружающих? — огрызнулась она. — Ты обещал, что сохранишь все в тайне, пока я не придумаю, как объяснить Энн и Родни наш... роман.
— Значит, я солгал. Чего только не пообещает мужчина, чтобы затащить женщину в постель, — ответил он с усмешкой. — Не так уж ты наивна, Стелла, и сама наверняка проделывала это не раз. — Карлос пожал плечами. — В конце концов, ты же солгала мне насчет времени завтрака.